પારિક્ષિત રાજા! નિશ્ચિતપણે, તમારો સંચાર સજ્જનના રક્ષણ અને દુષ્ટોના વિનાશ માટે છે; કેમ કે તમે હરિના આધારરૂપ શક્તિ છો. તમે તો ક્યારેક સૂર્ય, ચંદ્ર, અગ્નિ, ઈન્દ્ર, વાયુ, યમ, ધર્મ અને વરુણ—આ બધા સ્વરૂપો અને સ્થાન ધારણ કરો છો. એ પવિત્ર પરમાત્માને નમન છે. જયારે તમે રત્નોથી સજ્જ વિજયી રથ પર ચઢો છો, અને ભયંકર ધનુષ્ય ધારણ કરો છો, ત્યારે દુષ્ટો પર ભય છવાઈ જાય છે. તમારી સેના જમીન પર પગ મુકીને ધરતીને હલાવી નાખે છે, અને તમે તેજસ્વી સૂર્યની જેમ નિર્વિઘ્ન ભ્રમણ કરો છો. એ સમયે, રાજા, ભગવાને રચેલા વર્ણ અને આશ્રમના બધા નિયમો દૂષિત લોકો દ્વારા તૂટી જાય છે. લોભી અને અવ્યવસ્થિત પુરુષો અધર્મને પોષે છે; જો તમે નિષ્ક્રિય રહો તો, આ જગત દુષ્ટો દ્વારા પીડાઈને વિનાશ પામે. તેમ છતાં, વીર, હું પૂછું છું કે તમે અહીં કયા હેતુથી આવ્યા છો? ચાલો, નિષ્ઠાપૂર્વક તે મુજબ વર્તન કરીએ. શુકદેવજી કહે છે: શિયાળાની પહેલી માસમાં, નંદગામની યુવાન ગોપીઓએ કાત્યાયની દેવીનું વ્રત રાખ્યું અને માત્ર સરળ ભોજન લીધું. પ્રસન્ન સૂર્યોદયે, તેઓ યમુનાના તટે સ્નાન કરીને, રેતીમાંથી દેવીની પ્રતિમા બનાવી પૂજન કરવા લાગ્યા. સુગંધિત હાર, અત્તર, નૈવેદ્ય, ધૂપ, દીવો અને નાના-મોટા દાન—અંકુર, ફળ, ધાન્ય વગેરેથી પૂજન કર્યું. પછી તેઓ મંત્ર બોલતી: "હે કાત્યાયની, મહાશક્તિ, મહાયોગિની, પરમેશ્વરી, હે દેવી, નંદનંદન કૃષ્ણને અમારો પતિ બનાવો—અમારી વંદના સ્વીકારો." એમ monthભર ગોપીઓએ મન કૃષ્ણમાં સ્થિર રાખીને ભદ્રકાળીનું વ્રત કર્યું, એજ ઇચ્છા રાખી કે નંદનંદન તેમને પતિરૂપે પ્રાપ્ત થાય. દરેક પ્રભાતે, સખીઓ સાથે હાથમાં હાથ નાખીને, તેઓ કૃષ્ણના ગાન ગાતા-ગાતા યમુનામાં સ્નાન કરવા જતાં. એક દિવસ, તેઓ તટ પર આવી, પૂર્વવત કપડાં ઉતારી, અને કૃષ્ણના ગીતો ગાતા આનંદથી જળક્રીડા કરવા લાગી. યોગેશ્વર શ્રીકૃષ્ણ, ગોપીઓના મનોભાવને સમજી, પોતાના મિત્રો સાથે ત્યાં આવ્યા—તેમની ઇચ્છા પૂર્ણ કરવા. કૃષ્ણે ચપલતાથી તેમના કપડાં લઈને, કદંબ વૃક્ષ પર ચઢી ગયા અને મિત્રો સાથે હસી-મજાક કરવા લાગ્યા. ત્યારે કૃષ્ણ બોલ્યા: "આવો, ગોપીઓ, અને દરેક પોતાનું કપડું લઈ જાઓ. હું સાચું બોલું છું—મજાકથી નહિ—જો તમે વ્રતથી થાકી ગઈ હો તો આવો. હું ક્યારેય ખોટું બોલ્યો નથી, આ મિત્રો પણ જાણે છે. એક પછી એક આવો, બધા એકસાથે નહિ." કૃષ્ણની રમત જોઈ, ગોપીઓ પ્રેમથી લજ્જિત થઈ, એકબીજાને જોઈ સ્મિત કર્યું, પણ બહાર આવી નહિ. કૃષ્ણ એમ જ બોલતા રહ્યા, ત્યારે ગોપીઓ ઠંડા પાણીમાં ગરદન સુધી ડૂબી, કાંપતી, કૃષ્ણને બોલી: "હે નંદનંદન, કૃપા કરીને અમારો માન રાખો, અમને અમારા કપડાં આપો, અમે થરથરી રહ્યા છીએ." "હે શ્યામસુંદર, અમે તમારી દાસીઓ છીએ, તમે કહેશો તે કરીશું, અમને કપડાં આપો, નહિ તો અમે રાજા પાસે ફરિયાદ કરીશું." કૃષ્ણે કહ્યું: "જો તમે સાચે મારી દાસી હો અને જે કહું તે કરશો, તો હસતી-મસકતી આવીને કપડાં લઈ જાઓ." પછી ઠંડીથી પીડાયેલી ગોપીઓ હાથથી અંગ આવરી, પાણીમાંથી બહાર આવી. કૃષ્ણે, તેમના નિર્વિકાર પ્રેમથી પ્રસન્ન થઈ, કપડાં ખભા પર રાખીને હસતા કહ્યું: "તમે વ્રત રાખીને નિર્મલ મનથી નિર્વસ્ત્ર જળમાં પ્રવેશી, એ દેવતાઓની દૃષ્ટિએ દોષ છે. હાથ જોડીને નમન કરો, પછી કપડાં લઈ પહેરી લો." કૃષ્ણના વચન સાંભળી, ગોપીઓએ સમજ્યું કે આ તેમનો સંકેત છે; તેમનું વ્રત પૂર્ણ થયું—એમાં કોઈ દોષ નથી, કારણ કે એ સ્વયં ભગવાને સંકલ્પિત કર્યું. ગોપીઓએ નમન કર્યું, ત્યારે કૃષ્ણે દયા કરીને કપડાં પાછાં આપ્યાં. જોકે તેમને રમતમાં મજાક, શરમ, અને કપડાં ગુમાવવાની પરિસ્થિતિ આવી, તો પણ ગોપીઓએ કૃષ્ણ પ્રત્યે કોઈ ખોટો ભાવ રાખ્યો નહિ—ઉલટ, તેમની પ્રિય સાથે રહેવાથી આનંદ અનુભવ્યો. કપડાં પહેરી, મનમાં કૃષ્ણને મળવાની અભિલાષા રાખી, ગોપીઓ લજ્જાથી નજર નીચે કરી, ત્યાંથી જતી રહી નહિ. કૃષ્ણે, તેમની મનોકામના જાણી, દામોદર રૂપે ગોપીઓને કહ્યું: "હે પવિત્ર ગોપીઓ, તમારો ઉદ્દેશ મને પૂજવાનો છે, એ મને જાણીતું છે. હું એ મંજૂર કરું છું—નિશ્ચિતપણે એ પૂર્ણ થશે." "જેઓનું મન મારે સ્થિર છે, તેમની ઈચ્છા કામમાં પરિવર્તિત થતી નથી—જેમ કાંદા-ઉકાળેલા દાણામાં અંકુર ફૂટતો નથી. હવે વ્રત પૂર્ણ થયું છે, વ્રજ પરત જાઓ. આવનારા રાત્રે તમે મારી સાથે રમશો, કેમ કે આ વ્રત મારા પૂજન માટે જ હતું." શુકદેવજી કહે છે: ભગવાનના આ વચન સાંભળી, ગોપીઓ પુર્ણ ઇચ્છા સાથે, છતાં મનમાં કૃષ્ણના ચરણોમાં ધ્યાન રાખતી, વ્રજ પરત ફર્યા. પછી દેવકીનંદન કૃષ્ણ, ગ્વાલબાળ સાથે, વ્રિંદાવન છોડીને પોતાના ભાઈ સાથે દૂર ગાયો ચરાવવા ગયા. મધ્યાહ્નના તીવ્ર તાપમાં, વૃક્ષો પોતાની છાયાથી છત્ર આપતા જોઈ, કૃષ્ણ વ્રજવાસીઓને બોલાવ્યા: "હે સ્ટોકકૃષ્ણ, અંશુ, શ્રીદામા, સુબલ, અર્જુન, વિશાલ, ઋષભ, તેજસ્વી, દેવપ્રસ્થ, વરુથપ!" "આ મહાન આત્માઓને જુઓ, જેઓ બીજાની જ સેવા માટે જીવશે છે. પવન, વરસાદ, તાપ, ઠંડી સહન કરી, આપણું રક્ષણ કરે છે. તેમના જન્મને ધન્ય કહીએ, કેમ કે બધા જીવ તેમનાથી જ જીવે છે. સાચા સજ્જન જેમ, એમણે ક્યારેય શરણાગતને દૂર કર્યા નથી." આ રીતે, પવિત્ર કૃષ્ણલીલા અને ગોપીઓની અનન્ય ભક્તિ વ્રજમાં પ્રસ્ફુટિત થઈ.