ভয়ংকর কলিযুগে, জীবেরা প্রায় সকলেই অসুরস্বভাব ধারণ করেছে। এই দুঃখে ক্লিষ্ট মানুষেরা—তাদের চূড়ান্ত শুদ্ধির উপায় কী?—এই প্রশ্ন নিয়ে ঋষিরা সৎকৌতূহলে সুতকে জিজ্ঞাসা করলেন। তারা বললেন, “আমাদের সেই পরম মঙ্গলময় উপায়টি বলুন, যা সর্বশ্রেষ্ঠ, যা শুদ্ধতম, যা চিরন্তন সাধন ও কৃষ্ণপ্রাপ্তির পথ।” তারা আরও বললেন, “দুনিয়ার দর্শনরত্ন কেবল পার্থিব সুখ দেয়, স্বর্গবৃক্ষ স্বর্গীয় ঐশ্বর্য দেয়, কিন্তু সন্তুষ্ট গুরু দেন বৈকুণ্ঠ, যা যোগীরাও সহজে পান না।” সুত বললেন, “হে শৌনক, তোমার হৃদয়ে আমার প্রতি যে স্নেহ জেগেছে, তার জন্য আমি গভীরভাবে চিন্তা করে বলব সেই চূড়ান্ত উপদেশ, যা সংসারের ভয় নাশ করে। আমি তোমাদের সেই কথা বলব, যা ভক্তির বান ডেকে আনে, কৃষ্ণকে সন্তুষ্ট করে—তোমরা মনোযোগ দিয়ে শোনো।” তিনি জানালেন, “যুগের কালসাপের ভয় দূর করতে কলিযুগে শ্রীমদ্ভাগবত শাস্ত্র কীর দ্বারা বলা হয়েছিল। মন শুদ্ধির জন্য এ ছাড়া আর কিছু নেই; পূর্বজন্মের পুণ্য থাকলে তবে ভাগবত লাভ হয়।” এরপর সুত বললেন, “যখন পারীক্ষিত রাজা সভায় বসে ভাগবত কাহিনী শুনছিলেন এবং শুকদেব উপস্থিত ছিলেন, তখন দেবতারা অমৃতভরা পাত্র নিয়ে সেখানে এসেছিলেন। তাঁরা শুকদেবের চরণে প্রণাম করে বললেন, ‘আমরা অমৃত এনেছি, আমাদের ভাগবত কাহিনীর অমৃত দিন।’ বিনিময়ে রাজা অমৃত পান করবেন, আর আমরা ভাগবতের অমৃত পান করব।” তখন শুকদেব হাসলেন এবং বললেন, “এই জগতে কোথায় অমৃত, কোথায় কাহিনী, কোথায় কাঁচ, কোথায় মহামণি?” তিনি বুঝতে পারলেন, দেবতারা ভক্তিসম্পন্ন নন, তাই তাঁদের ভাগবত কাহিনীর অমৃত দিলেন না; এই কাহিনী দেবতারাও সহজে পান না। রাজা পারীক্ষিতের মুক্তি দেখে স্বয়ং ব্রহ্মাও বিস্মিত হলেন। সত্যলোকেতে তিনি মুক্তির উপায় তুলাদণ্ডে ওজন করলেন। অন্যান্য শাস্ত্র তুলনায় ভাগবত গুরুগম্ভীর ও শ্রেষ্ঠ, তাই সকল ঋষি গভীর বিস্ময়ে অভিভূত হলেন। তাঁরা ভাগবতকে স্বয়ং ভগবানের রূপ বলে মানলেন, কারণ কলিযুগে শুধুমাত্র পাঠ বা শ্রবণে বৈকুণ্ঠলাভ হয়। সাত দিনে শ্রবণেই মুক্তি হয়—এ কথা বহু পূর্বে দয়ালু সনকাদি নারদকে বলেছিলেন। নারদ ব্রহ্মার সংযোগে দেবঋষি থেকে শুনলেও, সাত দিনে শ্রবণের পদ্ধতি কুমারগণই ব্যাখ্যা করেছিলেন। এখানে শৌনক জানতে চাইলেন, “যিনি সংসারবন্ধনমুক্ত, সদা গমনশীল, সেই নারদ কিভাবে যজ্ঞসভায় উপস্থিতদের প্রতি স্নেহ বা সংযোগ বোধ করলেন?” সুত বললেন, “শোনো, আমি তোমাদের সেই কাহিনী বলব, যা ভক্তিময় এবং আমার গুরুশিষ্য-সম্পর্কে গোপনে শুকদেব আমাকে বলেছিলেন। একবার বিশালায় চারজন বিশুদ্ধ ঋষি সদ্সঙ্গের জন্য একত্র হলেন, সেখানে তাঁরা নারদকে দেখলেন।” তখন কুমারগণ নারদকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে ব্রাহ্মণ, তোমার মুখ এত বিমর্ষ কেন? মন চঞ্চল কেন? কোথা থেকে এলে, কোথায় যাচ্ছো? তুমি তো সংসার-আসক্তিহীন, অথচ আজ যেন সম্পদহারা সাধারণ মানুষের মতো শূন্য মনে লাগছে। এর কারণ বলো।” নারদ বললেন, “আমি পৃথিবীকে শ্রেষ্ঠ ভেবে পুষ্কর, প্রয়াগ, কাশী, গোদাবরী ঘুরেছি। হরিক্ষেত্র, কুরুক্ষেত্র, শ্রীরঙ্গ, সেতুবন্ধ প্রভৃতি তীর্থে ঘুরেছি। কোথাও চিত্ত-সন্তোষদায়ক সুখ পাইনি; এখন পৃথিবী কলির দাপটে ক্লিষ্ট।” তিনি বললেন, “সত্য, তপস্যা, পবিত্রতা, দয়া, দান—সবই নেই। দুর্ভাগা মানুষ শুধু পেট ভরাতে বাঁচে, মিথ্যা কথা বলে। সবাই মূঢ়, দুর্বুদ্ধি, দুঃখী; সৎজন অল্প, ভণ্ডামিতে মগ্ন, সন্ন্যাসীরাও গৃহস্থালি পালন করেন। যুবতীরা গৃহ চালায়, ভগ্নিপতিরা উপদেশ দেয়, কন্যারা লোভে বিক্রি হয়, স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে বিরোধ।” তিনি আরও বললেন, “আশ্রম ও তীর্থ বিদেশীদের দ্বারা বাধাগ্রস্ত, অসুরেরা বহু মন্দির ধ্বংস করেছে। কোথাও যোগী, সিদ্ধ, জ্ঞানী, সদাচারী নেই; কলির অগ্নিতে সব সাধনা ভস্ম। গ্রামে ডাকাতের উৎপাত, ব্রাহ্মণদের শিবের ত্রিশূলের আঘাত, নারীরা চুল এলিয়ে কামনায় মগ্ন।” “এইভাবে কলির দোষ দেখে আমি পৃথিবী ঘুরে বেড়ালাম। শেষে যমুনাতীরে এলাম, যেখানে ভগবান কৃষ্ণ লীলা করেছিলেন। সেখানে এক আশ্চর্য দৃশ্য দেখলাম—এক যুবতী নারী বিষণ্ণ মনে বসে আছেন। তাঁর পাশে দুই বৃদ্ধ পুরুষ অচেতন হয়ে শুয়ে আছেন, তিনি তাঁদের সেবা করছেন, জাগাতে চেষ্টা করছেন এবং কাঁদছেন। চারিদিকে শত শত নারী তাঁকে বাতাস করছেন, তাঁকে সান্ত্বনা দেবার চেষ্টা করছেন।” “আমি কৌতূহলে এগিয়ে গেলাম। আমাকে দেখে সেই যুবতী উৎকণ্ঠিত হয়ে বললেন, ‘হে মহাত্মা, একটু দাঁড়ান, আমার দুঃখ দূর করুন। আপনার দর্শনেই পাপ নষ্ট হয়, আপনার বচনে দুঃখ লাঘব হয়, মহাসৌভাগ্যে আপনার সাক্ষাৎ মেলে।’” তখন নারদ জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কে? এ দু’জন কে? আর এই পদ্মলোচন নারীরা কারা? হে দেবী, তোমার দুঃখের কারণ বলো।” তখন যুবতী বললেন, “আমি ভক্তি নামে পরিচিত; এ দু’জন আমার পুত্র, জ্ঞান ও বৈরাগ্য—এখন কালের প্রভাবে বৃদ্ধ ও ক্লান্ত।