એક ગામમાં ધૂંધુકારી નામનો એક દુષ્ટ અને અત્યંત ક્રૂર માણસ રહેતો હતો. લોકો તેને ચોર તરીકે ઓળખતા—તે બધાના ઘરોમાં આગ લગાવતો, બાળકોને રમવા માટે લઈ જતો અને તરત જ તેમને કૂવામાં ફेंકી દેતો. તેની હિંસક સ્વભાવને લીધે બધા લોકો તેને ત્રાસતા, તેને કોઈ પ્રેમ કરતું નહોતું. હમેશાં પોતાના હાથમાં શસ્ત્રો રાખતો, ગરીબ અને અંધ લોકોને ત્રાસ આપતો, સદાય દૂષિત અને નીચ accompanied લોકોની સાથે રહેતો, ગળામાં ફાંસો પહેરતો અને કૂતરાઓની સંગત કરતો. તેના જીવનમાં દુરાચાર એટલો ઘૂસેલો હતો કે વર્ણન કરવા પણ અઘરું છે. વેશ્યાઓના સંગથી તેણે પિતૃ સંપત્તિ આખી ઉડાડી નાખી. એક દિવસ તો તેણે પોતાના માતા-પિતાને માર માર્યો અને ઘરનાં વાસણો પણ છીનવી લીધા. તેના પિતાજી, જે હવે સંપૂર્ણ ગરીબ બની ગયા હતા, દુઃખથી રડતા બોલ્યા, “આવો દુષ્ટ પુત્ર, જે દુઃખ આપે છે, તેને તો મારવું જ જોઈએ!” પિતાજી અસહ્ય દુઃખમાં ચિંતિત થઈને બોલ્યા, “હવે હું ક્યાં જઉં? ક્યાં રહી શકું? મારું દુઃખ કોણ દૂર કરશે? આ દુઃખમાં હું જીવન છોડીને ચાલ્યો જઈશ—હાય! મારી હાલત કેટલી દયનીય છે!” એ સમયે ગોકર્ણ નામના એક વિવેકી પુત્ર આવ્યા અને પિતાને વૈરાગ્યનો માર્ગ બતાવ્યો. ગોકર્ણે સમજાવ્યું, “આ સંસાર તાત્કાલિક છે, દુઃખથી ભરેલો છે અને મોહથી ભટકાવનાર છે. કોણ કાગળે લખી શકે કે કોણનો પુત્ર, કોણની સંપત્તિ, કોણનું સ્નેહ ખરેખર કાયમી છે? ઈન્દ્રને કે સમ્રાટને પણ અહીં સુખ નથી; સચ્ચા વૈરાગ્યવાન મુનિ જ સુખી રહે છે. સંતાનમાં મોહરૂપ અજ્ઞાન છોડો, કારણ કે મોહથી નરકનો માર્ગ મળે છે. આ શરીર તો એક દિવસ બધું છોડી પડી જશે—તેથી જંગલમાં જાઓ.” પિતાએ પુત્રના આ ઉપદેશ સાંભળ્યા અને ત્યાંથી જવાની ઇચ્છા વ્યક્ત કરી, “મારા પુત્ર, મને વિગતે કહો કે જંગલમાં શું કરવું?” તેઓ મળવાવાળા, પાપી અને પોતાના કર્મોથી પડેલા હતા—એવું કહી પિતાએ પુત્રને વિનંતી કરી, “કૃપાના સાગર, મને ઉઠાવો.” ગોકર્ણે કહ્યું, “આ હાડકાં, માંસ અને લોહીથી બનેલા શરીરમાં મોહ છોડો; પત્ની, સંતાન અને અન્યવસ્તુઓમાં મમત્વ છોડો. સંસાર નાશવંત છે—વૈરાગ્ય અને ભક્તિમાં આનંદ મેળવો. સદા સત્યધર્મનું પાલન કરો, લોકિક કર્તવ્યો છોડો, સંતોનું સેવન કરો, ઇચ્છા અને તૃષ્ણા ત્યાગો. બીજાના દોષ-ગુણ વિશે વિચારવાનું ત્યજી, સેવા અને પવિત્ર કથાનું અમૃત પીઓ.” પિતાએ પુત્રના ઉપદેશ પ્રમાણે, છાપ્પન વર્ષના થતાં ઘર છોડ્યું અને દૃઢ નિશ્ચયથી જંગલમાં ગયા. ત્યાં તેઓ રોજ શ્રીહરિની સેવા કરતા, દશમ સ્કંધના પઠનથી શ્રીકૃષ્ણને પ્રાપ્ત થયા. પછી તેઓ ઇન્દ્રના મહેલમાં, દેવોની બગીચાની સમૃદ્ધિ અને વૈભવ સાથે, વિશ્વકર્મા દ્વારા નિર્મિત મહેલમાં વસવા લાગ્યા. ગોકર્ણ જ્ઞાન, સંપત્તિ અને ઉત્તમ કુળથી સમૃદ્ધ હતા, છતાં તેમને અહંકાર કે દંભ નહોતો. પિતાના અવસાન પછી, ધૂંધુકારીએ પોતાની માતાને પણ અત્યંત માર માર્યો, “મને કહો, ધન ક્યાં છુપાવ્યું છે, નહિ તો હું તને લાકડીથી મારી નાખીશ!” માતા, પુત્રના આ વર્તનથી ડરીને અને દુઃખી થઈને, રાત્રે કૂવામાં પડીને પ્રાણ ત્યાગ્યા. ગોકર્ણ યોગમાં સ્થિત રહી તીર્થયાત્રા પર નીકળી ગયા. તેમને સુખ-દુઃખ, શત્રુ-મિત્ર કોઈનો ભેદ ન રહ્યો. ધૂંધુકારી ઘરમાં જ રહ્યો, પાંચ વેશ્યાઓથી ઘેરાયેલો, અત્યંત પાપી કર્મો કરતા, અને તેમનાં ભરણપોષણમાં મન મગ્ન રાખતો. એક દિવસ, વેશ્યાઓએ દાગીનાની ઇચ્છા કરી. ધૂંધુકારી કામવાસનામાં અંધ બની, મૃત્યુને ભૂલી, ઘર છોડીને દાગીના લેવા નીકળી પડ્યો. અનેક જગ્યાથી ધન એકઠું કરીને ઘરે પાછો આવ્યો અને વેશ્યાઓને સુંદર વસ્ત્રો, આભૂષણો અને વિવિધ વસ્તુઓ આપી. વેશ્યાઓએ જોયું કે ધૂંધુકારી પાસે ઘણું ધન છે. રાતે તેઓ ચર્ચા કરતા કહેવા લાગ્યા, “આ દરરોજ ચોરી કરે છે, રાજા તેને પકડશે. પછી રાજા તેની સંપત્તિ લઇ લેશે અને તેને મારી નાખશે. તો આપણા હિત માટે, આપણે જ તેને છુપાઈને મારી ન નાખીએ?” આવી રીતે નક્કી કરીને, જ્યારે ધૂંધુકારી ઊંઘતો હતો, ત્યારે તેને દોરડાથી બાંધી દીધો, મારી નાખ્યો અને ધન લઈ, ક્યાંક ચાલ્યા ગયા. પહેલા ગળામાં ફાંસો બાંધ્યો, પણ તે તરત મર્યો નહીં, જેથી તેઓ ચિંતિત થયા. પછી તેના મોઢામાં અગ્નિની જ્વાળા ભરેલી કાંદળીઓ નાખી દીધી, અને તે દુઃખદાયક મરણ પામ્યો. આ વેશ્યાઓએ તેની લાશ ખાડામાં ફેંકી દીધી, અને કોઈને જાણ ન થઈ. લોકો પૂછતા ત્યારે તેઓ કહેતા, “તે અમને વહાલો છે, ધન માટે દૂર ગયો છે, આ વર્ષે પાછો આવશે.” પણ સાચું કોઈ જાણતું નહોતું. શાસ્ત્ર કહે છે—કદી દુષ્ટ સ્ત્રીઓ પર વિશ્વાસ ન કરવો જોઈએ; જે મૂર્ખ એ કરે છે, તે દુઃખમાં ડૂબી જાય છે. કામવાસનાથી ભરેલી સ્ત્રીઓના વચન અમૃત જેવું લાગે, પણ હૃદય તીખું રેઝર જેવું હોય છે; પુરુષો પૈકી કોણ સાચા અર્થમાં તેમને પ્રિય હોય છે? આ રીતે ધન લઇને, વેશ્યાઓ અનેક પતિઓ સાથે ચાલ્યા ગયા. ધૂંધુકારી પાપથી ગ્રસ્ત થઈ, મહાન ભૂત બની ગયો. વાવાઝોડા જેવું સ્વરૂપ ધારણ કરીને, તે દસ દિશામાં સતત ભટકતો, ઠંડી અને ગરમીથી પીડાતો, ભૂખ્યો અને તરસ્યો, આશ્રય વિના રડતો, “હાય, ભાગ્ય!” કેટલાક સમય પછી, ગોકર્ણને લોકો પાસેથી ધૂંધુકારીના મૃત્યુનું સંભળાયું. ગોકર્ણે તેને દયનીય માન્યો અને ગયામાં શ્રાદ્ધાદિ વિધિઓ કર્યા; જ્યાં જ્યાં તીર્થમાં ગયા, ત્યાં-ત્યાં પિંડદાન કર્યા. આમ યાત્રા કરીને, ગોકર્ણ પોતાના શહેર પરત ફર્યા. રાત્રે, પોતાના ઘરનાં આંગણે ઊંઘવા આવ્યા, કોઈએ તેમને જોયા નહીં. ત્યાં, રાત્રિના સમય ધૂંધુકારી ભયાનક રૂપ ધારણ કરીને ગોકર્ણને દેખાયો—ક્યારેક ધૂંધુકારી ઘેટું, ક્યારેક હાથી, ક્યારેક ભેંસ, ક્યારેક ઇન્દ્ર, ક્યારેક અગ્નિ, અને ફરી માનવ સ્વરૂપ લેતો—દરેક સ્વરૂપ એક જ વાર. આ અદ્ભુત દૃશ્ય જોઈ, ગોકર્ણે શાંત અને દૃઢ મનથી વિચાર્યું કે આ કોઈ દુઃખી પ્રાણી છે, અને પછી તેને સંબોધન કર્યું: “તુ કોણ છે, રાત્રે આવો ભયાનક સ્વરૂપ ધારણ કરનાર? ક્યાંથી આવી આ દયનીય હાલતમાં પડ્યો? તું ભૂત છે, પ્રેત છે કે રાક્ષસ છે—મને સાચું કહેજે.