એક સમયે, મહાન વિદ્વાન અને વૈરાગ્યવાન ઋષિએ કહ્યું કે, ઇન્દ્ર જેવા દેવતાઓ કે વિશ્વના રાજાને પણ સાચું સુખ પ્રાપ્ત થતું નથી; એ તો માત્ર એ વૈરાગ્યશીલ મુનિને જ મળે છે, જે એકાંતમાં નિવાસ કરે છે. તેમણે ઉપદેશ આપ્યો—મૂર્ખતાને, જે સંતાનપ્રેમ રૂપે બંધાઈ રહી છે, ત્યજી દો; કારણ કે મોહથી જ નરકનો માર્ગ ખુલે છે. આ શરીર તો એક દિવસ બધાને છોડી પાડી જશે; તેથી બધું છોડી વનમાં જાવ. પિતાએ આ ઉપદેશ સાંભળ્યા અને વનમાં જવાનું મન બનાવી પુત્રને પૂછ્યું: "મારા બાળક, વનમાં કઈ રીતે વર્તવું એ મને વિગતે સમજાવ." પિતા પોતે સ્વીકારી રહ્યા હતા કે, તેઓ મોહના અંધ ખાડામાં બંધાઈ ગયા છે, પોતાના કર્મથી પાપી, લૂલ, અને કપટી બની ગયા છે—તેથી પુત્રને વિનંતી કરી: "હે દયાના સાગર, મને ઉંચકીને બહાર કાઢો." પુત્રએ કહ્યું: "આ હાડકાં, માંસ અને લોહીથી બનેલા શરીર અને પત્ની-પુત્ર વગેરેમાં મમત્વ ત્યજી દો; આ જગત હંમેશા ક્ષણિક અને નાશવાન છે—વૈરાગ્ય અને ભક્તિમાં આનંદ મેળવો. હંમેશા સાચા ધર્મનું પાલન કરો, લૌકિક કર્મો ત્યજી દો, સંતજનની સેવા કરો, કામના અને તૃષ્ણા ત્યજી દો; બીજાના ગુણ અને દોષ વિચારવાનું પણ છોડી દો અને સેવા તથા પવિત્ર કથાનું અમૃત પીઓ." પુત્રના શબ્દોથી પ્રેરિત થઈ, પિતાએ ઘર છોડ્યું, સાઠ વર્ષની વયે દૃઢ નિશ્ચયથી વનમાં ગયા, અને દરરોજ હરિના ભજન તથા દશમ સ્કંધના પાઠમાં તત્પર રહી, શ્રી કૃષ્ણને પ્રાપ્ત થયા. પછી તેઓ ઈન્દ્રના મહેલમાં, દેવતાઓના ઉદ્યાનો જેવી ભવ્યતા સાથે, વિશ્વકર્માએ બનાવેલા મહેલમાં, ત્રણેય લોકની વૈભવસંપત્તિ સાથે નિવાસ કરવા લાગ્યા. જ્ઞાન, સંપત્તિ અને ઉચ્ચ વંશથી સમૃદ્ધ હોવા છતાં તેઓમાં અહંકાર અને દંભ નહોતો. પછી, જ્યારે પિતાનું અવસાન થયું, ત્યારે માતા પર તેમના પુત્ર ધૂંધુકારીએ અત્યંત અત્યાચાર કર્યો—"ક્યાં ધન છુપાવ્યું છે, નહીંતર તને લાકડીથી મારી નાખીશ!" એવી ધમકી આપી. એ શબ્દોથી ડરીને અને પુત્ર માટે દુઃખી થઈને, માતાએ રાત્રે કૂવામાં પડીને પોતાનું જીવન અંત્યું. ગોકર્ણ યોગમાં સ્થિર રહી, તીર્થયાત્રા પર નીકળી ગયા; તેમને સુખ-દુઃખ, શત્રુ-મિત્ર, કશું જ લાગતું નહોતું. ધૂંધુકારી ઘર પર જ રહ્યો, પાંચ વેશ્યાઓથી ઘેરાયેલો, અત્યંત ક્રૂર કર્મો કરતા, અને તેમની જાળવણીમાં મગ્ન રહી મન ભટકી પડ્યો. એક દિવસ, વેશ્યાઓને આભૂષણોની ઈચ્છા થઇ. ધૂંધુકારી વાસનાથી અંધ બની, મૃત્યુ પણ ભૂલી ગયો અને ધન મેળવવા બહાર ગયો. વિવિધ રીતે ધન એકઠું કરીને ઘરે પાછો આવ્યો અને વેશ્યાઓને સુંદર વસ્ત્રો, આભૂષણો અને અનેક વસ્તુઓ આપી. રાત્રે, વધારે ધન જોઈને, વેશ્યાઓએ વિચાર્યું: "આ રોજ ચોરી કરે છે; રાજા તેને પકડશે." તેઓએ કાવતરું ઘડ્યું: "રાજા ધન લઈ તેને મારી નાખશે; તો આપણું કલ્યાણ કરવા માટે, આપણે જ તેને ગુપ્ત રીતે મારી નાખવું જોઈએ." એમ નક્કી કરીને, ધૂંધુકારી ઊંઘતો હતો ત્યારે તેને દોરડાથી બાંધી નાખ્યો, અને ધન લઈ, તેને મારી નાખી ક્યાંક ચાલ્યા ગયા. તેમણે તેની ગળામાં ફાંસો નાખી, મારી નાખવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પણ તે તરત મર્યો નહિ, તેથી તેઓ ચિંતિત થયા. પછી, તેના મોઢામાં દહકતા કોથળા નાખી દીધા; અગ્નિની અસહ્ય જ્વાળાથી પીડાઈ, ધૂંધુકારી મરી ગયો. વેશ્યાઓએ તેનું મૃતદેહ એક ખાડામાં ફેંકી દીધું; એ વાત કોઈને ખબર પડી નહિ. લોકોએ પૂછ્યું ત્યારે, વેશ્યાઓએ કહ્યું: "તે અમારો પ્રિય છે, ધન માટે દૂર ગયો છે; આ વર્ષે પાછો આવશે." શાસ્ત્ર કહે છે કે, દુષ્ટ સ્ત્રીઓ પર ક્યારેય વિશ્વાસ કરવો નહીં; જે મૂર્ખ એમ કરે છે, તે દુઃખથી ઘેરાઈ જાય છે. કામુક સ્ત્રીઓના વચન અમૃત જેવું લાગે છે, પણ તેમનું હૃદય રેજર જેવું તીખું છે—કોણ પુરુષ તેમને સાચો પ્રિય હોય શકે? તે વેશ્યાઓ ધન લઈ, ઘણા પતિઓ સાથે, ત્યાંથી ચાલ્યા ગયા; અને ધૂંધુકારી પોતાના પાપકર્મથી મહાભૂત (પ્રેત) બની ગયો. તે વાવાઝોડાની જેમ દસ દિશામાં સતત દોડતો, ઠંડી-ગરમીથી પીડાતો, ભૂખ્યો અને તરસ્યો રહેતો. તેને ક્યાંય શરણ મળતું નહોતું; વારંવાર "હાય, નસીબ!" કહી રડતો. કેટલાક સમય પછી, ગોકર્ણે વિશ્વમાંથી તેના મૃત્યુ વિશે જાણ્યું. ગોકર્ણે તેને નિરાધાર જાણી, ગયામાં પિંડદાન કર્યા; જે પણ તીર્થમાં ગયા, ત્યાં તેના માટે શ્રાદ્ધ કર્યા. આમ ફરતા-ફરતા, ગોકર્ણ પાછા પોતાના શહેરમાં આવ્યા; રાત્રે પોતાના ઘરની ઓટલીએ સૂઈ ગયા, બીજાને ખબર પણ ન પડી. એ સમયે, ગોકર્ણને ઊંઘતો જોઈ, ધૂંધુકારી રાત્રિના અંધકારમાં ભયાનક રૂપે પોતાના સગાને દેખાયો. તેણે એક પછી એક, ક્યારેક ભેંસ, હાથી, ઘોડો, ઇન્દ્ર, અગ્નિ અને ફરી મનુષ્યનું રૂપ ધારણ કર્યું. આ અસ્વાભાવિક દૃશ્ય જોઈ, ગોકર્ણે સમજ્યું કે કોઈ દુઃખી આત્મા છે અને તેને પૂછ્યું: "તમે કોણ છો, રાત્રે આવા ભયાનક રૂપે? ક્યાંથી આવી આ સ્થિતિમાં આવ્યા? શું તમે ભૂત, પ્રેત કે રાક્ષસ છો? કહો." સૂતજી કહે છે: આમ પૂછતાં, એ આત્મા વારંવાર જોરથી રડવા લાગ્યો, બોલી શકતો નહોતો, માત્ર સંકેતથી જ પોતાની સ્થિતિ જણાવતો. પછી, ગોકર્ણે હાથમાં પાણી લઈને તેને ઉપાડ્યો; માત્ર એ એક ક્રિયાથી, પાપી ધૂંધુકારી બોલી શક્યો. પ્રેત રૂપે તેણે કહ્યું: "હું તારો ભાઈ ધૂંધુકારી છું; મારા પાપથી માનવ જન્મ નષ્ટ કર્યો છે. મારા કર્મોની ગણતરી નથી, અવિદ્યા અને પાપથી મેં જગતને દુઃખ આપ્યું, સ્ત્રીઓ દ્વારા પીડાઈ, મારી ગયો. તેથી હું પ્રેત બની, દુઃખદાયક સ્થિતિમાં છું; હવામાં જીવું છું અને ફળ માત્ર ભાગ્ય પ્રમાણે મળે છે." "હે મિત્ર, દયાના સાગર, ભાઈ, જલ્દી મને મુક્ત કરો!" એ સાંભળી, ગોકર્ણે કહ્યું: "મારા તરફથી ગયામાં શ્રાદ્ધ કર્યું છે, છતાં તું મુક્ત કેમ થયો નથી? આ તો આશ્ચર્યજનક છે!" આ રીતે, ધર્મ, પાપ, વૈરાગ્ય અને ભક્તિની અનોખી વાર્તા અહીં વર્ણવાય છે—જેમાં જીવના કર્મ, સંબંધો, અને અંતે ભક્તિ દ્વારા મુક્તિનું મહાત્મ્ય પ્રકાશિત થાય છે.