શુકદેવજી કહે છે: “હવે જે અદ્ભુત અને આધ્યાત્મિક ઉપદેશ મને પ્રાપ્ત થયો છે, તે સ્ત્રી અને પુરુષ—બંનેના વર્તમાન અને પરલોકના કર્તવ્યો અંગેના બધા સંશયો દૂર કરી દે છે.” પછી, જ્યારે ભગવાન અચાનક ગાયબ થઇ ગયા, ત્યારે વ્રજની ગોપીઓ એમના દર્શનથી વંચિત રહી દુઃખી થઇ ગઈ—જેમ કે હાથીઓની ટોળીમાં મુખ્ય હાથીથી અલગ પડેલી હથણીઓ વ્યાકુળ થાય છે, એમ ગોપીઓ પણ વ્યથા અનુભવી રહી હતી. ગોપીઓના મન શ્રીલક્ષ્મીપતિ શ્રીકૃષ્ણના ચાલ-ડોલ, પ્રેમભરી નજર, મીઠા સ્મિત, રમુજી વાતો અને લીલાઓમાં આખરે તરબોળ થઇ ગયા. તેઓએ એમના પ્રેમમાં એટલો વિલય પામ્યો કે દરેક ગોપી પોતાની જાતને કૃષ્ણ તરીકે અનુભવી, એમની જ ક્રિયા-કલાપોનું અનુસરણ કરવા લાગી. ચાલવામાં, સ્મિતમાં, નજરોમાં, બોલવામાં અને દરેક હલનચલનમાં, ગોપીઓએ કૃષ્ણના રમુજી સ્વભાવનું અનુસરણ કર્યું—દરેક પોતાના હૃદયમાં માને કે “હું જ કૃષ્ણ છું.” આ રીતે, ગોપીઓ એકઠી થઇ, ઉંચે અવાજે કૃષ્ણના ગીતો ગાવા લાગી અને વનવનમાં એમની શોધમાં પાગલની જેમ ફરવા લાગી. તેઓ વૃક્ષોને પ્રશ્ન પૂછવા લાગી—જે બહારથી અલગ-અલગ દેખાય છે, પણ અંદરથી પરમાત્માને ધારણ કરે છે—માણે કે આકાશને પૂછે છે. “અરે અશ્વત્થ, પલાશ અને વડ વૃક્ષો! શું તમે નંદનંદનને અહીંથી પસાર થતા જોયા છે? જેમણે પ્રેમભરી નજર અને તેજસ્વી સ્મિતથી અમારું મન ચોરી લીધું છે?” “અરે કુરબક, અશોક, નાગ, પુન્નાગ, ચંપક વૃક્ષો! શું રામના નાના ભાઈ, જેમના સ્મિતથી ગર્વીલા પણ નમ્ર થઇ જાય છે, અહીંથી ગર્વીલી ગોપીઓ વચ્ચે ગયા છે?” “અરે પુણ્યવંતી તુલસી, જે ગોવિંદના પાવન ચરણોમાં પ્રિય છે અને ભમરાઓથી ઘેરાયેલી છે, શું તમે અમારા પ્રિય અચ્યૂતને અહીંથી પસાર થતા જોયા છે—જેઓ તુલસીથી શોભાયમાન છે?” “માલતી, મલ્લિકા, જાતી અને યુથિકા! શું તમે માધવને અહીંથી પસાર થતો જોયો છે, જેમણે તમારા સ્પર્શથી તમને આનંદિત કર્યા છે?” “અરે ચૂતા, પ્રિયાલા, પનસા, આસન, કોવિદ, જાંબુ, અર્ક, બિલ્વ, બકુલ, આમ્ર, કદંબ, નીપ અને યમુના કાંઠાના બધા વૃક્ષો! કૃપા કરીને અમને બતાવો—અમારા હૃદય ખાલી છે—કૃષ્ણ કયા માર્ગે ગયા?” “અરે ધરા, શું તું કઈક વિશેષ તપ કર્યું છે? કેશવના પદસ્પર્શથી તું આનંદથી રોમાંચિત થઇ રહી છે? શું એ એમના પગલાની સ્પર્શથી, એમના મહાન કાર્યોથી, કે એમના વરાહ અવતારના અંકલિંગથી છે?” “કે અચ્યૂત અહીં એમની પ્રિયાને મળવા આવ્યા છે, અને એમના દેહ અને નજરથી એમના ઇન્દ્રિયોનું આનંદ વધાર્યું છે? જુઓ, અહીં સુગંધિત હારની ખુશબુ વહે છે—જેમાં એમની પ્રિયાની કુંકુમ લગેલી છે.” “લોટસ જેવા હાથથી પોતાના પ્રિયાની ખભા પર હાથ રાખીને, રામના નાના ભાઈ, ભમરાઓ અને તુલસીથી ઘેરાયેલા, અહીં ફર્યા છે; શું વૃક્ષો એમની તરફ પ્રેમથી જોઈને નમન કરે છે?” “આ લતાને પૂછો, જે વૃક્ષોને પોતાના ભુજાઓથી લપેટી રહી છે; ચોક્કસ, કૃષ્ણના સ્પર્શથી તેઓ આનંદથી રોમાંચિત થઇ છે.” આ રીતે, પોતાના ઉન્માદમાં વાતો કરતાં, ગોપીઓ કૃષ્ણની શોધમાં વ્યાકુળ થઇ એમના રમુજી કૃત્યોનું અનુસરણ કરવા લાગી. કોઈ ગોપી પુતનાની ભુમિકા ભજવીને, કૃષ્ણને પોતાનું સ્તન પીવા માટે આપે છે; બીજી કોઈ રડતા બાળકની જેમ અભિનય કરે છે અને કોઈ તેને શાંત કરે છે; બીજી કોઈ શકટાસુર બનીને, પગથી માર ખાય છે. બીજી કોઈ દાનવ બનીને, કૃષ્ણની ભૂમિકા ભજવનારી ગોપીને પકડી લે છે; બીજી કોઈ ગોપી ગોકુલની ગાયોના અવાજની નકલ કરે છે અને કોઈને પગથી ખેંચે છે. કેટલીક ગોપીઓ કૃષ્ણ-રામ બનીને ગોપાલક તરીકે રમે છે; કોઈ વત્સાસુર બનીને હારી જાય છે; બીજી કોઈ બકાસુર બને છે. કોઈ ગોપી દૂર ઊભેલીને, કૃષ્ણ જેવું બોલાવીને, પીછે જાય છે અને વાંસળી વગાડે છે; અન્ય ગોપીઓ એને વખાણે છે—“શાબાશ!” કોઈ ગોપી પોતાની ભુજાને બીજીની ખભા પર રાખીને ચાલે છે અને કહે છે, “હું કૃષ્ણ છું—જુઓ મારી સુંદર ચાલ!”—એમનું મન કૃષ્ણમાં લીન છે. કોઈ ગોપી બીજીની રક્ષા માટે એક હાથથી પોતાનું વસ્ત્ર પાથરે છે અને કહે છે, “પવન કે વરસાદથી ડરશો નહીં, હું તમારી રક્ષા કરીશ.” કોઈ ગોપી બીજીની માથા પર પગ મૂકી ચઢે છે અને કહે છે, “દુષ્ટે, દુર જા! હું દુષ્ટોના દંડક તરીકે જન્મ્યો છું!” બીજી ગોપી કહે છે, “અરે ગોપાલકો, જુઓ આ ભયાનક જંગલમાં આગ! આંખો બંધ કરો, હું તમને બચાવી લઉં છું.” પાતળી ગોપી, બીજી ગોપીને હારથી ઓટમાં બાંધે છે અને કહે છે, “હું એ માખણચોરને બાંધું છું, જેણે હાંડી તોડી અને ઘી ચોરી લીધું!” બીજી ગોપી ડરીને આંખો ઢાંકી લે છે અને ડરનો અભિનય કરે છે. આ રીતે, ગોપીઓ વૃંદાવનના વૃક્ષો અને લતાઓને કૃષ્ણ વિશે પૂછતી રહી અને જંગલમાં પરમાત્માના ચિહ્નરૂપ પગલાંઓ બતાવતી રહી. આ પગલાંઓ સ્પષ્ટ દેખાય છે—નંદના મહાન પુત્રના છે—જેમા ધ્વજ, કમળ, વજ્ર, અંકુશ અને યવ જેવા ચિહ્નો છે. આ વિવિધ પગલાંઓનું અનુસરણ કરતી ગોપીઓ આગળ વધતી રહી; જ્યાં કેટલીક ગોપીની પગલીઓ કૃષ્ણની સાથે જોડાયેલી દેખાઈ, ત્યાં તેઓ દુઃખી થઈને બોલી. “આ પગલીઓ કોની છે, જે નંદપુત્ર સાથે જઈ રહી છે, અને પોતાની ભુજા એમના ખભા પર રાખી રહી છે—જેમ હાથીણ હાથી સાથે ચાલે છે?” “નિશ્ચિતપણે, આ ગોપીએ પરમેશ્વર હરિની પૂજા કરી છે, જેથી ગોવિંદ પ્રસન્ન થઈ અમને બધીને છોડીને એને એકાંતમાં લઈ ગયા છે.” “આ લતાઓ અને વનસ્પતિઓ કેટલાં ધન્ય છે, જે ગોવિંદના કમળ જેવા પગલાંના પરાગથી ધૂળી ગયા છે—જે પદ પર બ્રહ્મા, શિવ અને માતા લક્ષ્મી પણ પોતાના કલ્યાણ માટે માથું ઝુકાવે છે.” “આ ગોપીની પગલીઓ વધુ ઊંડા ચિહ્નવાળી છે—એ અમને ખૂબ દુઃખ આપે છે—કારણ કે અચ્યુતે અમને છોડીને માત્ર એને જ એકાંતમાં લઈ ગયા છે અને એની હોઠોનો આનંદ માણી રહ્યા છે; પછી એની પગલીઓ દેખાતી નથી—નિશ્ચિતપણે, ઘાસ અને કૂંપળોથી એના કોમળ પગ દુઃખી થયા હશે, એટલે પ્રિય કૃષ્ણે એને ઉંચકીને લઈ ગયા.” “જુઓ ગોપીઓ, અહીં પગલીઓ વધુ ઊંડા છે—કૃષ્ણ પ્રેમથી ભારગ્રસ્ત થઈ પોતાની પ્રિયાને ઉંચકી લઈ ગયા છે; અહીં એમણે પોતાની પ્રિયાને નીચે ઉતારીને ફૂલો તોડ્યા છે.” “અહીં, પોતાના પ્રિયાને ફૂલો આપવા માટે, પ્રિયજન ફૂલો તોડ્યા છે; જુઓ, દરેક પગલાં પર એમના ચિહ્નો સ્પષ્ટ દેખાય છે.” “અહીં, પ્રેમીએ પોતાની પ્રિયાની વાળ ગોઠવ્યા છે; ચોક્કસ, એ અહીં બેઠી હતી ત્યારે કૃષ્ણે એના વાળ શોભાવ્યા છે.” “જ્યારે પોતે સ્વયંસિદ્ધ અને પૂર્ણ છે, ત્યારે પણ એમણે પોતાની પ્રિયાને સાથે લઈને પ્રેમીઓની દયનીયતા અને સ્ત્રીઓની ચંચળતા દર્શાવી.” આ રીતે, ગોપીઓ આ વાતો કરતા ભટકતી રહી; અને એ ગોપી, જેને કૃષ્ણે બીજા બધાને છોડીને એકાંતમાં લઈ ગયા હતા— એ ગોપી મનમાં ગર્વ અનુભવતી, એમ વિચારે છે: “મને સૌમાં શ્રેષ્ઠ માનવી જોઈએ—મારા પ્રિયે બધી ગોપીઓ છોડી હવે માત્ર મારી પૂજા કરી છે.” પછી, જંગલમાં એક જગ્યાએ પહોંચીને, ગર્વથી એ ગોપીએ કેશવને કહ્યું: “હું હવે આગળ ચાલી શકી નથી; હવે મને જ્યાં તારો મન થાય ત્યાં લઈ જ.” એમ સાંભળીને કૃષ્ણે કહ્યું: “મારા ખભા પર ચડી જા.” પણ પછી કૃષ્ણ અચાનક અદૃશ્ય થઇ ગયા, અને એ ગોપી એકલી રહી ગઈ—વિષાદમાં ડૂબી. એ ગોપી વ્યાકુળ થઈ બોલી: “હાય પ્રભુ! હાય પ્રિય! હાય સ્નેહી! તમે ક્યાં છો? હાય બાહુબલવાન! હાય મિત્ર! તારા ગરીબ દાસીને તું દર્શન આપ!