એક વખતની વાત છે, આત્મદેવ નામના એક બ્રાહ્મણ હતા. સંતાનની ઈચ્છા સાથે તેમણે યોગી પાસે આશ્રય લીધો હતો. યોગીએ તેમની પત્ની ધુંધુલીને જોઈ, જે થોડું સંકોચ અનુભવી રહી હતી. યોગીએ તેને એક ફળ આપ્યું અને કહ્યું, "આ ફળ તું તારી પત્ની સાથે ભેગું ખાવ, તો તને પુત્ર થશે." યોગીએ વધુમાં કહ્યું કે, "સ્ત્રીએ એક વર્ષ સુધી સત્ય, પવિત્રતા, દયા, દાન અને દિવસમાં એક જ વાર ભોજન લેવું—આ બધું પાલન કરવું જોઈએ. આમ કરવાથી જે પુત્ર થશે, તે અત્યંત પવિત્ર થશે." આવી રીતે કહીને યોગી ત્યાંથી ચાલ્યા ગયા. બ્રાહ્મણ આત્મદેવ પોતે ઘેર પાછા આવ્યા અને એ ફળ પોતાની પત્ની ધુંધુલીને આપ્યું. ત્યારબાદ તેઓ ક્યાંક બહાર ગયા. ધુંધુલિ, જે મનથી થોડું વાંકું હતી, પોતાના મિત્રોનાં સમક્ષ રડી પડી અને કહ્યું, "હું ખૂબ ચિંતામાં છું, હું આ ફળ ખાઈશ નહીં." તેણે પોતાની વ્યથા વ્યક્ત કરતાં કહ્યું, "જો હું આ ફળ ખાઈશ, તો ગર્ભવતી થઈશ; ગર્ભથી પેટ વધશે; અને ઓછું ખાધું હશે તો શક્તિ નહીં રહે—પછી ઘરકામ કેમ સંભાળું?" તેણે વધુ ચિંતાઓ વ્યક્ત કરી, "જો ગામમાં કરવેરો વસૂલવા વાળું આવે તો ગર્ભવતી સ્ત્રી કેવી રીતે બચી શકે? અને જો ગર્ભમાં બાળક પાંજરપોળ ની જેમ અટવાઈ જાય તો તેને બહાર કેવી રીતે કાઢી શકું?" "જો બાળક આડું જન્મે તો હું મરી જઇશ; પ્રસૂતિમાં બહુ પીડા થાય છે—હું તો નાજુક છું, આ દુઃખ કેવી રીતે સહન કરી શકું?" એણે વધુ કહ્યું, "જો હું મોડું કરીશ, તો મારી સહપત્ની બધું કબજે કરી લેશે; અને સત્ય, પવિત્રતા વગેરેના વ્રતનું પાલન કરવું પણ બહુ મુશ્કેલ લાગે છે." "બાળકનું લાડ-પ્યાર અને ઉછેરમાં પણ દુઃખ છે, અને સ્ત્રીને પ્રસૂતિમાં પણ દુઃખ છે; મારા મનમાં તો નિસંતાન કે વિદ્યવા સ્ત્રી જ સુખી લાગે છે." આવી ખોટી દલીલો કરીને ધુંધુલિએ ફળ ખાધું નહીં. જ્યારે પતિએ પૂછ્યું, ત્યારે તેણે કહ્યું, "હું ખાઈ લીધું છે, ખાઈ લીધું છે." એક દિવસ, તેની નાની બહેન પોતે જ તેની પાસે આવી. તેની હાજરીમાં ધુંધુલિએ આખી વાત કહી અને કહ્યું, "હું આ દુઃખથી કમજોર થઈ ગઈ છું, હવે શું કરું, બહેન?" તેના જવાબમાં બહેનએ કહ્યું, "હું તો ગર્ભવતી છું, બાળક જન્મે ત્યારે હું તને આપી દઈશ." "ત્યાં સુધી તું ઘરમાં રહી, ગર્ભવતી હોવાનું નાટક કર અને સુખથી જીવી; મારા પતિને થોડું ધન આપજે, તો તે તને બાળક આપી દેશે." "લોકો કહી દેશે કે છઠ્ઠા મહિને બાળક મરી ગયું; હું રોજ તારા ઘરે આવીને બાળકને ઉછેરીશ." "હવે, ચકાસવા માટે એ ફળ ગાયને ખવડાવી દે; આવી રીતે બધું થયું, જેમ સ્ત્રીઓનું સ્વભાવ હોય છે." સમયાનુક્રમે, ધુંધુલિની બહેનએ એક સુંદર પુત્રને જન્મ આપ્યો. પિતા એ બાળકને લાવ્યા અને ગુપ્ત રીતે ધુંધુલિને આપી દીધો. ધુંધુલિએ પોતાના પતિને કહ્યું, "મારા ઘરમાં એક તંદુરસ્ત પુત્ર જન્મ્યો છે; બધા માટે આનંદ થયો છે, આત્મદેવને પુત્ર પ્રાપ્ત થયો છે." આત્મદેવએ દાન-પુણ્ય કર્યું, જન્મ સંસ્કાર કર્યા, અને ઘરની બહાર મંગલગીત અને વાદ્યના અવાજો ગુંજી ઉઠ્યા. પતિ સામે ધુંધુલિએ કહ્યું, "મારા સ્તનમાં દૂધ નથી; બીજી કોઇએ દૂધ ખેંચી લીધું છે, તો હું બાળકને કેવી રીતે પોષી શકું?" "મારી સહપત્ની, જેને બાળક થયું હતું, તેનો બાળક મરી ગયો છે; તેને અહીં રાખો, એ તારા બાળકને પોષી દેશે." પુત્રની રક્ષા માટે પતિએ બધું કર્યું. માતાએ બાળકનું નામ ધુંધુકારી રાખ્યું. ત્રણ મહિના પછી, એ ગાયે એક વાછરડાને જન્મ આપ્યો—જે દરેક અંગે સુંદર, દિવ્ય, નિર્મળ અને સોનેરી ઝગમગતું હતું. આ જોઈને આત્મદેવ બ્રાહ્મણે આનંદથી સંસ્કાર કર્યા; બધાં લોકો આ અજાયબી જોવા માટે ભેગા થયા. લોકો બોલ્યા, "આત્મદેવના ભાગ્યે હવે સારા દિવસ આવ્યા; ગાયમાંથી જન્મેલો બાળક દિવ્ય સ્વરૂપ ધરાવે છે, એ એક ચમત્કાર છે." ભગવાનની વ્યવસ્થાથી એ રહસ્ય કોઈને ખબર પડ્યું નહીં. એ બાળકના કાન ગાય જેવા હતા, તેથી તેનું નામ ગોકર્ણ રાખવામાં આવ્યું. સમય જતાં બંને પુત્રો યુવાન બન્યા. ગોકર્ણ વિદ્વાન અને જ્ઞાની થયો, જ્યારે ધુંધુકારી અત્યંત દુષ્ટ સ્વભાવનો હતો. ધુંધુકારી સ્નાન અને શુદ્ધિનું પાલન કરતો નહોતો, અયોગ્ય ભોજન કરતો, ગુસ્સાવિહિન, દોષિત કમાઈમાં લાગેલો અને મૃતદેહને સ્પર્શી ગયેલી હાથે જમતો હતો. તે ચોર હતો, બધાને દુશ્મન લાગતો, બીજાના ઘરમાં આગ લગાડતો, અને રમવા માટે બાળકોને કૂવે ફેંકી દેતો. તે હિંસક હતો, હથિયાર ધારણ કરતો, ગરીબ અને અંધજનને પીડાવતો, હંમેશાં અછૂત લોકો સાથે રહેતો, ગળામાં ફાંસો રાખતો અને કૂતરા સાથે ફરતો. વેશ્યાઓના સંગથી તેણે પિતૃ સંપત્તિ ઉડાડી નાખી; એક વખત તો પોતાના માતા-પિતાને માર્યો અને ઘરનાં વાસણો પણ લઈ ગયો. પિતાને દયનીય સ્થિતિમાં, निर्धન બનીને, રડવું પડ્યું: "આવો દુષ્ટ પુત્ર દુઃખ આપે છે, તે મારવા યોગ્ય છે." "હું ક્યાં રહીશ, ક્યાં જઈશ, કોણ મારું દુઃખ દૂર કરશે? હવે આ દુઃખમાં જીવવું વ્યર્થ છે—હાય, મારી હાલત કેટલી દયનીય છે!" ત્યારે જ્ઞાની ગોકર્ણ આવ્યા અને પિતાને ઉપદેશ આપ્યો, વિરક્તિનો માર્ગ બતાવ્યો. તેણે સમજાવ્યું: "આ સંસાર તો અસાર છે, દુઃખમય છે, અને મોહમાં પાડી દે છે; કોણે કોનો પુત્ર, કોનું ધન, કોનું સ્નેહ—આ બધું સતત દુઃખ આપે છે." "ઇન્દ્રને પણ સુખ નથી, ન તો વિશ્વના રાજાને; સાચું સુખ તો એ જ વિરક્ત જ્ઞાનીને મળે છે, જે એકાંતમાં રહે છે." "પુત્ર પ્રત્યેનો મોહ, અજ્ઞાન રૂપે, ત્યજી દો; મોહથી તો નરકનો માર્ગ મળે છે. આ શરીર બધું છોડી પડી જશે—જંગલમાં જાવ." આ સાંભળીને પિતાએ જંગલ જવાની ઇચ્છા વ્યક્ત કરી અને કહ્યું, "મારા પુત્ર, જંગલમાં શું કરવું તે વિગતે કહો." "મોહના કૂવામાં બંધાયેલો, હું અશક્ત, કપટી અને પાપી છું—કૃપાનિધિ, મને ઉગાર." "આ હાડકાં, માંસ અને લોહીથી બનેલા શરીરથી મોહ ત્યજી દો, અને પત્ની, પુત્ર વગેરે પ્રત્યેની માલિકી છોડી દો; આ જગત સદાય નાશવાન છે—વિરક્તિ અને ભક્તિમાં આનંદ મેળવો." "સત્ય ધર્મનું સતત પાલન કરો, લૌકિક કર્મો ત્યજી દો, સંતોનું સેવન કરો અને કામ-ક્રોધનો ત્યાગ કરો; બીજાના દોષ-ગુણનું વિચારવું તરત છોડો અને સેવાભાવ તથા પવિત્ર કથાનું અમૃત પીઓ." આ રીતે ધુંધુકારી, ગોકર્ણ અને આત્મદેવની જીવનકથા, તેમના સંસ્કાર તથા વિવેકપૂર્ણ ઉપદેશમાં, જીવનના સત્ય અને વિવેકનું સુંદર દર્પણ દેખાય છે.