ભગવાન વેદવ્યાસજી દ્વારા વર્ણવાયેલ શ્રીમદ્ ભાગવત મહાપુરાણના પ્રારંભમાં મહર્ષિ શૌનકાદિ ઋષિઓએ સુતજીને પુછ્યું કે, "આ લોકમાં અમૃત ક્યાં છે? સાચા અર્થમાં રસપ્રદ કથાઓ ક્યાં છે? કાચ અને મહામૂલ્ય રત્નમાં શું તફાવત છે?" બ્રહ્મરાત નામે પ્રસિદ્ધ મહાન ઋષિએ આ બધું વિચારીને દેવતાઓની ઉપર હલકી હાસ્ય કરતા કહ્યું કે, "સાચો અમૃત તો ભાગવતકથામાં જ છે; એ સૌને સહેલાઈથી પ્રાપ્ત થતું નથી." બ્રહ્મરાતે, જે લોકો ભક્તિથી રહિત હતા, તેમને આ અમૃતરૂપ કથા આપી જ નહીં. શ્રીમદ્ ભાગવતની કથા તો દેવતાઓ માટે પણ દુર્લભ છે. જ્યારે રાજાએ (પરિક્ષિતે) મોક્ષ પ્રાપ્ત કરી, ત્યારે સ્વયં બ્રહ્માજી પણ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા. સત્યલોકમાં બ્રહ્માએ તુલા બાંધીને મોક્ષના ઉપાયોનું તોલવું શરૂ કર્યું. અન્ય ગ્રંથો તો સામાન્ય છે, પણ આ ભાગવત મહાપુરાણનું મહાત્મ્ય અત્યંત ઊંડું છે. તેથી સર્વે ઋષિ-મુનિઓ અતિશય આશ્ચર્યથી ભરાઈ ગયા. શ્રોતાઓએ ભાગવતને ભગવાનનું જ સ્વરૂપ માન્યું, કેમ કે કલીયુગમાં માત્ર વાંચન કે શ્રવણથી જ વૈકુંઠફળ તત્કાળ પ્રાપ્ત થાય છે. આ કથા સાત દિવસમાં સાંભળવામાં આવી હતી અને સર્વ પ્રકારથી મોક્ષદાયિ છે. પૂર્વે દયાળુ સનકાદિક મુનિઓએ આ કથા નારદજીને કહેલી. નારદજીને પણ બ્રહ્મ સાથેના સંબંધને કારણે દેવર્ષિથી આ કથા સાંભળવા મળી હતી; પણ સાત દિવસમાં શ્રવણ કરવાની રીત કુમારો દ્વારા સમજાવવામાં આવી. શૌનકજીએ પુછ્યું: "નારદજી તો સંસારથી પર, ચંચલ અને નિર્વિકાર છે—તો તેઓ યજ્ઞસ્થળે આવેલા લોકો સાથે પ્રેમ કે સંબંધ કેમ બાંધી શકે?" સુતજી કહે છે: "હવે હું તમને એ કથા કહું છું, જે શ્રદ્ધાભાવે શુકદેવજીએ મને ગુપ્ત રીતે, શિષ્ય માનીને સંભળાવી હતી." એક વખત વિશાળા નામના સ્થળે ચાર પવિત્ર કુમારો પવિત્ર સંગ માટે ભેગા થયા હતા. ત્યાં તેમણે નારદજીને જોયા. કુમારો પૂછે છે: "હે મહાત્મા, તમારું ચહેરું ઉદાસ કેમ છે? મનમાં કઈ ચિંતા છે? તમે કયાંથી આવી રહ્યા છો અને કયાં જઇ રહ્યા છો? તમે તો વૈરાગ્યશીલ છો, છતાં સામાન્ય મનુષ્યની જેમ ખોટું-ખોટું કેમ લાગે છે?" નારદજી કહે છે: "હું પૃથ્વી પર ફર્યો, પુષ્કર, પ્રયાગ, કાશી અને ગોદાવરી પણ ગયો. હરિક્ષેત્ર, કુરુક્ષેત્ર, શ્રીરંગ, સેતુબંધ વગેરે તીર્થોમાં પણ ભટક્યો. છતાં ક્યાંય મનને સંતોષ આપતું સુખ મળ્યું નહીં; કલીયુગના પ્રભાવે પૃથ્વી દુ:ખી છે." "સત્ય, તપ, પવિત્રતા, દયા, દાન—આ બધું હવે નથી. લોકો માત્ર પેટ પૂરવા માટે જીવે છે અને મીઠા બોલે છે. લોકો મૂર્ખ, દુર્બળ, દુ:ખી અને પીડિત છે. સારા લોકો બહુ ઓછા છે, અને તેઓ પણ કપટમાં મગ્ન છે; સંન્યાસીઓ પણ ઘર રાખે છે." "યુવાન સ્ત્રીઓ ઘર ચલાવે છે, જમાઈઓ સલાહ આપે છે, પુત્રીઓ લોભે વેચાય છે અને પતિ-પત્ની વચ્ચે ઝઘડા થાય છે. આશ્રમો વિદેશીઓથી ઘેરાયેલા છે, પવિત્ર નદીઓ પણ અવરોધાયેલી છે અને દુષ્ટ લોકો મંદિરોનો નાશ કરે છે." "કોઈ યોગી નથી, કોઈ સિદ્ધ નથી, કોઈ જ્ઞાની નથી, કોઈ સદ્ગુણવાળો નથી; કલીયુગના દાવાનળમાં સર્વ સાધનાઓ ભસ્મ થઇ ગઈ છે. ગામોમાં ચોરોનો ઉપદ્રવ છે, બ્રાહ્મણો શિવજીના ત્રિશૂલથી પીડાય છે અને સ્ત્રીઓ કલીયુગમાં લંપટ બની રહી છે." "આવી કલીયુગની દુર્ગતિ જોઈને હું પૃથ્વી પર ફરતો રહ્યો અને અંતે યમુનાના કિનારે આવ્યો, જ્યાં ભગવાનના લીલા સ્થળ છે. ત્યાં મેં એક અદ્ભુત દૃશ્ય જોયું—એક યુવાન સ્ત્રી થાકી-મંદવાણી, ચિંતાતુર બેઠી હતી." "એના બાજુમાં બે વૃદ્ધ પુરુષ, શ્વાસે કાંઈક જ બાકી, બેભાન પડેલા હતા. એ સ્ત્રી તેમની સેવા કરતી, જગાડવાનો પ્રયત્ન કરતી અને રડતી હતી. એ પોતાને બચાવનારની શોધમાં દશ દિશામાં નજર ફેરવી રહી હતી. અનેક સ્ત્રીઓ એના આજુબાજુ ઊભી રહી પંખા ફરકાવતી, એને વારંવાર ઉઠાડવાનો પ્રયત્ન કરતી." "હું દુરથી આ દૃશ્ય જોઈને જિજ્ઞાસા થતાં આગળ ગયો. મને જોઈ, એ યુવાન સ્ત્રી ઉઠી, ઉલઝળપાટમાં આવીને બોલી: 'હે મહાત્મા, થોડીવાર રોકો અને મારી ચિંતા દૂર કરો; તમારો દર્શન તો પાપને નાશ કરે છે.'" "'તમારા વચનોથી મને દુઃખમાંથી મુક્તિ મળશે; મહાભાગ્યે જ તમારો સંપર્ક મળે છે.'" નારદજી પુછે છે: "હું કોણ છો? એ બે કોણ છે? અને આ કમળને આંખવાળી સ્ત્રીઓ કોણ છે? હે દેવી, તમારે દુઃખનું કારણ મને વિગતે કહો." એ યુવાન સ્ત્રી કહે છે: "'મારું નામ ભક્તિ છે; આ બે મારા પુત્રો છે—જ્ઞાન અને વૈરાગ્ય. હવે કાળના પ્રભાવે વૃદ્ધ અને નબળા થઈ ગયા છે.'" "'ગંગાદિ પવિત્ર નદીઓ પણ મને યાદ કરીને મારી સેવા માટે અહીં આવી છે; દેવતાઓએ પણ મારી સેવા કરી, છતાં સાચો કલ્યાણ નથી થયો.'" "'હવે, હે મહાયોગી, મારી કથા ધ્યાનપૂર્વક સાંભળો; એ જાણીતા હોવા છતાં સાંભળવાથી આનંદ મળશે.'" "'હું દ્રાવિડે જન્મી, કર્ણાટકમાં મોટી થઈ અને મહારાષ્ટ્ર તથા ગુર્જર પ્રદેશમાં ક્યારેક વૃદ્ધ થઈ ગઈ.'" "'ત્યાં કલીયુગના પ્રભાવે પાખંડી લોકોના ઉપદ્રવથી હું નબળી પડી, લાંબા સમય સુધી પુત્રો સાથે દુઃખી રહી.'" "'પછી જ્યારે ફરીથી વૃંદાવનમાં આવી, ત્યારે હું યુવાન અને સુંદર બની, સર્વોત્કૃષ્ટ રૂપે અહીં ઉભી છું.'" "'પણ મારા બે પુત્રો અહીં થાકી-મંદવાણી પડી રહ્યા છે; હવે હું અહીંથી બીજા દેશમાં જવાનું વિચારું છું.'" "'મારે દુઃખ છે કે હું તો યુવાન છું, પણ મારા પુત્રો વૃદ્ધ કેમ થઈ ગયા? આમ તો માતા વૃદ્ધ થાય અને પુત્રો યુવાન રહે—આમ હોવું કુદરતી છે.'" "'આથી મને મારા માટે દુઃખ થાય છે, અને મનમાં આશ્ચર્ય છે; હે યોગના ખજાનાવાળા, હે વિદ્વાન, અહીંનું કારણ શું હોઈ શકે?'" નારદજી કહે છે: "'હે નિષ્પાપે, જ્ઞાનથી હું આ બધું અંતરમાં જાણું છું; તમે દુઃખી ન થાઓ—હરિ ભગવાન તમારો કલ્યાણ કરશે.