এই পৃথিবীতে যারা দারিদ্র্য, কষ্ট, জ্বর এবং মায়ার দানব দ্বারা আক্রান্ত, সংসারের মহাসাগরে নিমজ্জিত—তাদের কল্যাণের জন্যই ভাগবত পুরাণের কাহিনী ধ্বনিত হয়। শৌনক জিজ্ঞাসা করলেন, “শুক কোন সময়ে রাজাকে এই কাহিনী বলেছিলেন? গোকর্ণ আবার কখন বলেছিলেন? দেবতাদের মাঝে ঋষি কবে ব্রাহ্মণদের কাছে বলেছিলেন? আমার এই সন্দেহ দূর করুন।” সূত বললেন, “কৃষ্ণের বিদায়ের ত্রিশ বছর পরে, যখন কলি যুগ প্রবল হয়ে উঠেছে, ভাদ্রপদের শুক্লপক্ষের নবম দিনে শুক ভাগবত কাহিনী বলা শুরু করেন। পারীক্ষিতের শ্রবণ শেষ হওয়ার দুইশো বছর পরে, কলি যুগে, এক শুভ ও পবিত্র নবম দিনে গোকর্ণ, যিনি গোমাতা থেকে জন্মেছিলেন, আবার এই কাহিনী পাঠ করেন। এরপর কলি যুগ আরও ত্রিশ বছর অগ্রসর হলে, কার্তিক মাসের শুক্লপক্ষের নবম দিনে ব্রহ্মার পুত্রগণ এটি পাঠ করেন। এভাবেই, হে পাপহীন, আমি তোমার প্রশ্নের উত্তর দিলাম—কলি যুগে ভাগবত কাহিনীর শ্রবণ, যা সংসারের রোগ নাশ করে।” এই কাহিনী, যা কৃষ্ণের প্রিয়, সমস্ত পাপ নাশ করে, মুক্তির একমাত্র কারণ এবং ভক্তির লীলার প্রকাশ ঘটায়। সৎজনেরা এই কাহিনী শ্রদ্ধাভরে পান করুন—তবে কি আর তীর্থযাত্রা বা অন্য কোনো সেবার প্রয়োজন আছে? এমনকি যখন যমরাজ তাঁর দাসের হাতে ফাঁস দেখেন, তখন তিনি কানে ফিসফিস করে বলেন, “ভগবানের কাহিনীতে মত্তদের এড়িয়ে চল; আমি অন্যদের ক্রোধের অধিপতি, কিন্তু বৈষ্ণবদের নই।” এই অস্থায়ী জগতে, যেখানে মন ইন্দ্রিয়ের বিষে অস্থির, এক মুহূর্তের জন্যও শুকের অমৃতময় শ্লোক শ্রবণ করো, তোমার কল্যাণের জন্য। কেন ভুল পথে ঘুরে বেড়াবে, নিম্নস্তরের গল্প শুনবে, যখন পারীক্ষিত নিজে মুক্তিদায়ী কাহিনী শুনে মুক্তি পেয়েছিলেন? শুকের কাহিনী, রসধারায় প্রবাহিত, যারা পাঠ করেন, তাদের কণ্ঠে বাঁধা পড়ে যায়—তারা বৈকুণ্ঠের অধিপতি হন। এভাবে, সর্বাধিক গোপন সত্য, সব শাস্ত্র দ্বারা প্রতিষ্ঠিত, তোমাকে একসঙ্গে বলা হলো; বহু শাস্ত্র পর্যালোচনা করে দেখা যায়, পৃথিবীতে এর চেয়ে পবিত্র কিছু নেই—শুকের কাহিনীর সার, বারোটি গ্রন্থের রস, সর্বোচ্চ আনন্দের জন্য পান করো। যিনি নিয়মিত ভক্তিসহ শুনেন, আর যিনি বিশুদ্ধ বৈষ্ণবদের সামনে বলেন—উভয়েই যথাযথভাবে এই কর্ম করলে ফল লাভ করেন; তাদের জন্য এই জগতে কিছুই unattainable নয়। শৌনক আবার প্রশ্ন করলেন, “হে সূত, যখন নারদ চলে গেলেন, তখন মহামুনি বাদরায়ণ, তাঁর অভিপ্রায় বুঝে, এরপর কী করলেন?” সূত বললেন, “দিব্য সরস্বতী নদীর পশ্চিম তীরে শম্যাপ্রাস নামে এক আশ্রম আছে, যেখানে ঋষিদের সমাবেশ হয়। সেই আশ্রমে, বাদরী গাছের ছায়ায়, ব্যাসদেব বসে, জল দিয়ে নিজেকে শুদ্ধ করে, নিজের ইচ্ছায় মনকে একাগ্র করেন। ভক্তির দ্বারা মন শুদ্ধ ও স্থির করে, তিনি পূর্ণ পুরুষকে দর্শন করেন এবং তাঁর উপর নির্ভরশীল মায়াকেও দেখেন। মায়ার দ্বারা জীব, যদিও আত্মতত্ত্বে প্রতিষ্ঠিত, বিভ্রান্ত হয়ে নিজেকে তিনটি গুণে গঠিত মনে করে, দুর্ভাগ্য কল্পনা করে এবং মায়ার কারণে নানা কষ্ট গ্রহণ করে। এই সমস্ত দুঃখের নিরসনের জন্য, বিদ্বান ব্যাসদেব সাৎবত সংহিতা রচনা করেন, যাতে সরাসরি পারমার্থিক ভক্তি শিক্ষা দেওয়া হয়, অজ্ঞ লোকদের কল্যাণের জন্য। এই শাস্ত্র শুনলে, কৃষ্ণে ভক্তি উৎপন্ন হয়, যা শোক, মোহ ও ভয় দূর করে। যথাযথভাবে ভাগবত সংহিতা রচনা করে, তিনি তাঁর বৈরাগ্যনিষ্ঠ পুত্র শুককে শিক্ষা দেন। শৌনক প্রশ্ন করলেন, “এই ঋষি, যিনি বৈরাগ্যে দৃঢ়, সকল কিছুতে উদাসীন, আত্মতুষ্ট—তিনি কেন এই মহান কাহিনী অধ্যয়ন করলেন?” সূত বললেন, “যাঁরা আত্মতুষ্ট ও সকল বন্ধন থেকে মুক্ত, তাঁরাও কারণহীনভাবে হরির ভক্তি করেন, কারণ তাঁর গুণই এমন। বাদরায়ণের পূত্র, যিনি হরির গুণে মোহিত, সর্বদা এই মহান কাহিনী অধ্যয়ন করেন, যা বৈষ্ণবদের কাছে প্রিয়।” এখন আমি বর্ণনা করব পারীক্ষিতের জন্ম, কর্ম ও প্রস্থান, পাণ্ডুপুত্রদের প্রস্থান এবং কৃষ্ণের কাহিনীর উত্থান। যখন কৌরব ও শৃঞ্জয়দের যুদ্ধে বীররা বীরগতি লাভ করলেন, ধৃতরাষ্ট্রের পুত্র দুঃশাসন ভীমের গদির আঘাতে ভেঙে পড়লেন, তখন আশ্বত্থামা, তাঁর গুরুর সন্তুষ্টির জন্য, এক নিন্দিত কাজ করলেন—রাত্রে ঘুমন্ত দ্রৌপদীর পুত্রদের মাথা ছিন্ন করলেন, যা সর্বত্র নিন্দিত। দ্রৌপদী তাঁর পুত্রদের ভয়ংকর হত্যার কথা শুনে, শোকাকুল হয়ে, চোখে জল নিয়ে কাঁদতে লাগলেন; তাঁকে সান্ত্বনা দিতে, মুকুটধারী (অর্জুন) বললেন, “হে স্নেহময়ী, আমি তোমার শোক দূর করব—গাণ্ডীবের তীর দ্বারা সেই ব্রহ্মবন্ধুর (আশ্বত্থামা) মাথা এনে দেব, যাতে তুমি তোমার পুত্রদের দাহের পরে স্নান করতে পারো।” এইভাবে, স্নেহভরে ও মধুর বাক্যে প্রিয়াকে সান্ত্বনা দিয়ে, অচ্যুতের বন্ধু অর্জুন, ক্রোধান্বিত হয়ে, তাঁর গুরুপুত্র আশ্বত্থামার পেছনে ধাওয়া করলেন, তাঁর রথে হনুমানের পতাকা উড়ছিল। দূর থেকে অর্জুন আসতে দেখেই, আশ্বত্থামা ভীত হয়ে, প্রাণ রক্ষার জন্য রথ নিয়ে পৃথিবীজুড়ে পালাতে লাগলেন, যেমন সূর্যকে ভয় পেয়ে কেউ রুদ্রের কাছ থেকে পালায়। যখন দ্বিজপুত্র (আশ্বত্থামা) দেখলেন, তাঁর আর কোনো আশ্রয় নেই, ঘোড়াগুলো ক্লান্ত, তখন তিনি ব্রহ্মাস্ত্রকেই আত্মরক্ষার একমাত্র উপায় ভাবলেন। জল দিয়ে নিজেকে শুদ্ধ করে, তিনি মন একাগ্র করে সেই অস্ত্র আহ্বান করলেন, কিন্তু তা ফিরিয়ে নেওয়ার পদ্ধতি জানতেন না, কারণ মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে এসেছে। তখন চারদিকে এক ভয়ংকর, অগ্নিময় শক্তি প্রকাশিত হল; প্রাণের বিপদ দেখে, অর্জুন বিষ্ণুকে সম্বোধন করলেন, “হে কৃষ্ণ, কৃষ্ণ, মহাবাহু, তুমি ভক্তদের ভয় দূর করো; জন্ম-মৃত্যুর চক্রের দাহ থেকে মুক্তি দাও। তুমি আদিপুরুষ, সরাসরি ঈশ্বর, প্রকৃতির ঊর্ধ্বে; চৈতন্যশক্তিতে মায়া দূর করে, আত্মায় প্রতিষ্ঠিত, একত্বে থাকো। তুমি নিজের শক্তিতে, ধর্ম ও অন্যান্য গুণ দ্বারা, মায়ায় বিভ্রান্ত জীবদের সর্বোচ্চ কল্যাণ দান করো। এই অবতার তোমার পৃথিবীর ভার লাঘবের জন্য এসেছে, এবং বারবার তোমার ভক্তদের ধ্যানের জন্য। হে দেবদেব, এটি কী? কোথা থেকে এসেছে? আমি জানি না। চারদিক থেকে এক ভয়ংকর অগ্নিময় শক্তি এগিয়ে আসছে।” ভগবান বললেন, “এটি দ্রোণের পুত্রের দ্বারা উৎক্ষেপিত ব্রহ্মাস্ত্র; তিনি তা ফিরিয়ে নেওয়ার পদ্ধতি জানেন না, কারণ মৃত্যুর সময় এসেছে। এর প্রতিকার অন্য কোনো অস্ত্রে হয় না; কেবল একই ধরনের অস্ত্র দ্বারা এর শক্তি প্রশমিত করা যায়; অস্ত্রে দক্ষ ব্যক্তিই অস্ত্রের শক্তিকে অন্য অস্ত্র দ্বারা দমন করতে পারে।” সূত বললেন, “ভগবানের কথা শুনে, শত্রুবিনাশী অর্জুন, প্রদক্ষিণ করে, জল স্পর্শ করে, ব্রহ্মাস্ত্র আহ্বান করেন ব্রহ্মাস্ত্রের প্রতিরোধের জন্য।