મહારાજ પરિક્ષિત! હવે હું તને એક પવિત્ર પ્રસંગ કહું છું. વેદોનો સાર એ છે કે તેઓ મને સ્થાપિત કરે છે, મને ઓળખાવે છે, મને જુદો પાડે છે અને અંતે મોહને નકારીને કૃપા રૂપ થાય છે. એ રીતે વેદોનો અર્થ પણ અંતે મમત્વનો ત્યાગ કરાવે છે. એવું એક પવિત્ર સ્થળ હતું, જ્યાં આસપાસ હરણ, વંશ, જંગલી કૂતરા, બળદ, ભેંસ, હાથી, ગાયની પુછડીઓ, વાંદરો, નકુલ અને સાપો ફરી રહ્યા હતા. એ પવિત્ર આશ્રમમાં, રાજાઓમાં શ્રેષ્ઠ, મહારાજ યુધિષ્ઠિર પોતાના પુત્રો સાથે પ્રવેશ્યા. ત્યાં તેમણે મહર્ષિ સમિતિકે અર્પણ કરવામાં આવેલ અગ્નિ સાથે બેઠેલા જોયા. એ મહર્ષિ કાયામાં તેજસ્વી દેખાતા, લાંબા સમયથી કઠિન તપમાં લીન હતા, છતાં ભગવાનના પ્રેમાળ દ્રષ્ટિ અને અમૃત સમાન વચનોને સાંભળવાથી દેહથી અત્યંત દૂર્બળ ન હતા. તેઓ ઊંચા, કમળની પાંખ જેવી આંખો ધરાવતા, જટાધારી, વાલકંપલના વસ્ત્ર પહેરેલા, તપસ્વી માટે યોગ્ય રીતે અસ્વચ્છ અને અલંકારવિહિન હતા. રાજા આશ્રમ પાસે આવ્યા ત્યારે તેમણે મહર્ષિને વંદન કર્યું. મહર્ષિએ પણ યોગ્ય સન્માન અને આદરપૂર્વક તેમનું સ્વાગત કર્યું. મહર્ષિએ રાજાને યથાયોગ્ય અર્પણ આપી, તેમને બેસાડ્યા અને ભગવાનની આજ્ઞા સ્મરીને મધુર વચનથી રાજાને પ્રસન્ન કર્યા. મહર્ષિએ કહ્યું: "હે પ્રભુ! તમારો આ પ્રવાસ સજ્જનોની રક્ષા અને દુરજનોના વિનાશ માટે છે, કેમ કે તમે હરિના આધાર છો. તમે સૂર્ય, ચંદ્ર, અગ્નિ, ઇન્દ્ર, વાયુ, યમ, ધર્મ અને વરુણ રૂપે પણ પૃથ્વી પર વિહાર કરો છો—તમને વંદન છે, હે પવિત્ર આત્મા! જ્યારે તમે રત્નોથી અલંકૃત વિજયરથ પર બેસી, ભયાનક ધનુષ્ય ધારણ કરીને દુષ્કૃત્યોને ભયભીત કરો છો ત્યારે પૃથ્વી પર ધર્મની સ્થાપના થાય છે. તમારી સેના પૃથ્વીને ધસી નાખે છે, સમગ્ર ભૂમંડળ ડોલી ઉઠે છે, અને તમે તેજસ્વી સૂર્ય સમાન વિહાર કરો છો. એ સમયે જો તમે રક્ષા ન કરો તો ભગવાને રચેલા વર્ણ અને આશ્રમના નિયમો તોડી નાખવામાં આવે, અને લુંટારુઓ દ્વારા અધીર્મ ફેલાય. લોભી અને અનિયંત્રિત લોકોના કારણે અધર્મ વધે, અને જો તમે આરામ કરો તો આખી પૃથ્વી નષ્ટ થઈ જાય. હવે, હે મહાવીર, તમે અહીં શા માટે આવ્યા છો એ મને કહો, જેથી અમે હૃદયપૂર્વક યોગ્ય કાર્ય કરી શકીએ." આપણે હવે એક સુંદર પ્રસંગ તરફ જઈએ છીએ. શુકદેવજી કહે છે: શિયાળાની પ્રથમ માસમાં, નંદગામની યુવાન ગોપીઓએ કાત્યાયની દેવીનું વર્તન આરંભ્યું. તેઓ માત્ર ફળ અને સૂકા અનાજ જ ખાતી. વહેલી સવાર, જ્યારે સૂર્ય ઉગતો, ત્યારે કાલિન્દી (યમુના)માં સ્નાન કરીને, ગોપીઓએ નદીના કિનારે રેતીમાંથી દેવીની પ્રતિમા બનાવી અને તેનું પૂજન કર્યું. તેમણે સુગંધિત હાર, ચંદન, અર્પણ, ધૂપ, દીવા અને અનેક પ્રકારની ભેટો—અંકુરિત દાણા, ફળ, અનાજ—અર્પણ કરી. પૂજન કરતી વખતે એ મંત્ર બોલતી: "હે કાત્યાયની મહામાયે, મહાયોગિની, સર્વશક્તિમાન દેવી! નંદનંદન કૃષ્ણને અમારો પતિ બનાવી દે, અમનં વંદન છે." આ રીતે, ગોપીઓએ એક મહિનો સુધી મનને કૃષ્ણમાં એકાગ્ર રાખી ભદ્રકાળીનું પૂજન કર્યું, અને મનમાં નંદનંદનને પતિ રૂપે મેળવવાની ઈચ્છા રાખી. દરરોજ વહેલી સવાર, સખીઓ સાથે હાથમાં હાથ નાખીને, તેઓ કૃષ્ણના ગીતો ગાતી ગાતી કાલિન્દી સ્નાન માટે જતી. એક દિવસ, નદી કિનારે આવી, તેમણે અગાઉની જેમ પોતાના વસ્ત્રો કિનારે મૂકી દીધા અને આનંદપૂર્વક જળક્રીડા કરવા લાગી. એ સમયે સર્વ યોગીઓના સ્વામી શ્રીકૃષ્ણ, ગોપીઓના મનની ઈચ્છા જાણીને પોતાના સખાઓ સાથે ત્યાં આવ્યા. કૃષ્ણએ તરત જ બધાની વસ્ત્રો લઇ લીધી અને કદંબ વૃક્ષ પર ચડી ગયા. પછી હસતાં હસતાં ગોપીઓને રમૂજી વચન કહ્યા: "આવો, દરેક પોતાનું વસ્ત્ર લઈ જજો. હું સાચું કહું છું, જો તમે વર્તથી થાક્યા હો તો આવો. હું ક્યારેય ખોટું બોલ્યો નથી, આ મારા મિત્રો પણ જાણે છે. પણ એક સાથે નહીં, દરેક એક એક કરી આવજો." કૃષ્ણના રમૂજી વર્તનને જોઈને, ગોપીઓ પ્રેમમાં ઓતપ્રોત થઈ, એકબીજાને શરમાયાં, સ્મિત કર્યાં, પણ બહાર આવી ન શકી. ગોવિંદ એ રીતે રમતા બોલતા, ગોપીઓનું મન વ્યાકુળ થઈ ગયું. ઠંડા પાણીમાં ગરદન સુધી ઊંડા રહી, થરથર કાંપતી ગોપીઓએ કહ્યું: "હે નંદનંદન, અમારો આદર કરો. તમે વ્રજના ગૌરવ છો, અમને વસ્ત્રો આપો, અમે ધ્રુજતા છીએ. હે શ્યામસુંદર, અમે તમારી દાસીઓ છીએ, તમે જે કહો તે કરીશું. અમને વસ્ત્રો આપો, નહિ તો અમે રાજાને ફરિયાદ કરીશું." કૃષ્ણે કહ્યું: "જો તમે સાચે મારી દાસીઓ છો અને જે કહું તે કરશો, તો એક એક કરીને આવીને વસ્ત્રો લઈ જજો." આ પછી, ગોપીઓ ઠંડીથી કાંપતી, શરીર ઢાંકતી, પાણીમાંથી બહાર આવી. તેમને નિર્વશ્ય લાગતાં, ભગવાન કૃષ્ણે તેમના નિર્મળ પ્રેમથી પ્રસન્ન થઈ, વસ્ત્રો ખભા પર રાખી, હસતાં હસતાં પ્રેમથી કહ્યું: "તમે નિર્વસ્ત્ર જળમાં પ્રવેશી વ્રત રાખ્યું, એ દેવતાઓ માટે અપમાનરૂપ છે. હાથ જોડીને નમન કરો, જેથી આ દોષ દૂર થાય, અને પછી વસ્ત્રો લઈ પહેરી લો." અચ્યૂતના આ વચન સાંભળી, ગોપીઓએ સમજ્યું કે નિર્વસ્ત્ર સ્નાન કરવું વ્રત માટે યોગ્ય નથી. તેમ છતાં, કૃષ્ણે જે કહ્યું એ જ વિધિ પૂર્ણ કરવાની હતી, એમ માની તેમણે નમન કર્યું. આ રીતે નમન કરતાં, દેવકીનંદન કૃષ્ણે દયા કરીને તેમની વસ્ત્રો પરત આપી. ગોપીઓએ કૃષ્ણના રમૂજી વર્તનથી, શરમ, રમતમાં વસ્ત્રો લઈ જવાથી પણ, મનમાં રોષ ન રાખ્યો; તેઓ તો કૃષ્ણના સંગથી આનંદિત જ રહી. વસ્ત્રો પહેરીને પણ, મનમાં પ્રિયતમને મળવાની ઈચ્છા રાખી, ગોપીઓ શરમથી દૃષ્ટિ નીચે રાખીને કૃષ્ણ પાસે જ ઉભી રહી. દામોદરે તેમના મનની ઈચ્છા જાણી, વ્રત પૂર્ણ કરનાર ગોપીઓ સાથે કહ્યું: "હે સદ્ગુણવંતીઓ! તમે મને પૂજવાનો સંકલ્પ કર્યો છે, એ મને જાણ છે. હું એ સ્વીકારું છું અને એ અવશ્ય પૂર્ણ થશે." "જેઓ મનથી મને ચિંતે છે, તેમની ઈચ્છા કદી કામમાં વિઘ્નરૂપ થતી નથી, જેમ કે શેકેલા અનાજમાંથી અંકુર ફૂટતા નથી." આ રીતે, કૃષ્ણે ગોપીઓના નિર્મળ પ્રેમ અને વ્રતને માન આપી, તેમના મનની ઈચ્છા પૂર્ણ કરવાનો આશ્વાસન આપ્યો.