યોગમાં સ્થિર થયેલા ગોકર્ણ તપસ્યામાં લીન રહ્યા અને તીર્થયાત્રા માટે નીકળી પડ્યા. તેમને ન તો સુખ-દુઃખ લાગતું હતું, ન કોઈ દુશ્મન કે મિત્ર હતા—વૈરાગ્યથી જીવન વિતાવી રહ્યા હતા. બીજી તરફ, તેમના ભાઈ ધુંધુકારી ઘરમાં જ રહ્યો. તેણે પોતાના ચારેકોર પાંચ વેશ્યાઓ રાખી હતી અને તેમની જાળમાં ફસાઈ, અત્યંત ક્રૂર કૃત્યો કરતો અને તેમનાં ભરણપોષણમાં મગ્ન રહી પોતાનું ચિત્ત ભ્રમિત કરી બેઠો હતો. એક દિવસ આ વેશ્યાઓને ગહણાંની ઈચ્છા થઈ. ધુંધુકારી કામવાસનાથી અંધ થઈ ગયો હતો અને મૃત્યુને ભૂલી, તેમને ગહણાં લાવવા ઘરની બહાર ગયો. અહીં-અહીંથી સંપત્તિ એકઠી કરી, ઘેર પાછો આવીને વેશ્યાઓને સુંદર વસ્ત્રો, ગહણાં અને વિવિધ વસ્તુઓ આપી. જ્યારે વેશ્યાઓએ ઘણું ધન એકઠું થયેલું જોયું, ત્યારે રાત્રે તેઓએ વિચાર્યું: "આ રોજ ચોરી કરે છે, તેથી રાજા તેને પકડી લેશે." "રાજા તેની સંપત્તિ લઈ, તેને ચોક્કસપણે મારી નાખશે; તો પછી આપણા હિત માટે આપણે જ તેને ગુપ્ત રીતે મારી નાંખવો જોઈએ." એમ નક્કી કરીને, તેઓએ ધુંધુકારીને ઊંઘતા-ઊંઘતા જ દોરડાંથી બાંધી લીધો, તેને મારી નાખ્યો, ધન લઈ ગયા અને ક્યાંક દૂર ચાલ્યા ગયા. તેમણે તેની ગરદનમાં ફાંસો નાખી, મારવાનો પ્રયાસ કર્યો, પણ તાત્કાલિક તે મર્યો નહીં, જેથી તેઓ ચિંતિત થઈ ગયા. પછી તેમણે તેના મોઢામાં સળગતા કોથળા નાખી દીધા; અગ્નિના પ્રચંડ દુઃખથી ધુંધુકારીનું મૃત્યુ થયું. આ બેદરકાર વેશ્યાઓએ તેની લાશ એક ખાડામાં ફેંકી દીધી; કોઈને પણ આ વાતની ખબર પડી નહીં. લોકો પૂછે ત્યારે તેઓ કહેતા: "તે અમારો પ્રિય છે, ધનના લોભમાં દૂર ગયો છે, આ વર્ષે પાછો આવશે." શાસ્ત્ર કહે છે કે દુરાચારી સ્ત્રીઓ પર કદી વિશ્વાસ ન કરવો જોઈએ; જે મૂર્ખ એમની આશ્રયે રહે છે, તે દુઃખમાં ગરકાવ થઈ જાય છે. કામનાથી ભરપૂર સ્ત્રીઓના વચન તો અમૃત સમાન હોય છે, પણ તેમનું હૃદય તીક્ષ્ણ રેઝર જેવું છે—પુરુષોમાં કોણ વાસ્તવમાં તેમનો પ્રિય છે? ધન મેળવ્યા પછી, એ વેશ્યાઓ અનેક પતિઓ સાથે રહી, દૂર ચાલી ગઈ. હવે ધુંધુકારી પોતાના પાપી કર્મોથી પીડાતા મહાભૂત (પ્રેત) બની ગયો. વાવાઝોડાની જેમ તે દસેય દિશામાં દોડતો રહ્યો, ઠંડી-ગરમીથી પીડાતો, ભૂખ્યો, તરસ્યો, ક્યાંય આશ્રય ન મળતો, વારંવાર "હાય, દૈવ!" કહીને રડતો રહ્યો. થોડી વાર પછી, દુનિયાની વાતોથી ગોકર્ણને પોતાના ભાઈના મૃત્યુની જાણ થઈ. તેણે ધુંધુકારીને અશક્ત જોઈ, ગયામાં જઈને શ્રાદ્ધવિધિ કરી અને જ્યાં જતો ત્યાં તેના માટે પિંડદાન કરતો રહ્યો. આમ યાત્રા કરીને ગોકર્ણ પોતાના શહેર પાછા આવ્યો અને રાત્રે પોતાના ઘરના આંગણામાં, બીજાને જાણ્યા વિના, સૂવા ગયો. ત્યાં, મધ્યરાત્રે, ગોકર્ણને ઊંઘતો જોઈ ધુંધુકારી ભયાનક રૂપ ધારણ કરીને તેના સામે આવ્યો. તે એક પછી એક, એક વખત, ભૂતકાળમાં ધૂંધુકારી ભેંસ, હાથી, ધોળ, ઈન્દ્ર, અગ્નિ અને ફરી મનુષ્ય—આવા અનેક રૂપ ધારણ કરીને દેખાયો. આ અદભુત દૃશ્ય જોઈ, ગોકર્ણ સ્થિર અને નિર્ભય રહી, સમજ્યો કે આ કોઈ દુઃખી આત્મા છે, અને તેણે પુછ્યું: "તમે કોણ છો, રાત્રે આવા ભયંકર રૂપે દેખાવ છો? ક્યાંથી આવી આ હાલતમાં આવ્યા છો? તમે ભૂત છો, પ્રેત છો કે દૈત્ય? સાચું કહો." ગોકર્ણના પ્રશ્ન પર ધુંધુકારી ઉંચા અવાજે રડવા લાગ્યો, પણ બોલી શકતો નહોતો; માત્ર સંકેતથી જ પોતાનું જ્ઞાન વ્યક્ત કરતો. પછી ગોકર્ણે હાથમાં પાણી લઈને તેને ઊભો કર્યો; એ માત્ર એક ક્રિયાથી પાપી ધુંધુકારીને બોલવાની શક્તિ મળી. પછી ધુંધુકારી કહે છે: "હું તારો ભાઈ ધુંધુકારી છું; મારા પોતાના દોષથી માનવ જન્મને નાશ કરી નાખ્યો છે. મારા પાપોની ગણતરી નથી, હું અવિદ્યાથી બદલાઈ ગયો છું; સ્ત્રીઓના દુઃખદ્વારા માર્યો જઈ, દુનિયાને હાનિ પહોંચાડનાર થયો છું. તેથી હું પ્રેત બની, આ દુર્ભાગ્ય ભોગવી રહ્યો છું; હવામાં જીવી રહ્યો છું, જે ફળ મળે છે તે માત્ર ભાગ્યથી મળે છે. હે દયાના સાગર, ભાઈ, મને ઝડપથી મુક્ત કરો!" આ સંભળીને ગોકર્ણે કહ્યું: "તારા માટે મેં ગયામાં શ્રાદ્ધ કર્યો છે; છતાં તું મુક્ત કેમ થયો નથી? આ તો આશ્ચર્ય છે. જો ગયા શ્રાદ્ધથી પણ મુક્તિ ન મળે, તો બીજું કોઈ ઉપાય નથી; હવે હું શું કરું? સાચું-સાચું કહો." ધુંધુકારી કહે છે: "હું તો સો વખત પણ ગયા શ્રાદ્ધ કરાવું, તો પણ મુક્તિ નહીં મળે; હવે મારા મુક્તિ માટે બીજો કોઈ ઉપાય વિચારો." આ સાંભળીને ગોકર્ણ આશ્ચર્યચકિત થયો—ગયા શ્રાદ્ધથી પણ મુક્તિ ન મળે, તો મુક્તિ તો અતિ દુર્લભ છે. "હવે, હે પ્રેત, તું નિર્ભય બનીને તારા સ્થાન પર રહેજે; હું તારા મુક્તિ માટે કંઈક ઉપાય વિચારું છું." ગોકર્ણના આ શબ્દો પછી ધુંધુકારી પોતાના સ્થાન પર ગયો. ગોકર્ણ એ રાત્રે વિચારમાં મગ્ન રહ્યો, ઊંઘી શક્યો નહીં. સવારે, જ્યારે લોકો મળ્યા, ત્યારે ગોકર્ણે રાત્રે થયેલી સમગ્ર ઘટના તેમને કહી સંભળાવી. પંડિતો, યોગમાં સ્થિર રહેનારા, જ્ઞાનીઓ અને બ્રહ્મવેદીઓ—બધાએ શાસ્ત્રોની શોધખોળ કરી, પણ તેનું મુક્તિનું કોઈ ઉપાય જોવા મળ્યો નહીં. ત્યારબાદ સૌએ સૂર્યદેવના વચનને સર્વોચ્ચ માન્યું અને એ સમયે ગોકર્ણે સૂર્યના ગતિને રોકી, તેમને પ્રણામ કરીને વિનંતી કરી: "હે જગતના સાક્ષી, મુક્તિનું કારણ કહો." દૂરથી સાંભળીને સૂર્યદેવ સ્પષ્ટ બોલ્યા: "શ્રીમદ ભાગવતમનું સાત દિવસ પઠન કરો—એથી મુક્તિ મળે છે." આ સાંભળીને સૌએ માન્યું કે આ જ સાચો ધર્મ છે. બધાએ કહ્યું: "આ અવશ્ય કરવું જોઈએ, કારણ કે આ સરળ છે." ગોકર્ણે નિશ્ચય કરીને ભાગવતના પઠનનો આરંભ કર્યો.