શુકદેવજી કહે છે: મુકુન્દના પાવન કીર્તન, જે સમગ્ર જગતને પવિત્ર કરે છે, એ અહીં શ્રેષ્ઠ ઋષિના મુખથી વહેલું છે—જેમના સ્વરૂપમાં આત્માની શુદ્ધતા અનુભવી શકાય છે. જે કોઈ એ કથા શ્રવણ કરે છે, તે સર્વ બંધનોથી મુક્ત થઈ, પરમ પદને પ્રાપ્ત કરે છે અને આ જન્મમરણના ચક્રમાં ફરી ફરતો નથી. હવે, જે અલૌકિક ઉપદેશ મને પ્રાપ્ત થયો છે, તે સ્ત્રી-પુરુષ બંનેના ધર્મ વિષેના સર્વ સંશયોને દૂર કરી દે છે—યહાં અને પરલોકમાં પણ. તે સમયે, જ્યારે અચાનક ભગવાન અદૃશ્ય થઈ ગયા, ત્યારે વ્રજની ગોપીઓ તેમને જોઈ શકી નહિ અને ભારે વિયોગમાં તડપવા લાગી—જેમ હાથીઓની વાછરડીઓ પોતાના નેતા વિના વ્યાકુળ થાય છે. ગોપીઓના મન શ્રીહરિના હાવભાવ, પ્રેમભરી સ્મિત, રમુજી નજરો, મોહક વાણી અને લિલાઓમાં સંપૂર્ણપણે લીન થઈ ગયા હતા. તેમને લાગ્યું કે ભગવાન લક્ષ્મીપતિના દરેક ચાલમાં પોતાનું જ મન બંધાયું છે. તેથી, દરેક ગોપી ભગવાનના વેશમાં પોતાનું મન મૂકી, તેમના ચાલ-ઢાળ, સ્મિત, નજર, બોલચાલ અને રમતમાં તેમનો અનુકરણ કરવા લાગી—પ્રત્યેકે મનમાં વિચાર્યું: "હું જ કૃષ્ણ છું." એવી રીતે ગોપીઓ એકઠી થઈ, ઉંચે અવાજે કૃષ્ણના ગીતો ગાવા લાગી અને વન-વનમાં, જાણે ઉન્માદી બનીને, તેમને શોધવા લાગી. તેઓ વૃક્ષોને પ્રશ્ન કરતી—જે અલગ-અલગ ઊભા છે, પણ જેમના અંતરમાં પરમાત્મા છે—જાણે આકાશને પૂછતી હોય તેમ. "અશ્વત્થ, પલાશ, વટવૃક્ષો! શું તમે નંદનંદનને અહીંથી જતા જોયા છે? જેમણે પ્રેમભરી નજર અને તેજસ્વી સ્મિતથી અમારા મન ચોરી લીધાં છે?" "કુરબક, અશોક, નાગ, પુન્નાગ, ચંપક વૃક્ષો! શું તમે રામના નાના ભાઈને અહીંથી જતા જોયા છે? જેમના સ્મિતથી અહંકાર પણ નમ્ર થઈ જાય છે?" "હે પુણ્યવતી તુલસી, ગોવિંદના ચરણોમાં પ્રિય, મધમાખીઓથી ઘેરાયેલી! શું તમે અચ્યુતને અહીંથી પસાર થતાં જોયા છે, જેમણે તુલસીના હારથી શોભાયમાન છે?" "માલતી, મલ્લિકા, જાતિ, યુથિકા! શું તમે માધવને અહીંથી જતા જોયા છે, જેમના સ્પર્શથી તમે આનંદિત થો છો?" "ચૂતા, પ્રિયાળ, પનસ, આસન, કોવિદ, જામ્બુ, અર્ક, બિલ્વ, બકુલ, આમ્ર, કદંબ, નીપ અને યમુનાના કાંઠાના બધા વૃક્ષો! કૃપા કરીને અમને કહો, અમારાં હૃદય ખાલી છે—કૃષ્ણ કયા માર્ગે ગયા?" "પૃથ્વી, તું કયાં સાધના કરી છે કે તું આજે એમની પદસપર્શથી આનંદથી રોમાંચિત થઈ રહી છે? શું એ એમના ચરણસ્પર્શથી, તેમના પરાક્રમથી કે વરાહરૂપે તારા અંકલગ્ન થવાથી છે?" "કે અચ્યુત અહીં પોતાની પ્રિયાને મળવા આવ્યા છે, અને તેમના અંગ અને નજરથી તેણીને આનંદિત કરી રહ્યા છે? જુઓ, અહીં સુગંધિત હારની સુવાસ ફેલાઈ રહી છે, જે તેમના વક્ષસ્થળ પર પ્રિયાના કુંકુમથી રંગાઈ ગઈ છે." "માધવ પોતાના કમળ જેવા હાથથી પોતાની પ્રિયાના ખભા પર હાથ રાખીને, મધમાખી અને તુલસી સાથે અહીં ફર્યા છે—શું વૃક્ષો તેમનાં માટે નમન કરે છે, જ્યારે કૃષ્ણ પ્રેમભરી નજરે તેમને જુએ છે?" "આ વેલો-લતાને પૂછો, જે વૃક્ષોને પોતાની બાહુથી ભેટી રહી છે; ચોક્કસ એમના સ્પર્શથી તેઓ આનંદથી રોમાચિત થઈ ગઈ છે." આ રીતે, ઉન્માદમાં ગોપીઓ કૃષ્ણને શોધતી, વૃંદાવનના વૃક્ષો અને વેલો સાથે વાતો કરતી રહી. એ જ સમયે, ગોપીઓ કૃષ્ણના બાળલિલાનો પણ અનુકરણ કરવા લાગી: કોઇએ પૂતનાનું રૂપ ધારણ કરી, કૃષ્ણને દુધ પીવડાવવાનો નાટક કર્યો; બીજી એ બાળનું રડવું નકલ કરી, અને કોઇએ રથાસુરની જેમ પગથી માર ખાધો. બીજી ગોપી દાનવ બની, અને કૃષ્ણનું ભજવાવાળું રૂપ ધારણ કરનારને પકડી લીધો; કોઇએ ગોકુલના અવાજની નકલ કરી, અને બીજા ગોપીને પગથી ખેંચી લીધો. કેટલીક ગોપીઓ કૃષ્ણ અને રામ બની, ગોપાળક તરીકે રમવા લાગી; કોઇ વત્સાસુર બની, તો કોઇ બકાસુરનું રૂપ ધારણ કર્યું. કોઈએ દૂર ઊભેલી ગોપીને કૃષ્ણની જેમ બોલાવી, કોઈએ વાંસળી વગાડી અને રમતા રમતા, બીજીઓએ તેને પ્રશંસા કરી: "શાબાશ!" એક ગોપીએ બીજીના ખભા પર પોતાનો હાથ મૂકીને ચાલતી, બોલી: "હું કૃષ્ણ છું—જુઓ મારી ગતિ!" એમનું મન કૃષ્ણમાં લીન હતું. બીજી ગોપીએ બીજી ગોપીને કહ્યું: "પવન કે વરસાદથી ડરશો નહીં, હું તમારી રક્ષા માટે વ્યવસ્થા કરી છે," અને એક હાથથી વસ્ત્ર પાથર્યું. કોઈએ બીજી ગોપી પર ચડી, તેના માથા પર પગ મૂકીને કહ્યું: "દુષ્ટા, દુર જા! હું દુષ્ટદમન માટે જન્મેલો છું!" બીજી ગોપીએ કહ્યું: "ગોપાલક મિત્રો, જુઓ, આ ભયાનક જંગલમાં અગ્નિ પ્રગટાઈ છે! આંખો મીંચો, હું તરત જ તમારી રક્ષા કરીશ." પાતળી ગોપીએ બીજી ગોપીને ફૂલની માળા વડે ઓખળી સાથે બાંધતાં કહ્યું: "હું એ માખણચોરને બાંધું છું, જેણે હાંડી ફોડી અને ઘી ચોરી લીધું!" બીજીએ ડરીને આંખો ઢાંકી અને ડરવાનો નાટક કર્યો. આ રીતે, ગોપીઓ વૃંદાવનના વેલો અને વૃક્ષોને કૃષ્ણ વિષે પૂછતી રહી અને જંગલમાં પરમાત્માના ચિહ્નરૂપ એ પદચિહ્નો બતાવતી રહી. "આ સ્પષ્ટ પગલાં નંદનંદનના છે; એમાં ધ્વજ, કમળ, વજ્ર, અંકુશ અને યવ જેવા ચિહ્નો દેખાય છે." એ પદચિહ્નોને અનુસરી ગોપીઓ આગળ વધી. ત્યાં, તેમણે જોયું કે કેટલીક પગલીઓ અન્ય ગોપીની પગલીઓ સાથે નજીકથી જોડાયેલી છે. તેઓ દુઃખથી બોલી ઊઠી: "ક્યાંક, આ કઈ ગોપી છે, જે કૃષ્ણ સાથે જઈ રહી છે, જેમ કે હાથીની વાછરડી હાથી સાથે જાય છે?" "નિશ્ચય, આ ગોપીએ ભગવાન હરીની વિશેષ ઉપાસના કરી છે; ગોવિંદે અમને છોડીને તેને ગુપ્ત રીતે સાથ આપ્યો છે." "કેટલી ધન્ય છે આ વેલો અને વનસ્પતિઓ, જેમના પર ગોવિંદના ચરણકમળની ધૂળ પડી છે—જે ચરણકમળ બ્રહ્મા, શિવ અને લક્ષ્મીજી પણ પોતાના શિરે ધારણ કરે છે." "આ ગોપીના પગલાં વધારે ઊંડા છે—એ જોઈ દુઃખ થાય છે; અચ્યુતે અમને બધી ગોપીઓમાંથી માત્ર તેને પસંદ કરી છે અને ગુપ્ત રીતે તેના હોઠનો આસ્વાદ કરે છે. આગળ તેના પગલાં દેખાતા નથી—નિશ્ચય, તેના કુમળા પગ ઘાસ અને કૂંપળથી દુઃખી થયા હશે, એટલે એના પ્રિયે તેને ઉઠાવી લીધી હશે." "જુઓ ગોપીઓ, અહીં પગલાં વધારે ઊંડા છે—કૃષ્ણે પ્રેમથી પોતાની પ્રિયાને ઉંચકે છે; અહીં તેમણે ફૂલ તોડવા માટે તેને નીચે ઉતાર્યા છે." "અહીં પોતાના પ્રિય માટે કૃષ્ણે ફૂલ તોડ્યા છે; દરેક પગલાંએ તેમના ચિહ્નો સ્પષ્ટ દેખાય છે." "અહીં પ્રિયએ પોતાની પ્રિયાની વાળ ગોઠવી છે; ચોક્કસ, તે અહીં બેઠી હતી અને કૃષ્ણે તેના વાળ સુશોભિત કર્યા." "ભગવાન સ્વયંસિદ્ધ અને અખંડિત હોવા છતાં, તેમણે તેની સાથે આનંદ માણ્યો—જાણે પ્રેમીઓની અસહાયતા અને સ્ત્રીઓની ચંચળતા દર્શાવે છે." આ રીતે, ગોપીઓ આ વાતો કરે છે અને વિમૂઢ થઈ વનમાં ફરી રહી છે. એ ગોપી, જેને કૃષ્ણે બધી ગોપીઓ છોડીને પોતાના સાથે લઈ ગયા હતા— તે ગોપી મનમાં ગર્વ અનુભવી: "મને છોડીને કૃષ્ણે બીજી કોઈ ગોપીને પસંદ કરી નથી; હવે મારા પ્રિય માત્ર મને જ પૂજે છે." પછી, વનમાં એક સ્થળે પહોંચી, એ ગોપીએ ગર્વથી કેશવને કહ્યું: "હું હવે આગળ ચાલી શકતી નથી; હવે તમે મને જ્યાં મન થાય ત્યાં લઈ જાઓ." કૃષ્ણે હસીને કહ્યું: "મારા ખભા પર ચડી જા." પણ એ જ સમયે, કૃષ્ણ અદૃશ્ય થઈ ગયા—અને એ વધૂ એકલી ઊભી રહી, વિયોગમાં રડવા લાગી.