હવે હું તમને એક પ્રાચીન કથા કહું છું, જેને માત્ર શ્રવણ કરવાથી જ પાપોનું નાશ થાય છે. તુંગભદ્રા નદીના કિનારે એક સુંદર અને સમૃદ્ધ શહેર હતું, જ્યાં ચાર વર્ણના લોકો પોતાના ધર્મ અનુસાર સત્ય અને સદ્દાચારમાં સ્થિર હતા. એ શહેરમાં આત્મદેવ નામનો બ્રાહ્મણ રહેતો હતો, જે સર્વે વેદોમાં પારંગત, શ્રુતિ અને સ્મૃતિમાં નિષ્ણાત અને જાણે બીજો સૂર્ય જ હતો. યાદ્રુપે તો આત્મદેવ દુન્યવી રીતે ગરીબ હતો, પણ તેની પત્ની ધુંધુળી સુશોભિત, પોતાના વચનને પાળનારી અને ઉત્તમ કુળમાં જન્મેલી હતી. ધુંધુળી ઘરગથ્થુ કામકાજમાં nipun, પણ લોકિક બાબતોમાં જ વધુ રુચિ ધરાવનારી, કઠોર, વધુ બોલકણ, કંજૂસ અને ઝઘડાળુ સ્વભાવની હતી. આપણે કહી શકીએ એમ કે, આ દંપતિ પ્રેમથી સાથે રહેતાં અને જીવનનો આનંદ માણતાં, છતાં ઘર અને અન્ય વિષયોમાં તેમને સંપત્તિ અને ઇચ્છાઓથી સાચો આનંદ મળતો ન હતો. પછી, સંતાનપ્રાપ્તિ માટે બંનેએ ધર્માનુસાર દાન-ધર્મ શરૂ કર્યા—ગાય, જમીન, સોનાં અને વસ્ત્રો જરૂરતમંદોને આપતા. તેમ છતાં, તેમનો અડધો ધન ધર્મમાર્ગે ખર્ચાયો, પણ ન પુત્ર થયો, ન પુત્રી. તેથી તેઓ ભારે ચિંતામાં પડી ગયા. એક દિવસ એ દ્વિજાતિ આત્મદેવ સંતાનના દુઃખથી કંટાળી ઘેરેથી નીકળી જંગલમાં ગયો. મધ્યાહ્ને, તરસથી પીડાઈ, એક તળાવ પાસે પહોંચ્યો. પાણી પીધા પછી, સંતાનના દુઃખથી દુર્બળ બની, ત્યાં બેસી રહ્યો. થોડા સમય પછી, ત્યાં એક સંન્યાસી આવ્યા. પાણી પીધેલા બ્રાહ્મણે સંન્યાસીને જોઈ, તેમની પાસે ગયો, તેમના ચરણ સ્પર્શી નમસ્કાર કરીને ઊભો રહ્યો અને ઊંડા ઉચ્છ્વાસો કાઢવા લાગ્યો. સંન્યાસીએ પુછ્યું: "બ્રાહ્મણ, તું કેમ રડી રહ્યો છે? આ કેવી પ્રબળ ચિંતાનો તને ઘેરાયો છે? જલદી મને તારો દુઃખ કહો." બ્રાહ્મણે કહ્યું: "મુને, શું કહું? પૂર્વકર્મના પાપથી જે દુઃખ મળ્યું છે, એ વર્ણવી શકાતું નથી. મારા પિતૃઓ ઠંડા પાણીની જગ્યાએ ગરમ પાણી પીવે છે. દેવતાઓ અને દ્વિજાતિ મારા તર્પણને આનંદથી સ્વીકારતા નથી. સંતાનના દુઃખથી ખાલી થઈ, હું અહીં પ્રાણ ત્યાગવા આવ્યો છું." "સંતાન વિના જીવન વ્યર્થ છે, ઘર વ્યર્થ છે, ધન વ્યર્થ છે, અને વંશ પણ વ્યર્થ છે. હું જે ગાય પાળું છું, એ પણ બાંઝ રહે છે; જે વૃક્ષ ઉછેરું છું, એ પણ ફળ આપતું નથી. ઘરમાં આવતાં ફળ પણ ટૂંક સમયમાં નાશ પામે છે. હું તો નિરસ અને સંતાનહીન છું—મારે જીવવાથી શું લાભ?" આવી રીતે કહ્યા પછી, આત્મદેવ સંન્યાસીના બાજુએ ઉંચે ઉંચે રડવા લાગ્યા. એ સમયે, સંન્યાસીના હૃદયમાં મહાન દયા જાગી. પછી, પોતાના યોગબળથી સર્વ જાણનારા અને મસ્તક પર અક્ષરમાળાધારી તે સંન્યાસીએ બ્રાહ્મણને વિગતે કહ્યું: "સંતાનની તીવ્ર ઇચ્છા રૂપ અજ્ઞાન ત્યાગી દે. કર્મનો પ્રવાહ અત્યંત શક્તિશાળી છે. તું વિવેક પામ અને સંસારની ઇચ્છા છોડ." "બ્રાહ્મણ, આજે મેં તારી વિધિ જોઈ છે—સાત જન્મ સુધી તને સંતાન નહીં મળે. અગાઉ સગર રાજાએ પણ સંતાન માટે ઘણું સહન કર્યું હતું. હવે તું કુટુંબની આશા ત્યજી દે—સંન્યાસમાં સર્વે રીતે સુખ છે." બ્રાહ્મણે કહ્યું: "મારે વિવેકથી શું કામ? તું મને સંતાન આપ—even જો બળજબરીથી હોય, તો પણ; નહિ તો હું તારા સામે જ દુઃખથી પીડાઈ પ્રાણ ત્યાગી દઈશ." "સંતાન વિના સંન્યાસ સુકા જેવો છે; ઘરસ્થ, પુત્ર અને પૌત્રથી ઘેરાયેલો, જાગત જીવનમાં આનંદ અનુભવે છે." બ્રાહ્મણની હઠ જોઈ, તે તપસ્વીએ કહ્યું: "ચિત્રકેટુએ પણ ભાગ્યને બદલી દુઃખ સહન કર્યું હતું. તને પુત્રથી સુખ નહીં મળે, કારણ કે ભાગ્ય વિરુદ્ધ પ્રયત્ન નિષ્ફળ જાય છે. તું એટલો હઠી છે, તો હવે હું શું કહું?" પછી, સંન્યાસીએ એક ફળ ધુંધુળીના હાથમાં આપી કહ્યું: "આ ખાવું, પતિ-પત્ની સાથે ખાવ, પછી પુત્ર થશે." "સત્ય, પવિત્રતા, દયા, દાન અને દિવસમાં માત્ર એકવાર ભોજન—આ બધું સ્ત્રીએ એક વર્ષ સુધી પાલન કરવું. આમ કરવાથી પુત્ર અત્યંત પવિત્ર જન્મે." આવી રીતે કહી, યોગીએ વિદાય લીધી. બ્રાહ્મણ ઘેર પાછો ગયો અને એ ફળ પત્નીના હાથમાં આપ્યું અને પોતે ક્યાંક ચાલ્યો ગયો. પણ ધુંધુળી, મનથી વાંકી, પોતાની સખીઓને રડતી કહેવા લાગી: "હાય! હું ભારે ચિંતામાં છું; હું આ ફળ ખાઈશ નહીં." "ફળ ખાઈશ તો ગર્ભ રહેશે; પેટ વધશે; ઓછું ખાઈશ તો શક્તિ નહીં રહે—પછી ઘરકામ કેવી રીતે સંભાળું?" "ભાગ્યે ગામમાં વહીવટદાર આવી જાય, તો ગર્ભવતી સ્ત્રી કેવી રીતે બચશે? જો ગર્ભ તોતો (પોપટ જેવો) બની જાય, તો હું પેટમાંથી કેવી રીતે કાઢી શકીશ?" "જો ગર્ભ આડું આવી જાય, તો હું મરી જઉં; પ્રસૂતિમાં તો અતિ દુઃખ થાય છે—હું તો નાજુક છું, કેવી રીતે સહન કરી શકું?" "જો હું ધીમી પડું, તો મારી સહપત્ની બધું કબજે કરી લેશે; સત્ય, પવિત્રતા વગેરેનું વ્રત રાખવું પણ બહુ કઠિન લાગે છે." "સંતાન ઉછેરવામાં અને સંભાળવામાં પણ દુઃખ છે, અને પ્રસૂતિમાં પણ સ્ત્રીને દુઃખ થાય છે; મારા મતે તો બાંઝ કે વિધવા સ્ત્રી સુખી હોય છે." આવી તર્કબદ્ધ ભૂલોથી, ધુંધુળી એ ફળ ખાધું નહીં; પતિએ પુછ્યું ત્યારે કહ્યું: "હું ખાઈ લીધું, ખાઈ લીધું." એકવાર, તેની નાની બહેન પોતાના મનથી ઘરે આવી. ધુંધુળી એના હાજરમાં બધું કહી દીધું: "હું બહુ દુઃખી છું." "હું આ દુઃખથી દુર્બળ થઈ ગઈ છું—હું શું કરું, બહેન?" ત્યારે બહેનએ કહ્યું: "હું ગર્ભવતી છું; બાળક થશે પછી હું તને આપી દઈશ." "ત્યાં સુધી, તું ઘરમાં રહી, ગર્ભવતીનો ઢોંગ કરી આનંદથી જીવી; મારા પતિને થોડું ધન આપજે, તો તે તને બાળક આપી દેશે." "લોકો કહેશે કે બાળક છઠ્ઠા મહિને મરી ગયું; હું રોજ તારા ઘરે આવીને એ બાળક ઉછેરીશ." આવી રીતે, આત્મદેવ-ધુંધુળીના જીવનમાં અનોખી કથા શરૂ થઈ—જે શ્રવણથી પાપોનું નાશ થાય છે.