শৌনক মুনি জিজ্ঞাসা করলেন, “হে সূত, কখন শ্রীশুকদেব রাজাকে ভাগবত কাহিনি বলেছিলেন? আবার কখন গোকর্ণ এই কাহিনি বলেছিলেন? দেবতাদের ঋষি ব্রাহ্মণদের কাছে কখন এই কাহিনি বলেছিলেন? দয়া করে আমার এই সন্দেহ দূর করুন।” সূত বললেন, “কৃষ্ণের প্রস্থান থেকে ত্রিশ বছর পরে, যখন কলিযুগ প্রবলভাবে বিস্তার লাভ করেছিল, ভাদ্রপদের শুক্লপক্ষের নবম দিনে শ্রীশুক ভাগবত কাহিনি বলা শুরু করেন। পরে, পারীক্ষিতের শ্রবণের শেষে, কলিযুগে দুই শত বছর অতিক্রান্ত হলে, আবার এক শুভ ও পবিত্র নবম দিনে, গোকর্ণ, যিনি গাভী থেকে জন্মেছিলেন, এই কাহিনি আবৃত্তি করেন। এরপর কলিযুগ আরও ত্রিশ বছর অতিক্রম করলে, কার্তিক মাসের শুক্লপক্ষের নবম দিনে, ব্রহ্মার পুত্রগণ এই কাহিনি আবৃত্তি করেন।” “হে নিরপাপ শৌনক, এভাবেই আমি তোমার জিজ্ঞাসার উত্তর দিলাম—কলিযুগে ভাগবত কাহিনির আবৃত্তির সময়বৃত্তান্ত বললাম, যা সংসারের রোগ ধ্বংস করে। এই কাহিনি, যা কৃষ্ণের প্রিয়, সমস্ত পাপ নাশ করে, মুক্তির একমাত্র কারণ এবং ভক্তির লীলাকে প্রস্ফুটিত করে। যারা পুণ্যবান, তারা শ্রদ্ধার সঙ্গে এই কাহিনি পান করুন—তবে আর কোনো তীর্থ বা উপাসনার প্রয়োজন কী?” “এমনকি যমরাজ নিজে যখন তাঁর দাসকে শিকল হাতে দেখে, তখন কানে কানে বলেন: ‘যারা ভগবানের কাহিনিতে মগ্ন, তাদের এড়িয়ে চল; আমি অন্যদের শাস্তিদাতা, কিন্তু বৈষ্ণবদের নয়।’ এই জগতে, যেখানে মন ইন্দ্রিয়বিষয়ের বিষে বিষাক্ত, অন্তত এক মুহূর্তের জন্য হলেও শুকদেবের অমৃতময় শ্লোক পান করো তোমার কল্যাণের জন্য। অশুভ গল্পে সময় নষ্ট না করে, সেই ভাগবত কাহিনি শ্রবণ করো, যেটি পারীক্ষিত নিজে মুক্তির জন্য শুনেছিলেন।” “শুকদেবের মুখনিঃসৃত এই রসধারাময় কাহিনি যিনি আবৃত্তি করেন, তাঁর কণ্ঠে সে কাহিনি বাঁধা পড়ে যায়, আর তিনি স্বয়ং বৈকুণ্ঠেশ্বর হয়ে ওঠেন। এই সর্বোচ্চ গোপন তত্ত্ব, যা সমস্ত শাস্ত্রে প্রতিষ্ঠিত, আমি তোমাদের বললাম; বহু শাস্ত্র বিচারে, শুকদেবের কাহিনির মতো পবিত্র আর কিছু নেই—তোমরা দ্বাদশ স্কন্ধের সার এই কাহিনি শ্রবণ করে পরম আনন্দ লাভ করো।” “যিনি ভক্তি সহকারে নিয়মিত শ্রবণ করেন, বা যিনি বিশুদ্ধ বৈষ্ণবদের সামনে আবৃত্তি করেন—উভয়েই যথাযথভাবে এই ফল লাভ করেন; তাঁদের জন্য এই জগতে কিছুই অপ্রাপ্য নয়।” এরপর শৌনক আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “হে সূত, নারদ চলে যাওয়ার পর, মহর্ষি বেদব্যাস তাঁর অভিপ্রায় বুঝে কী করলেন?” সূত বললেন, “দিব্য সরস্বতী নদীর পশ্চিম তীরে শাম্যপ্রাস নামে এক আশ্রম আছে, যেখানে ঋষিদের সমাবেশ হয়।” “সেই আশ্রমে, বাদরী বৃক্ষের ছায়ায়, ব্যাসদেব জল দিয়ে নিজেকে শুদ্ধ করে, নিজের ইচ্ছায় মন একাগ্র করে বসলেন। ভক্তির দ্বারা শুদ্ধ ও স্থিরচিত্ত হয়ে তিনি সর্বাঙ্গীণ পুরুষোত্তমকে এবং তাঁর ওপর নির্ভরশীল মায়াকেও প্রত্যক্ষ করলেন। সেই মায়ার দ্বারা, জীব আত্মা যদিও স্বরূপতঃ পারমার্থিক, তবুও বিভ্রান্ত হয়ে নিজেকে ত্রিগুণাত্মক ভাবে মনে করে, দুঃখ কল্পনা করে এবং তারই ফলভোগ করে।” “এই দুঃখমোচনের জন্য, মহাজ্ঞানী ব্যাসদেব অজ্ঞ লোকের কল্যাণার্থে, পরম ভগবানে সরাসরি ভক্তি শিক্ষা দিয়ে সাত্বত সংহিতা রচনা করলেন। এই শাস্ত্র শ্রবণে, ভগবান কৃষ্ণে ভক্তি উদয় হয়, যা শোক, মোহ, ও ভয় দূর করে। যথাযথভাবে ভাগবত সংহিতা রচনা করে, ব্যাসদেব তা তাঁর ত্যাগী ও বৈরাগ্যনিষ্ঠ পুত্র শুকদেবকে শিক্ষা দিলেন।” শৌনক আবার বললেন, “যিনি সর্ববিষয়ে অনাসক্ত, আত্মতুষ্ট, সেই মহর্ষি শুকদেব কেন এই মহান কাহিনি অধ্যয়ন করলেন?” সূত বললেন, “যাঁরা আত্মতুষ্ট ও সমস্ত বন্ধন থেকে মুক্ত, সেই ঋষিরাও অকারণ হরিভক্তি করেন, কারণ ভগবানের গুণাবলী এমনই। মহর্ষি ব্যাসদেবের পুত্র, যাঁর চিত্ত হরিগুণে আকৃষ্ট, তিনি সর্বদা ভক্তদের প্রিয় এই মহান কাহিনি অধ্যয়ন করতেন।” “এবার আমি তোমাদের বলব মহারাজ পারীক্ষিতের জন্ম, কর্ম, ও প্রস্থান, পাণ্ডুপুত্রদের মহাপ্রয়াণ, এবং কৃষ্ণকথার উত্থান। কৌরব ও শৃজ্ঞয়দের যুদ্ধে, যখন বীরেরা বীরগতি লাভ করেন এবং ধৃতরাষ্ট্রপুত্র দুর্যোধন ভীমের গদাঘাতে উরু ভাঙা অবস্থায় পড়ে থাকেন—তখন আশ্বত্থামা, গুরুভক্তির নামে, ঘুমন্ত দ্রৌপদী-পুত্রদের হত্যা করে এক ঘৃণ্য কর্ম করলেন, যা সর্বত্র নিন্দিত।” “নিজ সন্তানদের নির্মম হত্যার কথা শুনে, দ্রৌপদী শোকে বিহ্বল হয়ে অশ্রুপূর্ণ চোখে কাঁদতে লাগলেন। তখন মুকুটধারী অর্জুন তাঁকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, ‘হে সুভাগিনী, আমি তোমার শোক দূর করব। গাণ্ডীবের তীর দ্বারা সেই ব্রাহ্মণবেশী দুষ্কৃতিকারীর মুণ্ড এনে তোমার সামনে রাখব, যাতে তুমি সন্তানদের দাহশেষে স্নান করতে পারো।’” “এভাবে প্রিয়াকে মধুর ও বিচিত্র বাক্যে সান্ত্বনা দিয়ে অর্জুন, যিনি অচ্যুতের বন্ধু, রোষে গুরুপুত্র আশ্বত্থামার পিছু নিলেন, হনুমান-ধ্বজিত রথে চড়ে। দূর থেকে অর্জুনকে আসতে দেখে, আশ্বত্থামা ভীত হয়ে প্রাণরক্ষার জন্য রথে চড়ে পালাতে লাগলেন, যেমন কেউ রুদ্রের ভয়ে সূর্য থেকে পালায়।” “যখন দ্বিজপুত্র আশ্বত্থামা দেখলেন তাঁর আর কোনো আশ্রয় নেই, ঘোড়াগুলো ক্লান্ত, তখন আত্মরক্ষার একমাত্র উপায় হিসেবে ব্রহ্মাস্ত্র ধারণ করলেন। তিনি জল দিয়ে শুদ্ধ হয়ে, একাগ্রচিত্তে ব্রহ্মাস্ত্র নিক্ষেপ করলেন, যদিও প্রত্যাহার করার পদ্ধতি জানতেন না, কারণ মৃত্যু তখন ঘনিয়ে এসেছে।” “তখন চারদিকে প্রচণ্ড দীপ্তিমান শক্তি প্রকাশ পেল; জীবনের ভয় দেখে অর্জুন ভগবান বিষ্ণুকে স্মরণ করে বললেন, ‘হে কৃষ্ণ, কৃষ্ণ, মহাবাহু, কেবল আপনি ভক্তদের ভয় দূর করেন; জন্মমৃত্যুর দহন থেকে আপনি মুক্তি দেন। আপনি আদিপুরুষ, সরাসরি ঈশ্বর, প্রকৃতির ঊর্ধ্বে; নিজের জ্ঞানশক্তিতে মায়া পরিহার করে স্বরূপে প্রতিষ্ঠিত। আপনি নিজ শক্তিতে, মায়ায় বিমোহিত জীবদের কল্যাণার্থে ধর্ম ও অন্যান্য গুণ দান করেন। আপনার এই অবতার পৃথিবীর ভার লাঘব ও ভক্তদের চিরকাল ধ্যানের জন্য বারবার অবতীর্ণ হয়েছেন। হে দেবাদিদেব, এ কী, কোথা থেকে এসেছে আমি জানি না; চারদিক থেকে ভীষণ দীপ্তি ঘিরে ধরছে।’” “ভগবান বললেন, ‘এটি দ্রোণপুত্র আশ্বত্থামার নিক্ষিপ্ত ব্রহ্মাস্ত্র; সে প্রত্যাহার জানে না, মৃত্যু তার নিকটে। এই অস্ত্রের জবাব আর কোনো অস্ত্রে নেই; কেবল সমশক্তি সম্পন্ন অস্ত্রেই এর প্রতিকার সম্ভব, কারণ কেবল অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শীই অস্ত্রের শক্তিকে অস্ত্র দিয়ে দমন করতে পারে।’” সূত বললেন, “ভগবানের বাক্য শুনে অর্জুন, শত্রুবীরনাশক, প্রণাম করে, জলস্পর্শ করে, ব্রহ্মাস্ত্র প্রতিরোধে আরেকটি ব্রহ্মাস্ত্র ধারণ করলেন। দুই অস্ত্রের শক্তি, তীরবানে আচ্ছাদিত হয়ে, পৃথিবী ও আকাশ ঢেকে দিল, এবং তারা সূর্যের আগুনের মতো ক্রমশ প্রবল হয়ে উঠল।