એક વખત, ધુંધુકારી સાથે રહેનારી સ્ત્રીઓએ વિચાર્યું કે, જો આપણે ધન લઈ લઈએ અને રાજાએ જાણ્યા પછી ધુંધુકારીને મારી નાખશે, તો આપણા હિત માટે આપણે જ તેને ગુપ્ત રીતે કેમ ન મારી નાખીએ? આ રીતે નક્કી કરીને, જ્યારે ધુંધુકારી ઊંઘતો હતો ત્યારે તેણે તેને દોરડાથી બાંધ્યો, પછી તેને મારી નાખ્યો, તેનું ધન લઈ લીધું અને ત્યાંથી ક્યાંક ચાલી ગઈ. તેણે તેના ગળામાં ફાંસો નાખી દીધો અને મારવાનું શરૂ કર્યું, પણ તેમણે જલદી-જલદી કર્યું છતાં પણ ધુંધુકારી મર્યો નહીં અને તેઓ ગભરાઈ ગઈ. પછી તેણે તેના મોઢામાં અગ્નિની લાવાની ઢગલીઓ નાખી દીધી, અને જ્યારે તે ભયાનક દુઃખથી બળી રહ્યો હતો, ત્યારે તે મૃત્યુ પામ્યો. તે નિષ્ઠુર સ્ત્રીઓએ તેનું મૃતદેહ એક ખાડામાં ફેંકી દીધું અને આ આખી ઘટના કોઈને ખબર પડી નહીં. જ્યારે લોકો પૂછતા ત્યારે એ સ્ત્રીઓ કહેતી, “તે અમને પ્રિય છે, પણ ધનના લોભે કોઈ દૂર ચાલ્યો ગયો છે, આ વર્ષે પાછો આવશે.” આ પ્રસંગે શાસ્ત્ર કહે છે કે, વિકારિ સ્ત્રીઓ પર ક્યારેય વિશ્વાસ કરવો નહીં; જે મૂર્ખ એ પર આધાર રાખે છે, તે દુઃખમાં ડૂબી જાય છે. તેમની વાણી તો અમૃત જેવી મીઠી હોય છે, પણ હૃદય તો તિક્ષ્ણ વાળી છરી જેવું હોય છે—પુરૂષોમાં કોણ સાચે જ તેમને પ્રિય છે? આ રીતે, ધુંધુકારીનું ધન લઈ, અનેક પતિઓ ધરાવતી તે સ્ત્રીઓ ત્યાંથી ચાલી ગઈ. પછી ધુંધુકારી પોતાના પાપના ફળે મહાન ભૂત બની ગયો અને દુઃખોથી તડપી રહ્યો. ભૂત બની, તે વાવાઝોડાની જેમ દશ દિશામાં દોડતો રહ્યો—ક્યારેક ઠંડી, ક્યારેક ઉકળાટ, ભૂખ્યા-તરસ્યા, ક્યાંય આશ્રય ન મળતો, “હાય, ભાગ્ય!” એમ રડતો રહ્યો. કેટલાક સમય પછી, ગોકર્ણને તેની મૃત્યુની વાત જગતમાંથી ખબર પડી. તેણે તેને નિરાધાર જાણી, ગોકર્ણે ગયામાં શ્રાદ્ધ વિધિ કરી. પછી જ્યાં જ્યાં પવિત્ર તીર્થો હતા, ત્યાં-ત્યાં જઈને પણ શ્રાદ્ધ કર્યું. આમ ફર્યા પછી, ગોકર્ણ પોતાના શહેર પરત ફર્યો અને રાત્રે પોતાના ઘરના આંગણે સૂવા આવ્યો, કોઈએ તેને જોયો નહીં. ત્યાં, મધ્યરાત્રે, ગોકર્ણને ઊંઘતો જોઈ, ધુંધુકારી ભયાનક રૂપ ધારણ કરીને પોતાના સગા પાસે પ્રગટ થયો. તે એક પછી એક, ક્યારેક ધોળ, ક્યારેક હાથી, ક્યારેક ભેંસ, ક્યારેક ઈન્દ્ર, ક્યારેક અગ્નિ, અને ફરીથી માનવ રૂપ ધારણ કરતો રહ્યો—દરેક રૂપ માત્ર એક વાર. આ અદભૂત દૃશ્ય જોઈ, ગોકર્ણ સ્થિર અને ધીર રહ્યો. તેણે સમજ્યું કે, આ કોઈ દુઃખી જીવ છે, અને પછી તેણે પૂછ્યું, “તુ કોણ છે, રાત્રે આવું ભયાનક રૂપ ધારણ કરીને આવ્યો છે? તું ભૂત છે કે પિશાચ કે રાક્ષસ? સાચું કહેજે.” ગોકર્ણના પ્રશ્ને, એ ભૂત ફરીથી જોરથી રડવા લાગ્યું, પણ બોલી શક્યું નહીં, ફક્ત હાવભાવથી જ પોતાની સ્થિતિ જણાવી. પછી ગોકર્ણે જળ લઈને પોતાના હાથે તેને ઊભો કર્યો; એ પાપી એ એક જ કાર્યથી મુક્ત થયો અને બોલવા લાગ્યો. એ ભૂત બોલ્યું, “હું તારો ભાઈ ધુંધુકારી છું; મારા પોતાના દોષે મેં માનવ જન્મનો નાશ કર્યો છે. મારા પાપની ગણતરી નથી, અવિદ્યાથી હું દુષ્ટ બની ગયો. મેં જગતને દુઃખ આપ્યું, અને સ્ત્રીઓના દુઃખથી મારું મૃત્યુ થયું. તેથી હું ભૂત બની ગયો છું અને દુઃખદાયક અવસ્થામાં જીવું છું. હવા પર જ જીવતો, જે ફળ મળે છે એ જ ભોગવું છું.” પછી એ બોલ્યો, “હે દયાના સાગર, ભાઈ, મારે તું જલ્દી મુક્તિ આપ!” એ સાંભળીને ગોકર્ણે કહ્યું, “હું તો તારા માટે ગયામાં શ્રાદ્ધ કરીને પિંડ દાન કર્યું છે, છતાં તારી મુક્તિ કેમ નથી થઈ? આ તો આશ્ચર્ય છે! જો ગયા શ્રાદ્ધથી પણ મુક્તિ ન મળે, તો બીજું કોઈ ઉપાય નથી. હવે મને સાચું-સાચું કહેજે, હું તારા માટે શું કરું?” ત્યારે ધુંધુકારીએ કહ્યું, “હું તો સો ગયા શ્રાદ્ધ કરાવું, તો પણ મુક્તિ નહીં મળે. હવે મારા મુક્તિ માટે બીજું કોઈ ઉપાય વિચાર.” આ સાંભળીને ગોકર્ણે આશ્ચર્ય અનુભવ્યો—“જો સો શ્રાદ્ધથી પણ મુક્તિ ન મળે, તો તારી મુક્તિ તો અત્યંત કઠિન છે. તું નિર્ભય રહી, તારા માટે હું કંઈક ઉપાય વિચારું છું અને કરું છું.” આ રીતે ગોકર્ણે કહ્યું, તો ધુંધુકારી પોતાના સ્થાને ગયો અને ગોકર્ણ એ રાતે ઊંઘ્યો નહીં, વિચારતો રહ્યો. સવારે જ્યારે તે આવ્યો, ત્યારે લોકો આનંદથી એકત્ર થયા. ગોકર્ણે રાત્રે જે કંઈ બન્યું હતું તે બધું બધાને કહી દીધું. પછી વિદ્વાનો, યોગમાં નિષ્ઠાવાન, જ્ઞાની અને બ્રહ્મવિત—બધાએ શાસ્ત્રોનું વિશ્લેષણ કર્યું, પણ કોઈ પણ ઉપાય ધુંધુકારીની મુક્તિ માટે મળ્યો નહીં. ત્યારે બધાએ સૂર્યના વચનને સર્વોચ્ચ માન્યું. એ સમયે ગોકર્ણે સૂર્યની ગતિ રોકી અને પ્રાર્થના કરી, “હે જગતના સાક્ષી, તમને નમસ્કાર. મુક્તિનો ઉપાય કહો.” દૂરથી એ સાંભળીને સૂર્યદેવે સ્પષ્ટ કહ્યું, “શ્રીમદ્ ભાગવતનું સાત દિવસ પારાયણ કરો—આથી મુક્તિ મળે છે.” બધાએ આ વચનને સાચા ધર્મરૂપ સ્વીકાર્યા. બધાએ કહ્યું, “આ તો સહેલું છે, જરૂર કરવા યોગ્ય છે!” ગોકર્ણે નિશ્ચય કરીને ભાગવત કથા શરૂ કરી. એ સાંભળવા માટે ગામડાંઓ અને પ્રાંતોમાંથી લોકો આવ્યા—લાંગડા, અંધ, વૃદ્ધ, મંદગતિ—all પાપના નાશ માટે એકત્ર થયા. એટલી મોટી સભા ભેગી થઈ કે દેવતાઓ પણ આશ્ચર્યમાં પડી ગયા, જ્યારે ગોકર્ણે આસન ગ્રહણ કરીને કથા આરંભી. એ સમયે, ધુંધુકારી પણ ત્યાં આવ્યો, આસપાસ જોઈને બેઠવાનો સ્થળ શોધવા લાગ્યો. ત્યાં તેણે સાત ગાંઠવાળું ઊભું વાંસ જોયું. એના તળીયે એક છિદ્રમાં પ્રવેશીને, એ વાંસમાં ઊભો રહીને કથા સાંભળવા લાગ્યો. પવનરૂપે રહી શકતો નહોતો, તેથી એ વાંસમાં પ્રવેશી ગયો. પછી, મુખ્ય વૈષ્ણવ બ્રાહ્મણને શ્રેષ્ઠ શ્રોતૃત્વ આપીને, ધેનુપુત્ર ગોકર્ણે પ્રથમ સ્કંધથી સ્પષ્ટ રીતે ભાગવતની કથા આરંભી.