હે મહાન ઋષિગણો, આજે મેં એક અદભુત મહિમા જોઈ છે—આ સાત દિવસીય કથાના પ્રસંગથી જે પ્રકાશિત થયો છે. અહીં આવી ગયેલા અજ્ઞાની, કપટી, પશુ, પક્ષીઓ પણ સંપૂર્ણપણે પાપમુક્ત થઈ જાય છે. આથી મનુષ્યલોકમાં, ખાસ કરીને કલિયુગમાં, મનને શુદ્ધ કરવાની એવી બીજી કોઈ રીત નથી; પૃથ્વી પર પાપના ઢગલા નાશ કરવા માટે આ કથા શ્રવણ જેટલું શક્તિશાળી બીજું કંઈ નથી. આ સાત દિવસની કથા-યજ્ઞથી કોણ શુદ્ધ થાય છે? મને કહો—શું કોઈ દયાળુ મહાનુભાવે, જગતના કલ્યાણ માટે, કોઈ નવી માર્ગ બતાવ્યો છે? કુમારો બોલ્યા: જે મનુષ્યો હંમેશા પાપ કરે છે, દૂષિત વર્તન કરે છે, માર્ગવિમુખ છે, ક્રોધથી દહાય છે, કપટી છે, કામી છે—એવા લોકો પણ કલિયુગમાં આ સાત દિવસની કથા-યજ્ઞથી શુદ્ધ થાય છે. જેઓ સત્યવિહિન છે, માતા-પિતાનું અપમાન કરે છે, ઇચ્છાઓમાં ગરકાવ છે, આશ્રમધર્મથી વિમુખ છે, દંભી, ઈર્ષાળુ અને હિંસક છે—એ સૌ પણ આ યજ્ઞથી શુદ્ધ થાય છે. જે લોકો પાંચ મહાપાપ કરે છે, કપટથી વર્તે છે, ક્રૂર અને નિર્દય છે, બ્રહ્મધનથી પોષાય છે અને પરસ્ત્રીગમનમાં પ્રવૃત્ત છે—એ પણ કલિયુગમાં આ યજ્ઞથી પવિત્ર થાય છે. શરીર, વાણી અને મનથી સતત પાપ કરે છે, હઠી અને કપટી છે, પરધનથી સંપન્ન છે, અશુદ્ધ છે, દુષ્પ્રવૃત્તિ ધરાવે છે—એ પણ આ યજ્ઞથી શુદ્ધ થાય છે. હવે હું તમને એક પ્રાચીન કથા સંભળાવું છું, જેના માત્ર શ્રવણથી જ પાપનો નાશ થાય છે. તુંગભદ્રા નદીના કાંઠે એક સુંદર નગર હતું, જ્યાં ચારેય વર્ણના લોકો પોતાના ધર્મમાં સ્થિર રહીને સત્ય અને સદાચારને પાળતા હતા. એ શહેરમાં આત્મદેવ નામના બ્રાહ્મણ રહેતા, જે સર્વ વેદો, શ્રુતિ અને સ્મૃતિમાં પારંગત હતા—માણે કે બીજું સૂર્ય જ. આ બ્રાહ્મણ ધનવાન હતા, તેમનો ભિખારી જેવો જીવન હતો, અને તેમની પત્નીનું નામ ધુંધુલી હતું. ધુંધુલી સુંદર, ઉન્નત કુળમાં જન્મેલી અને પોતાના વચનને પાળનારી હતી. પણ એ સંસારપ્રેમી, કઠોર, બોલકણી, ઘરગથ્થુ કામમાં નિપુણ, કંજુષ અને ઝઘડાળુ પણ હતી. આ રીતે બંને પતિ-પત્ની પ્રેમથી સાથે રહેતા, ભોગ ભોગવતા, પણ તેમનું ધન અને ઇચ્છાઓ ઘર અને જીવનમાં આનંદ લાવી શકતા નહોતા. પછી તેઓ સંતાનપ્રાપ્તિ માટે ધર્મમાં પ્રવૃત્ત થયા—ગાય, જમીન, સોનુ અને વસ્ત્રો દાન આપતા. તેમ છતાં, તેમનો અડધો ધન ધર્મમાં ખર્ચાયો, છતાં પુત્ર કે પુત્રી જન્મ્યા નહીં, અને તેથી તેઓ ભારે ચિંતામાં મુકાયા. એક દિવસ, એ દ્વિજાતિ પુરૂષ દુઃખી થઈને ઘર છોડીને જંગલમાં ગયા. મધ્યાહ્ને, તરસ લાગતાં તેઓ એક તળાવ પાસે પહોંચ્યા. પાણી પીધા પછી, સંતાનના દુઃખથી દુર્બળ થઈ, ત્યાં બેઠા. થોડા સમય બાદ, એક સંન્યાસી ત્યાં આવ્યા. બ્રાહ્મણે તેમને જોયા અને જલ પીધા પછી સંન્યાસી પાસે ગયા, તેમના પગે વંદન કર્યું અને ઊભા રહીને ઊંડી ઉચ્છ્વાસ સાથે દુઃખ વ્યક્ત કર્યું. સંન્યાસીએ પૂછ્યું: "બ્રાહ્મણ, કેમ રોવો છો? આ કેવો ભારે દુઃખ છે? જલ્દી કહો, તમારું દુઃખ શું છે?" બ્રાહ્મણે કહ્યું: "હે મુનિ, ભૂતકાળના પાપથી જે દુઃખ મળ્યું છે, તે શું કહું? મારા પિતૃઓ ઠંડા પાણીના બદલે ગરમ પાણી પીવે છે. દેવતા અને દ્વિજાતિઓ મારા પિંડ-તર્પણ પ્રસન્નતાથી સ્વીકારતા નથી. સંતાનના દુઃખથી ખાલી થઈ, હું જીવન ત્યાગવા અહીં આવ્યો છું. સંતાન વિના જીવન વ્યર્થ છે, ઘર વ્યર્થ છે, સંપત્તિ વ્યર્થ છે, વંશ વ્યર્થ છે. મારી ગાય પણ નિર્જન્ય થઈ જાય છે, મેં વાવેલું વૃક્ષ પણ ફળદાયી નથી. મારા ઘરે આવતું કોઈ પણ ફળ ઝડપથી નાશ પામે છે. હું દુર્ભાગી, સંતાન વિના, જીવનથી શું લાભ?" આ રીતે કહીને બ્રાહ્મણ સંન્યાસી પાસે જોરથી રડવા લાગ્યા. એ સંન્યાસીના હૃદયમાં દયાની લહેર ઉઠી. યોગબળથી સર્વ જાણનાર અને મસ્તક પર અક્ષરમાળા ધારણ કરનાર એ સંન્યાસીએ બ્રાહ્મણને વિગતે કહ્યું: "સંતાનની આકાંક્ષારૂપ અવિદ્યા ત્યાગો; કર્મનો પ્રવાહ શક્તિશાળી છે. વિવેક પ્રાપ્ત કરો અને સંસારની ઇચ્છા છોડો. હે બ્રાહ્મણ, આજે મેં તમારું ભાગ્ય જોયું છે—સાત જન્મ સુધી તમને પુત્ર થશે નહીં. ભૂતકાળમાં સાગર પણ સંતાન માટે દુઃખ ભોગવ્યું હતું; હવે કુટુંબની આશા ત્યાગો—વૈરાગ્યમાં સર્વ રીતે આનંદ છે." બ્રાહ્મણે કહ્યું: "મને વિવેકથી શું? મને પુત્ર આપો, ભલે જોરથી આપો; નહિતર હું દુઃખથી આપના સમક્ષ જીવન ત્યાગી દઈશ." "સંતાન વિના વૈરાગ્ય ખરું સૂકું છે; ઘરસ્થ, પુત્ર અને પૌત્રોથી ઘેરાયેલો, જગતમાં આનંદ અનુભવે છે." બ્રાહ્મણની આઢ્યતા જોઈ, તે તપસ્વીએ કહ્યું: "ચિત્રકેતુએ પણ ભાગ્યની રેખા ભૂંસી દુઃખ સહન કર્યું હતું. ભાગ્ય વિરુદ્ધ પ્રયત્ન નિષ્ફળ જાય છે, તેથી પુત્રથી સુખ નહીં મળે; પણ તમે હઠી છો, તો હવે હું શું કહી શકું?" પછી, સંન્યાસીએ એક ફળ આપી કહ્યું: "આ ફળ તારી પત્ની સાથે ભેગા ખાવ, તો પુત્ર થશે." "પત્નીએ એક વર્ષ સુધી સત્ય, પવિત્રતા, દયા, દાન અને એકવાર જ ભોજન લેવું—આ બધું પાલન કરવું; તો પુત્ર અતિ પવિત્ર થશે." આ રીતે કહી સંન્યાસી ચાલ્યા ગયા, અને બ્રાહ્મણ ઘરે પાછા ગયા; તેમણે ફળ પત્નીના હાથમાં આપ્યું અને પોતે ક્યાંક ચાલ્યા ગયા. યૌવનવતી ધુંધુલી, કપટી મનવાળી, સખીઓને રડીને કહેવા લાગી: "હાય, હું ચિંતાથી પીડાઈ રહી છું; હું આ ફળ નહીં ખાઉં." "ફળ ખાઈશ તો ગર્ભ રહે; પેટ વધશે; ઓછું ખાઈશ, તો શક્તિ નહીં રહે—પછી ઘરકામ કેવી રીતે સંભાળું?" "ભાગ્યે ગામમાં વેરવાળો આવશે, તો ગર્ભવતી સ્ત્રી કેમ બચી શકે? જો ગર્ભ તોતાની જેમ રહી જાય, તો તેને પેટમાંથી કેવી રીતે કાઢું?" "જો ગર્ભ આડેથી બહાર આવે, તો હું મરી જઉં; પ્રસૂતિમાં ભયાનક દુઃખ થાય છે—હું તો એટલી નાજુક, એ બધું કેવી રીતે સહન કરી શકું?