হে রাজন, এইভাবে একদিন এক গভীর প্রশ্ন উঠেছিল—বিশ্বের মহান সত্তাদের মধ্যে, কেউ পাপ করলে কে-ই বা রক্ষা পায়? আর যদি সেই ব্যক্তি বিশ্বগুরুকে অপমান করে, তবে তার পরিণতি কেমন হবে! এই কথা চিন্তা করে, মহাদেবের মুক্তির কাহিনি যারা শ্রবণ করেন বা বলেন, তারা স্বয়ং হরির—অপরিসীম শক্তির অধিকারী পরমাত্মার—কৃপায় জন্ম-মৃত্যুর বন্ধন থেকে মুক্তি পান, এমনকি তাদের শত্রুরাও মুক্ত হয়। এরপর শ্রীশুকদেব বললেন, সরস্বতী নদীর তীরে একবার বহু ঋষি একত্রিত হয়ে যজ্ঞ করছিলেন। তাদের মধ্যে বিতর্ক উঠল—ব্রহ্মা, বিষ্ণু ও শিব—এই তিন মহেশ্বরের মধ্যে কে সর্বশ্রেষ্ঠ? সত্য জানার জন্য তারা ব্রহ্মার পুত্র ভৃগু মুনিকে পাঠালেন। ভৃগু প্রথমে ব্রহ্মার সভায় গেলেন। তিনি ব্রহ্মাকে নমস্কার বা প্রশংসা করলেন না, তার স্বভাব পরীক্ষা করতে চাইলেন। এতে ব্রহ্মা রুষ্ট হলেন, তাঁর জ্যোতির্বলে দ্যুতি ছড়ালেন; তবুও তিনি স্ব-সংযমে নিজ ক্রোধ সংবরণ করলেন, যেমন নিজের উৎসের জল দিয়ে অগ্নিকে নিবৃত্ত করেন। এরপর ভৃগু গেলেন কৈলাসে। সেখানে মহেশ্বর আনন্দিত হয়ে ভাইকে আলিঙ্গন করতে এগিয়ে এলেন। কিন্তু ভৃগু তাঁর আলিঙ্গন গ্রহণ করলেন না, তাঁকে অবজ্ঞা করছেন মনে করে মহাদেবের চোখ জ্বলে উঠল, তিনি ত্রিশূল তুলে হত্যা করতে উদ্যত হলেন। তখন পার্বতী দেবী তাঁর চরণে পড়ে কোমল বাক্যে শান্ত করলেন। তারপর ভৃগু গেলেন বৈকুণ্ঠে, যেখানে জনার্দন শ্রীলক্ষ্মীকে বক্ষে ধারণ করে শয়ান ছিলেন। ভৃগু সেখানে গিয়ে শ্রীহরির বুকে পা দিয়ে আঘাত করলেন। তখন ভগবান, সদাচারীদের আশ্রয়, লক্ষ্মীসহ উঠে এলেন এবং শয্যা থেকে নেমে মুনিকে প্রণাম করলেন। বললেন, ‘‘স্বাগতম, হে ব্রাহ্মণ, কিছুক্ষণ আসন গ্রহণ করুন। হে প্রভু, আমরা আপনার আগমন জানতে না পারায় ক্ষমা করুন। আপনার পবিত্র চরণধৌত জল দিয়ে আমাকে, বিশ্বকে এবং আমার অনুগত লোকপালদের পবিত্র করুন, কারণ আপনি তীর্থদের মধ্যেও শ্রেষ্ঠ তীর্থ। আজ আমি লক্ষ্মীর একান্ত কৃপাপ্রাপ্ত হয়েছি; আপনার চরণের স্পর্শে আমার বক্ষ পাপমুক্ত হয়ে সমৃদ্ধিতে পূর্ণ হবে।’’ ভৃগু বৈকুণ্ঠে ভগবানের এই বিনয় ও নম্রতা দেখে গভীর সন্তুষ্টি, পরিতৃপ্তি ও ভক্তিতে অভিভূত হলেন; তাঁর চোখে আনন্দাশ্রু ঝরল, কথা হারিয়ে গেল। এরপর তিনি আবার ব্রহ্মনিষ্ঠ ঋষিদের সভায় ফিরে গিয়ে নিজের প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতা সবিস্তারে বর্ণনা করলেন। ঋষিরা এ কথা শুনে বিস্মিত ও সন্দেহমুক্ত হয়ে বিষ্ণুর প্রতি আরও গভীর বিশ্বাস স্থাপন করলেন, যিনি শান্তি ও নির্ভয়ের উৎস। কারণ, তিনিই ধর্ম, জ্ঞান, বৈরাগ্য, অষ্টঐশ্বর্য এবং আত্মশুদ্ধির খ্যাতির উৎস। যাঁরা দণ্ড ত্যাগ করেছেন, শান্ত, সমদর্শী, নির্লোভ এবং সদাচারী—তাঁদের চরম লক্ষ্য তিনিই। তাঁর প্রিয় রূপ সত্ত্বগুণময়; ব্রাহ্মণরাই তাঁর আরাধ্য; যাঁরা শান্ত, নির্লোভ, জ্ঞানী—তাঁরা কোন প্রতিদানের প্রত্যাশা ছাড়াই তাঁকে উপাসনা করেন। তাঁর মায়া দ্বারা গুণসমূহে বিভক্ত হয়ে রাক্ষস, অসুর ও দেব—এই তিন প্রকারের সৃষ্টি হয়; এবং সেই পবিত্র গন্তব্য লাভের উপায় সত্ত্বগুণ। শ্রীশুকদেব বললেন, এইভাবে সরস্বতী তীরের ব্রাহ্মণগণ মানুষের সংশয় দূর করার জন্য পরমপুরুষের চরণসেবার দ্বারা পরম গন্তব্য লাভ করলেন। তারপর সুত বললেন, যিনি এই কাহিনি বারবার শ্রবণ করেন, তাঁর কানে যেন ঋষিপুত্রের চরণরেণুর সুবাসিত অমৃত প্রবাহিত হয়—এটি সংসারের ভয় দূর করে, পরমপুরুষের কথা বলে, এবং সেই পথিক ক্লান্তি ত্যাগ করেন। শ্রীশুকদেব আবার বললেন, একবার দ্বারকায় এক ব্রাহ্মণের স্ত্রীর সদ্যোজাত সন্তান ভূমি স্পর্শ করেই মারা গেলেন, হে ভরতবংশীয়। ব্রাহ্মণটি মৃত শিশুকে রাজপ্রাসাদের দ্বারে রেখে, দুঃখে কাতর হয়ে বিলাপ করতে লাগলেন। তিনি বললেন, ‘‘যে রাজা ব্রাহ্মণবিদ্বেষী, প্রতারক, লোভী ও ভোগাসক্ত—তার কুকর্মের ফলেই আমার সন্তান মারা গেল। রাজা যদি হিংসায় আনন্দ পায়, দুষ্ট ও ইন্দ্রিয়সংযমহীন হয়, তবে প্রজারা দুঃখ, দারিদ্র্য ও দুর্ভোগে পড়ে।’’ এভাবে দ্বিতীয় ও তৃতীয় সন্তানও মারা গেলে, ব্রাহ্মণটি আবার সেই একই বিলাপ করে রাজপ্রাসাদের দ্বারে রেখে এলেন। এ কথা শুনে, একসময় কেশবের উপস্থিতিতে, অরিজুন ব্রাহ্মণটির নবম সন্তান মারা গেলে তাঁর সঙ্গে কথা বললেন। তিনি বললেন, ‘‘হে ব্রাহ্মণ, এখানে তোমার ঘরে কী অভাব? এই ব্রাহ্মণেরা যজ্ঞ করছেন, তাদের সঙ্গে ক্ষত্রিয় বন্ধুরাও আছেন। যেখানে ব্রাহ্মণেরা ধন, স্ত্রী, পুত্র নিয়ে বিলাপ করেন, সেখানে ক্ষত্রিয়বেশী যারা আছে তারা আসলে ছদ্মবেশী, লজ্জায় বাস করছে।’’ অর্জুন আরও বললেন, ‘‘হে প্রভু, আমি তোমার অসহায় সন্তানদের রক্ষা করব; যদি আমি প্রতিশ্রুতি রাখতে না পারি, তবে পাপমুক্ত হয়ে অগ্নিতে প্রবেশ করব।’’ ব্রাহ্মণ বললেন, ‘‘সংকর্ষণ, বসুদেব, সর্বশ্রেষ্ঠ ধনুর্ধর প্রদ্যুম্ন, এবং অজেয় রথের অধিকারী অনিরুদ্ধ—এঁরা কেউই আমার সন্তানদের রক্ষা করতে পারেননি। তাহলে তুমি কিভাবে, যা দেবতাদের পক্ষেও দুষ্কর, সেই কর্ম করতে চাও? আমরা বিশ্বাস করি না।’’ অর্জুন বললেন, ‘‘হে ব্রাহ্মণ, আমি না সংকর্ষণ, না কৃষ্ণ, না কৃষ্ণপুত্র; আমি অর্জুন, আমার ধনুষ্যের নাম গান্ডীব। তুমি আমার শক্তিকে অবজ্ঞা করো না; আমি ত্র্যম্বককে সন্তুষ্ট করেছি। যুদ্ধে মৃত্যুকে জয় করেছি; তোমার সন্তানদের ফিরিয়ে আনব।’’ ফলগুন অর্জুনের আশ্বাসে ব্রাহ্মণ সন্তুষ্ট হলেন এবং তাঁর কৃতিত্ব দেখে নিজ গৃহে ফিরে গেলেন। যখন ব্রাহ্মণের স্ত্রীর প্রসবের সময় এল, ব্রাহ্মণ উদ্বিগ্ন হয়ে অর্জুনকে ডাকলেন—‘‘আমার সন্তানকে মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা করো!’’ অর্জুন শুদ্ধ জলে আচমন করলেন, মহেশ্বরকে প্রণাম করলেন, দেবাস্ত্র স্মরণ করলেন এবং গান্ডীব নিয়ে প্রস্তুত হলেন। তিনি তীর দিয়ে প্রসূতি কক্ষের চারদিক, উপর-নিচ, চারপাশে এক অদৃশ্য খাঁচা তৈরি করলেন। তারপর যখন ব্রাহ্মণের স্ত্রীর সন্তান জন্ম নিল, শিশুটি বারবার কাঁদতে কাঁদতে হঠাৎ দেহসহ আকাশে অদৃশ্য হয়ে গেল।