કથા આ રીતે વહે છે: એક પિતાએ દુઃખી હૃદયે વિચાર્યું: "હું ક્યાં જઉં, ક્યાં રહું, કોણ મારા દુઃખને દૂર કરશે? આ દુઃખમાં તો જીવન છોડવું જ સારું—હાય! મારી સ્થિતિ કેટલી દયનીય છે!" ત્યારે જ ગોકર્ણ, જ્ઞાનથી પરિપૂર્ણ, પોતાના પિતા પાસે આવ્યા અને તેમને વૈરાગ્યનો માર્ગ બતાવ્યો. ગોકર્ણે સમજાવ્યું: "આ સંસાર તો અસાર છે, દુઃખથી ભરેલો છે અને મોહમાં પાડી દે છે. આમાં કોણ કાનો, કોણ ધન, કોણ સ્નેહ સાચો છે, જે સતત દહન કરે છે? ઇન્દ્રને કે ચક્રવર્તી રાજાને પણ અહીં સુખ નથી; સુખ તો માત્ર એ વૈરાગ્યવાન મુનિ માટે છે, જે એકાંતમાં રહે છે. સંતાનપ્રત્યેનું મમત્વ, એ અજ્ઞાન છે—એ છોડો. મોહથી તો નરકનો માર્ગ મળે છે. આ શરીર એક દિવસ બધું છોડીને પડી જશે—તમે વનમાં જાવ." પિતાએ આ કહીને પુછ્યું: "પુત્ર, મને વિગતે કહો કે વનમાં શું કરવું?" તેઓ વિનંતીપૂર્વક બોલ્યા: "મારે તો મમત્વના અંધકારમાં બંધાઈ ગયા છું, પગલાં પણ નથી, કપટભર્યા કર્મો કર્યા છે—હે દયાના સાગર, મને ઉઠાવો." ગોકર્ણે કહ્યું: "આ હાડકાં, માંસ અને લોહીથી બનેલા શરીર સાથેનું મમત્વ છોડી દો, પત્ની-પુત્ર વગેરે પ્રત્યેની આસક્તિ ત્યજી દો. આ જગત તો ક્ષણભંગુર છે, સતત નાશવંત છે. વૈરાગ્ય અને ભક્તિમાં આનંદ મેળવો. સાચા ધર્મનું સતત પાલન કરો, લોકિક કર્મો ત્યજી દો, સંતજનની સેવા કરો, વાસના અને તૃષ્ણા છોડી દો. બીજાના ગુણ-દોષ વિચારો નહીં, સેવા અને પવિત્ર કથારસમાં લીન રહો." પિતા પુત્રના શબ્દોથી પ્રેરાઈ, દૃઢ નિશ્ચય સાથે, સાઠ વર્ષની વયે ઘર છોડીને વનમાં ગયા. તેઓ રોજ હરિની સેવા કરતા, દશમ સ્કંધનું પાઠ કરતા અને અંતે શ્રીકૃષ્ણને પામ્યા. પછી તેઓ સ્વર્ગના ઇન્દ્રપુરમાં, દેવોના ઉદ્યાનો જેવું તેજસ્વી, વિશ્વકર્માએ બનાવેલા ઇન્દ્રના મહેલમાં, ત્રિલોકીના વૈભવ સાથે વસ્યા. આ પિતા જ્ઞાન, સંપત્તિ અને ઉન્નત વંશમાં સમૃદ્ધ હતા, છતાં અહંકાર અને દંભથી મુક્ત હતા. પિતાના અવસાન પછી, માતા પર ધુંધુકારી દ્વારા અત્યંત અત્યાચાર થયો: "બતાવ, ધન ક્યાં છુપાવ્યું છે, નહીં તો હું તને લાકડીથી મારી નાખીશ!" એ ભયભીત અને પુત્રના દુઃખથી વ્યાકુળ થઈ, રાત્રે કૂવામાં પડીને જીવ ગુમાવ્યો. ગોકર્ણ યોગમાં સ્થિત રહી, તીર્થયાત્રાએ નીકળી ગયા. તેમને ન તો સુખ-દુઃખ હતું, ન શત્રુ-મિત્ર. ધુંધુકારી ઘરમાં જ રહ્યો, પાંચ વેશ્યાઓથી ઘેરાઈ, અત્યંત ક્રૂર કર્મો કરતો, તેમનું પાલન કરવાનાં મોહથી મગ્ન. એક દિવસ, વેશ્યાઓએ આભૂષણોની ઇચ્છા કરી. ધુંધુકારી કામમાં અંધ બની, મૃત્યુ ભૂલી, ધન મેળવવા ઘરની બહાર ગયો. અહીંથી-ત્યાંથી ધન એકત્ર કરી, ઘર આવ્યો અને વેશ્યાઓને સુંદર વસ્ત્રો-આભૂષણો આપ્યાં. ઘણે ધનને જોઈ, વેશ્યાઓએ રાત્રે વિચાર્યું: "એ રોજ ચોરી કરે છે; રાજા એને પકડશે. ધન લઈ રાજા એને મારી નાખશે; તો આપણાં હિત માટે આપણે જ એને ગુપ્ત રીતે મારી નાખવો જોઈએ!" એમ નક્કી કરીને, તેઓએ ધુંધુકારીને ઊંઘતી દોરડાંથી બાંધી, મારી નાખ્યો, ધન લઈ ક્યાંક ચાલ્યા ગયા. એમણે ગળામાં ફાંસો નાખ્યો, પણ એ તરત મર્યો નહીં, તો વધુ તકલીફ થઈ. પછી એની મોઢામાં અગ્નિની જ્વાળાવાળા કોટાં નાખી દીધાં; ભયાનક પીડાથી એ પ્રાણ છોડ્યો. એના મૃતદેહને ગાડવામાં નાખી દીધો, કોઈને આ વાત ખબર પડી નહીં. લોકો પૂછે ત્યારે વેશ્યાઓ કહે: "એ અમારો પ્રિય છે, ધનનાં લોભે દૂર ગયો છે; આ વર્ષે પાછો આવશે." જ્ઞાની પુરુષે કદી દુષ્ટ સ્ત્રીઓ પર વિશ્વાસ ન કરવો જોઈએ; જે મૂર્ખ એ પર આધાર રાખે છે, એ દુઃખથી ઘેરાઈ જાય છે. વેશ્યાઓની વાણી અમૃત જેવી મીઠી હોય છે, પણ હૃદય તો તીક્ષ્ણ રજ્જુ જેવું હોય છે—કોણ પુરુષ તેમને સાચો પ્રિય છે? ધન લઈ, અનેક પતિ ધરાવતી વેશ્યાઓ ચાલી ગઈ. ધુંધુકારી પાપી કર્મોથી મહાભૂત બની ગયો. વાવાઝોડા જેવો રૂપ ધારણ કરી, દસ દિશામાં સતત દોડતો, ઠંડી-ગરમીથી પીડાતો, અનાહાર અને તરસથી તડપતો, ક્યાંય આશ્રય ન મળતો, વારંવાર "હાય, વિધિ!" કહી રડતો. કેટલાક સમય પછી, ગોકર્ણને દુનિયાથી એના મૃત્યુનો સંદેશ મળ્યો. ગોકર્ણે તેને નિરાધાર જાણીને ગયામાં શ્રાદ્ધ કર્યા; જ્યાં જ્યાં તીર્થમાં ગયા, ત્યાં ત્યાં શ્રાદ્ધ કર્યા. આ રીતે ફર્યા પછી, ગોકર્ણ પોતાના શહેર પરત આવ્યા. રાત્રે, ઘરનાં આંગણે, અજાણ્યા રહી સૂઈ ગયા. ત્યાં, ગોકર્ણને સૂતા જોઈ, ધુંધુકારી ભયાનક રૂપમાં, રાત્રે પોતાના સગાને દેખાયો. એ એક પછી એક, ઘેડું, હાથી, ભેંસ, ઈન્દ્ર, અગ્નિ અને ફરી માનવ રૂપ ધારણ કરતો—દરેક રૂપ એક જ વાર. આ અદભુત દૃશ્ય જોઈ, ગોકર્ણ સ્થિર અને નિશ્ચયવંત બની, સમજ્યા કે આ કોઈ દુઃખી આત્મા છે અને પૂછ્યું: "હું કોણ છું, રાત્રે આવું ભયાનક રૂપ ધારણ કરનાર? ક્યાંથી આવી આ સ્થિતિમાં પડ્યો? શું તું ભૂત, પ્રેત કે રાક્ષસ છે? કહો." સૂતા કહે છે: ગોકર્ણે પૂછતાં, એ જોરથી રડવા લાગ્યો, બોલી શકતો નહીં, માત્ર ચેતનાના સંકેતો આપતો. પછી ગોકર્ણે પાણી લઈને એને ઉપાડ્યો; એ એક કાર્યથી ધુંધુકારી મુક્ત થયો અને બોલવા લાગ્યો. એ ભૂત બોલ્યું: "હું તારો ભાઈ ધુંધુકારી છું; મારી ભૂલથી માનવ જન્મ બરબાદ કર્યો છે. મારા પાપોની ગણતરી નથી, ઘોર અજ્ઞાનથી બગડી ગયો છું; સ્ત્રીઓ દ્વારા પીડાઈને મર્યો છું." આ રીતે, પાપી કર્મોથી પીડાતા ધુંધુકારીની દુઃખદ ગાથા ગોકર્ણના સમક્ષ ખુલ્લી પડી.