તુંગભદ્રા નદીના કાંઠે એક અતિ સુંદર અને સમૃદ્ધ શહેર હતું, જ્યાં ચારેય વર્ણના લોકો પોતાના-પોતાના ધર્મ અનુસાર સત્ય અને સદ્ગુણોમાં સ્થિર રહી જીવન વિતાવતા હતા. એ શહેરમાં આત્મદેવ નામના એક વિદ્વાન બ્રાહ્મણ રહેતા, જેઓ વેદ, શ્રુતિ અને સ્મૃતિમાં પારંગત હતા—જાણે બીજું સૂર્ય જ. તેઓ ધનવાન હતા, પણ જીવનમાં ભીખારી જેવા દુઃખી. તેમની પત્ની ધુંધુલિ નામે જાણીતી હતી—સુંદર, ઉન્નત કુળમાં જન્મેલી, અને પોતાના વચન પ્રત્યે અડગ. ધુંધુલિ ગૃહકર્તવ્યમાં nipun હતી, પણ તે વિશ્વકર્મા, ક્રૂર, વાચાળ, ધન દયાળુ ન હતી અને ઝઘડાળુ સ્વભાવની હતી. છતાં, પતિ-પત્ની વચ્ચે પ્રેમ અને સુખદ જીવન હતું, પણ તેમ છતાં ઘરમાં અને અન્ય કાર્યોમાં ધન અને ઇચ્છાઓથી પણ તેમને સાચો આનંદ મળતો ન હતો. પછી, સંતાનની ઈચ્છા માટે તેઓ ધર્મકર્મ કરવા લાગ્યા—ગાય, જમીન, સોનાં અને વસ્ત્રો જરૂરતમંદોને દાન આપતા. તેમ છતાં, તેમના અર્ધા ધન ધર્મમાં ખર્ચાયા છતાં, કોઈ પુત્ર કે પુત્રી જન્મી નહીં, અને તેથી તેઓ ભારે ચિંતામાં મુકાયા. એકવાર, એ દ્વિજ આત્મદેવ દુઃખી થઈને ઘર છોડીને જંગલમાં ગયા. મધ્યાહ્ને, તરસથી પીડાઈ એક તળાવ પાસે પહોંચ્યા. પાણી પીધા પછી, સંતાનના દુઃખથી ક્ષીણ થઈ, ત્યાં જ બેસી ગયા. થોડા સમય બાદ, એક સંન્યાસી ત્યાં આવ્યા. બ્રાહ્મણ તેમને જોઈને, તેમની પાસે ગયા, પગે પડ્યા અને ઊભા રહી ઊંડા શ્વાસ લીધા. સંન્યાસીએ પુછ્યું: "બ્રાહ્મણ, તું કેમ રડે છે? આ તારી ચિંતાનો કારણ શું છે? જલદી કહો." બ્રાહ્મણે કહ્યું: "મહર્ષિ, ભૂતકાળના પાપથી જે દુઃખ મળ્યું છે, તેનું વર્ણન શું કરું? મારા પિતૃઓ ઠંડા પાણી બદલે ગરમ પાણી પીવે છે. દેવતાઓ અને દ્વિજને પણ મારા તર્પણ આનંદથી સ્વીકારતા નથી. સંતાનના દુઃખથી હું ખાલી છું, અને હવે જીવન ત્યાગવા અહીં આવ્યો છું." "સંતાન વિના જીવન વ્યર્થ છે, ઘર વ્યર્થ છે, ધન વ્યર્થ છે, અને વંશ વ્યર્થ છે. હું જે ગાય પાળું છું, તે પણ વાંઝણ બની જાય છે; જે વૃક્ષ વાવું, તે પણ ફળદાયી નહીં બને. જે ફળ આવે, તે પણ ટૂંક સમયમાં સડી જાય છે; આ રીતે સંતાન વિના જીવન વ્યર્થ લાગે છે." આ રીતે કહેતાં, આત્મદેવ સંન્યાસી પાસે જોરથી રડવા લાગ્યા. એ સંન્યાસીનું હૃદય દયાથી ભરી ગયું. પોતાની યોગ શક્તિથી અને ભાળ પરના અક્ષરમાળાથી બધું જાણીને, સંન્યાસીએ બ્રાહ્મણને વિગતે કહ્યું: "પુત્રની કામનામાં જે અજ્ઞાન છે, તેને ત્યાગી દે. કર્મનું વલણ અત્યંત પ્રબળ છે. વિવેક પ્રાપ્ત કરી, સંસારની ઈચ્છા છોડ." "બ્રાહ્મણ, આજે મેં તારા ભાગ્યને જોયું છે—સાત જન્મ સુધી તને પુત્ર નહીં મળે. પહેલાં સાગર રાજાએ પણ સંતાન માટે દુઃખ સહન કર્યું હતું; હવે તું પણ કુટુંબની આશા ત્યાગી દે—સંન્યાસમાં સર્વત્ર સુખ છે." બ્રાહ્મણે કહ્યું: "મને વિવેકથી શું? તું મને પુત્ર આપ, નહિ તો હું તારા સામે જ જીવન ત્યાગી દઈશ—મને દુઃખે ઘેરી લીધો છે. સંતાન વિના સંન્યાસ સુખદ નથી; ઘરસ્થ, પુત્ર-પૌત્રોથી ઘેરાયેલો, દુનિયામાં જીવંત રહે છે." બ્રાહ્મણની આટલી આગ્રહ જોઈ, તે તપસ્વીએ કહ્યું: "ચિત્રકેતુએ પણ ભાગ્યરેખાઓ મિટાવીને દુઃખ સહન કર્યું હતું. તારે પુત્રથી સુખ નહીં મળે, કારણ કે ભાગ્ય વિરુદ્ધ પ્રયાસ નિષ્ફળ જાય છે. તું જેટલો હઠ કરે છે, હું શું કહું?" પછી સંન્યાસીએ એક ફળ આપી કહ્યું: "આ ફળ તારી પત્ની સાથે ખાવ, પછી તને પુત્ર થશે." "પત્નીએ એક વર્ષ સુધી સત્ય, શુદ્ધિ, દયા, દાન અને દિવસમાં એક જ વખત ભોજન કરવું—એથી પુત્ર અત્યંત શુદ્ધ થશે." આવી વાત કરીને યોગીએ વિદાય લીધી, અને બ્રાહ્મણ ઘેર પાછા ગયા. તેમણે ફળ પત્નીના હાથમાં આપ્યું અને પોતે ક્યાંક ચાલ્યા ગયા. યૌવનવતી ધુંધુલિ, વક્ર બુદ્ધિ ધરાવતી, પોતાના સખી સમક્ષ રડવા લાગી: "હાય, હું ચિંતામાં પડી ગઈ છું; હું આ ફળ ખાઈશ નહીં." "ફળ ખાઈશ તો ગર્ભ રહેશે; પેટ ફૂલશે; ઓછું ખાઈશ તો શક્તિ નહીં રહે—પછી ઘરનાં કાર્યો કેવી રીતે સંભાળું?" "કોઈ દિવસ ગામમાં કરવેરો વસૂલવા આવશે તો, ગર્ભવતી સ્ત્રી કેવી રીતે બચશે? જો ગર્ભમાં બાળક તોતા જેવું રહી જાય, તો તેને બહાર કેવી રીતે કાઢી શકું?" "બાળક આડું જન્મે તો હું મરી જઉં; પ્રસૂતિમાં ભારે પીડા થાય છે—હું તો નાજુક છું, કેવી રીતે સહન કરી શકું?" "જો હું ધીમી રહીશ તો મારી સહપત્ની બધું લઈ જશે; સત્ય, શુદ્ધિ વગેરેનું વ્રત રાખવું પણ બહુ કઠણ લાગે છે." "બાળક ઉછેરવામાં અને સંભાળવામાં પણ દુઃખ છે, અને પ્રસૂતિમાં પણ સ્ત્રીને દુઃખ છે; મારા મનમાં તો વાંઝણ અથવા વિધવા સ્ત્રી સુખી લાગે છે." આવી ખોટી દલીલો કરી, તેણે ફળ ખાધું નહીં; પતિએ પુછ્યું ત્યારે કહ્યું: "હું ખાઈ લીધું, ખાઈ લીધું." એકવાર, તેની નાની બહેન સ્વયં તેના ઘરે આવી. તેની હાજરીમાં, ધુંધુલિએ બધું કહી દીધું: "હું ખૂબ ચિંતામાં છું, બહેન; શું કરું?" બહિને કહ્યું: "હું ગર્ભવતી છું; બાળક જન્મે પછી તને આપી દઈશ." "ત્યાં સુધી તું ઘરમાં ગર્ભવતીની જેમ રહી, આનંદથી જીવ; મારા પતિને થોડું ધન આપજે, અને તે તને બાળક આપી દેશે." "લોકો કહેશે કે બાળક છઠ્ઠા મહિનામાં મરી ગયું; હું રોજ તારા ઘરે આવીને બાળક ઉછેરતી રહીશ." "હવે, કસોટી માટે એ ફળ ગાયને આપી દે; સ્ત્રીઓનું સ્વભાવ એવું જ હોય છે—આ બધું એમ જ થયું." આ રીતે, તુંઘભદ્રા કાંઠે આત્મદેવ અને ધુંધુલિનું જીવન અનોખા સંજોગોમાં આગળ વધ્યું.