વૈકુંઠમાં નિવાસ કરતા ઉદ્ધવ અને અન્ય વૈષ્ણવો અહીં આવીને, આ પાવન કથાઓ શ્રવણ કરવા માટે ગુપ્ત રૂપે ઉપસ્થિત થયા હતા. એ સમયે વિજયના ઘોષ થતાં, દિવ્ય રસની અદભૂત પૂર્ણતા અનુભવાઈ, અને પુષ્પોના ચૂરાનો વરસાદ વારંવાર વરસતો હતો; સાથે conchના ધ્વનિ પણ સંભળાતા હતા. જે સભામાં બધા જમાવ્યા હતા, તેઓ પોતાના શરીર, ઘર અને સ્વનું ભાન ભૂલી ગયા હતા; તેમની આ તલ્લીનાવસ્થાને જોઈને નારદજી બોલ્યા: “હે ઋષિગણો, આજે મેં જે અદભૂત મહિમા જોયો છે, તે આ સાત દિવસના મહોત્સવથી ઉત્પન્ન થયો છે; અહીં તો અજ્ઞાનીઓ, દંભીઓ, પશુ-પક્ષીઓ પણ સંપૂર્ણપણે પાપમુક્ત થઈ જાય છે. આથી મનુષ્યલોકમાં, ખાસ કરીને કલિયુગમાં, મનને શુદ્ધ કરનાર બીજું કંઈ નથી; પાપોના ઢગલાને નાશ કરનાર પાવન કથા શ્રવણ જેટલું પવિત્ર બીજું કંઈ નથી. હવે કહો, એ સાત દિવસની કથા-યજ્ઞથી શુદ્ધ કોણ થાય છે? શું કોઈ દયાળુ મનુષ્યે જગતના કલ્યાણ માટે કોઈ નવી દિશા બતાવી છે? ત્યારે કુમારોએ ઉત્તર આપ્યો: જે મનુષ્યો હંમેશા પાપ કરે છે, દુરાચાર કરે છે, ક્રોધથી દગ્ધ થાય છે, વાંકડિયા અને કામી છે—એવા લોકો પણ કલિયુગમાં સાત દિવસની કથા-યજ્ઞથી શુદ્ધ થાય છે. જેમાં સત્યનો અભાવ છે, જે માતાપિતાને અપમાન આપે છે, કામે મગ્ન છે, આશ્રમધર્મથી રહિત છે, દંભી, ઈર્ષ્યાળુ અને હિંસક છે—એવો પણ કલિયુગમાં કથા-યજ્ઞથી શુદ્ધ થાય છે. જે પાંચ મહાપાપ કરે છે, દંભ કરે છે, ક્રૂર અને નિર્દય છે, બ્રહ્મધનથી પોષાય છે અને પરસ્ત્રીગમન કરે છે—એ પણ કલિયુગમાં કથા-યજ્ઞથી શુદ્ધ થાય છે. જે શરીર, વાણી અને મનથી સતત પાપ કરે છે, દંભી અને હઠી છે, પરધનથી સંપન્ન છે, અપવિત્ર અને દુરાશયી છે—એ પણ કલિયુગમાં કથા-યજ્ઞથી શુદ્ધ થાય છે. હવે હું તમને એક પ્રાચીન કથા કહું છું, જેનું માત્ર શ્રવણ પણ પાપનો નાશ કરે છે. તુંગભદ્રાના કિનારે એક સુંદર નગરી હતી, જ્યાં ચાર વર્ણના લોકો પોતાના ધર્મ અનુસાર સત્ય અને સદ્ગુણોમાં સ્થિર હતા. એ શહેરમાં આત્મદેવ નામના બ્રાહ્મણ રહેતા, જે સર્વે વેદોમાં પારંગત હતા, શ્રુતિ અને સ્મૃતિના પણ વિશારદ હતા—એવા જાણે બીજું સૂર્ય! એ બ્રાહ્મણ, દુનિયાના ધનથી સમૃદ્ધ હતા, તેમનાં પત્નીનું નામ ધુંધુલી હતું. ધુંધુલી સુંદર અને ઉચ્ચકુલમાં જન્મેલી, પોતાના વચનમાં અડગ અને ઘરમાં કુશળ હતી. પણ તે સ્ત્રી સંસારના કાર્યોમાં જ વધુ તત્પર, કઠોર, વધારે બોલતી, ઘરકામમાં નિપુણ, કંજુષ અને ઝઘડાળુ સ્વભાવની હતી. આ રીતે પતિ-પત્ની પ્રેમથી સાથે રહેતા અને આનંદ માણતા હતા, તેમ છતાં તેમનું ધન અને ઇન્દ્રિયસુખ ઘરમાં અને અન્ય બાબતોમાં સુખદાયક બનતું નહતું. પછી તેઓ સંતાન પ્રાપ્તિ માટે ધર્મકર્મ કરવા લાગ્યા, ગાય, જમીન, સોનાં અને વસ્ત્રો ગરીબોને દાન આપતા. તેમણે પોતાનું અડધું ધન ધર્મપથમાં ખર્ચી નાખ્યું, છતાં તેમને પુત્ર કે પુત્રી થયો નહિ; તેથી તેઓ ભારે ચિંતામાં મુકાયા. એક દિવસ એ દ્વિજ આત્મદેવ દુ:ખી થઈ, ઘર છોડીને જંગલમાં ગયા; મધ્યાહ્ન સમયે તરસ્યા, એક તળાવ પાસે પહોંચ્યા. પાણી પીધા પછી, સંતાનના દુ:ખથી દૂર્બળ થઈ, ત્યાં જ બેસી ગયા; થોડીવારમાં ત્યાં એક સંન્યાસી આવ્યા. પાણી પીધેલા બ્રાહ્મણે તેમને જોયા અને નજીક ગયા; તેમના ચરણોમાં નમન કરીને ઊભા રહ્યા અને ઊંડો શ્વાસ લીધો. સંન્યાસીએ પૂછ્યું: “હે બ્રાહ્મણ, કેમ રોવું છો? આ કેવી પ્રબળ ચિંતા છે? ત્વરિત મને તમારા દુ:ખનું કારણ કહો.” બ્રાહ્મણે કહ્યું: “હે મુનિ, ભૂતકાળના પાપથી જે દુ:ખ મળ્યું છે, તેનું શું કહેવું? મારા પિતૃઓ ઠંડા પાણી બદલે ગરમ પાણી પીવે છે. દેવતાઓ અને દ્વિજગણ મારા તર્પણને આનંદથી સ્વીકારતા નથી; સંતાનના દુ:ખથી ખાલી થઈ, હું અહીં પ્રાણ ત્યાગવા આવ્યો છું. સંતાન વિના જીવન વ્યર્થ છે, સંતાન વિના ઘર નિરસ છે; પુત્ર વિના ધન વ્યર્થ છે, વારસાવિહીન વંશ વ્યર્થ છે. જે ગાય હું પાળું છું, તે પણ વાંઝણી બની જાય છે; જે વૃક્ષ હું વાવું છું, તે પણ ફળ આપતું નથી. મારા ઘરમાં જે ફળ આવે છે, તે પણ વહેલી તકે નાશ પામે છે; આવું દુર્ભાગી, સંતાન વિના જીવન શું કામનું?” આવું કહીને, બ્રાહ્મણ રડવા લાગ્યા, સંન્યાસીની બાજુએ દુ:ખથી વ્યાકુળ; ત્યારે એ તપસ્વી મુનિના હૃદયમાં મહાન કરુણા જાગી. પછી, યોગબળથી સર્વ જાણીને અને પોતાના મસ્તક પર અક્ષરોની માળાવાળા એ સંન્યાસીએ બ્રાહ્મણને વિગતે કહ્યું: “સંતાનની ઈચ્છા રૂપ અજ્ઞાન છોડો; કર્મનો માર્ગ અત્યંત પ્રબળ છે. વિવેક પ્રાપ્ત કરો અને સંસારની તૃષ્ના ત્યાગો. હે બ્રાહ્મણ, આજે મેં તમારું ભાગ્ય જોયું છે: સાત જન્મ સુધી તમારે પુત્ર થવાનો નથી. ભૂતકાળમાં સાગર પણ સંતાન માટે દુ:ખી થયા હતા; હવે કુટુંબની આશા ત્યાગો—વૈરાગ્યમાં સર્વ સુખ છે. બ્રાહ્મણે કહ્યું: “મને વિવેકથી શું કામ? તમે મને પુત્ર આપો, ભલે બળજબરીથી આપો; નહિતર હું દુ:ખથી તમારા સામે જ પ્રાણ ત્યાગી દઈશ.” “સંતાન વિના વૈરાગ્ય શુષ્ક છે; ઘરસ્થ આશ્રમમાં પુત્ર-પૌત્રોથી ઘેરાયેલો મનુષ્ય જ દુનિયામાં જીવંત લાગે છે.” બ્રાહ્મણની દૃઢ ઇચ્છા જોઈ, તપસ્વીએ કહ્યું: “ચિત્રકેતુએ પણ ભાગ્યરેખા બદલીને દુ:ખ સહન કરવું પડ્યું હતું. તમે પુત્રથી સુખી થશો નહીં, કારણ કે ભાગ્ય વિરુદ્ધ પ્રયત્ન નિષ્ફળ જાય છે; તમે એટલા હઠી છો, તો હવે તમારી ઈચ્છા સામે હું શું કહી શકું?” પછી, બ્રાહ્મણની પત્ની ધુંધુલીની અનિચ્છા છતાં, સંન્યાસીએ એક ફળ આપીને કહ્યું: “આ ફળ પત્ની સાથે ખાવ, પછી પુત્ર મળશે.” “સત્ય, પવિત્રતા, દયા, દાન અને એકવાર જ ભોજન—પત્નીએ એક વર્ષ સુધી આ પાલન કરવું; એથી પુત્ર અત્યંત પવિત્ર થશે.” આ રીતે કહી, યોગી ત્યાંથી ચાલ્યા ગયા અને બ્રાહ્મણ પણ ઘરે પાછા ગયા; તેણે ફળ પત્નીના હાથમાં આપ્યું અને પછી ક્યાંક બહાર ગયા. યુવતિ ધુંધુલી, વાંકી મતિવાળી, પોતાની સખીઓને રડતી કહે છે: “હાય, હું તો ચિંતામાં પડી ગઈ છું; હું આ ફળ ખાઈશ નહીં!