সৌম্য রাজা, তখন কিছু ঋষি গভীর সংশয়ে পড়েছিলেন। তারা জানতে চাইলেন—যে দুই বিপরীত স্বভাবের দেবতার উপাসনা করা হয়, তাদের উপাসকরা কেন ভিন্ন ভিন্ন ফল লাভ করেন? এই প্রশ্নের উত্তরে শ্রীশুকদেব বললেন: “শিব সর্বদা শক্তিসংযুক্ত, তিনি সত্ত্ব, রজ, তম—এই তিন গুণে আচ্ছাদিত এবং তিনরূপে প্রকাশিত। তাঁর থেকেই ষোলোপ্রকার রূপান্তর সৃষ্টি হয়, তিনি সকল সত্তার রূপ ধারণ করেন এবং সকল অবস্থায় প্রতিষ্ঠিত হন।” “অন্যদিকে, হরি—তিনি গুণাতীত, সর্বোচ্চ পুরুষ, প্রকৃতির ঊর্ধ্বে; তিনি সকল কিছুর সাক্ষী, সকলের পরিদর্শক। তাঁকে যিনি উপাসনা করেন, তিনি গুণত্রয় থেকে মুক্তি পান।” একদিন, অশ্বমেধ যজ্ঞ বন্ধ হয়ে গেলে, তোমার পিতামহ, সেই মহারাজ, ভগবানের ধর্মকথা শুনে অচ্যুতকে এই বিষয় জিজ্ঞাসা করেছিলেন। ভগবান, তাঁর একাগ্র সেবায় সন্তুষ্ট হয়ে, মানবজাতির পরম মঙ্গলের জন্য যদুবংশে অবতীর্ণ হয়ে এই কথা বলেছিলেন: “যখন আমি কারও প্রতি বিশেষ কৃপা করি, তখন ধীরে ধীরে তার সম্পদ কেড়ে নিই; তখন তার আত্মীয়রা তাকে ছেড়ে যায়, এবং সে দুঃখে আরো ক্লিষ্ট হয়। যখন সে সমস্ত চেষ্টায় পরাজিত ও ধনলিপ্সায় বিমুখ হয়ে আমার ভক্তদের সান্নিধ্য গ্রহণ করে, তখন আমি তাকে আমার কৃপায় অভিষিক্ত করি। সেই চৈতন্যময়, চিরন্তন, অনন্ত পরম ব্রহ্ম—যে জ্ঞানী তা আত্মা বলে জানে, সে সংসারবন্ধন থেকে মুক্ত হয়।” “তাই, মানুষ আমাকে লাভ করা কঠিন মনে করে, অন্য দেবতার শরণ নেয়; তারা দ্রুত রাজ্য, ঐশ্বর্য প্রভৃতি বর পেয়ে মত্ত ও অহঙ্কারী হয়, আরো বর চায়, আমাকে অবজ্ঞা করে।” শ্রীশুক বললেন, “ব্রহ্মা, বিষ্ণু, শিব—এই বরদানকারী ও অভিশাপদাতা দেবতাদের মধ্যে, শিব খুব দ্রুত বর বা অভিশাপ দেন; ব্রহ্মা তেমন নন, আর অচ্যুত কখনোই তৎক্ষণাৎ দেন না।” এ বিষয়ে একটি প্রাচীন কাহিনী আছে—শিব, বৃকাসুরকে বর দিয়ে নিজেই বিপদে পড়েছিলেন। বৃকা নামে এক অসুর ছিল, শকুনির পুত্র। সে পথে নারদকে দেখে জানতে চাইল, তিন দেবতার মধ্যে কে দ্রুত সন্তুষ্ট হন। নারদ বললেন, “তুমি গিরিশের কাছে যাও, তিনি অতি সহজে তুষ্ট বা রুষ্ট হন, সামান্য গুণ বা দোষেই।” রাবণ ও বাণের প্রশংসায় যেমন তিনি অসাধারণ শক্তি দিয়েছিলেন, কিন্তু পরে তারা মহাবিপদে পড়েছিল। নারদের কথা শুনে, সেই অসুর গিয়ে নিজের দেহের মাংস অগ্নিস্বরূপ হরকে আহুতি দিল। সপ্তম দিনে, ঈশ্বর দর্শন না পেয়ে, হতাশ হয়ে সে ধারালো অস্ত্রে নিজের মস্তক ছিন্ন করল, তার চুল পবিত্র স্থানে ভিজে গেল। তখন, মহান দয়ালু ধূর্জটি, যেমন আমরা আগুন থেকে শিখা জ্বালাই, তেমনি তাকে ধরে, তার দেহ স্পর্শ করতে বাধা দিলেন এবং তার দেহ আরো উজ্জ্বল রূপে ফিরিয়ে দিলেন। তিনি বললেন, “যথেষ্ট, অঙ্গাল! যা ইচ্ছা বর চাও; আমি সামান্য জল দিলেও সন্তুষ্ট হই, আর তুমি নিজেকে অযথা কষ্ট দিলে।” তখন সেই পাপী বলল, “যার মাথায় আমি হাত রাখব, সে যেন সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়।” শিব, অপ্রসন্ন হলেও, হাসলেন এবং বর দিলেন—যেন সাপকে অমৃত দেওয়া হয়। বর পরীক্ষার জন্য, বৃকাসুর শম্ভুর মাথায় হাত রাখতে উদ্যত হলে, শিব ভয়ে পালিয়ে গেলেন। অসুর তার পেছনে ছুটে, স্বর্গ-মর্ত্য-দিক-জল—সবখানে শিব পালাতে লাগলেন। দেবতারা কোনো উপায় না দেখে মৌন হয়ে বসলেন, তখন তিনি বৈকুণ্ঠে গেলেন, সেই অন্ধকারাতীত দীপ্তিমান স্থানে। সেখানে স্বয়ং নারায়ণ অবস্থান করেন, যাঁর ধ্যানে স্থিত জ্ঞানীগণ আর কখনো ফেরেন না। শিবকে এমন বিপন্ন দেখে, ভগবান দূর থেকে এক তরুণ ব্রহ্মচারীর রূপ ধারণ করে এগিয়ে এলেন। তিনি কোমরে মেখলা, গায়ে মৃগচর্ম, হাতে দণ্ড ও কুশ ঘাস নিয়ে, অগ্নিসম দীপ্তিতে দীপ্তিমান হয়ে বিনয় সহকারে প্রণাম করলেন। বললেন, “শকুনিপুত্র, তুমি ক্লান্ত দেখাচ্ছো—দূর থেকে এসেছ? একটু বিশ্রাম নাও, এই আত্মাই সব অভিলাষ পূর্ণ করে।” “তোমার উদ্দেশ্য যদি খুব গোপন না হয়, বলো; সাধারণত মানুষ অন্যের মাধ্যমে নিজের উদ্দেশ্য সিদ্ধি চায়।” ভগবানের মধুর বচনে ক্লান্তি দূর হয়ে, বৃকাসুর সব ঘটনা খুলে বলল। ভগবান বললেন, “যদি তাই হয়, তবে আমরা এমন এক জনের কথা বিশ্বাস করব কেন, যে দক্ষের অভিশাপে অসুরত্ব লাভ করেছে ও ভূতের অধিপতি?” “যদি তুমি সত্যিই তাঁর প্রতি বিশ্বাসী হও, তবে নিজের মাথায় হাত রাখো—দেখা যাক বর সত্য কি না। যদি শম্ভুর কথা মিথ্যা হয়, তবে তাঁকে ছেড়ে দাও; মিথ্যাবাদীকে আর অনুসরণ করা উচিত নয়।” ভগবানের চাতুর্যপূর্ণ কথায় বিভ্রান্ত হয়ে, অসুর নিজের মাথায় হাত রাখল। সঙ্গে সঙ্গে তার মস্তক ফেটে পড়ল, সে মৃত ষাঁড়ের মতো লুটিয়ে পড়ল। তখন স্বর্গে ‘জয়!’, ‘নমঃ!’—এমন ধ্বনি উঠল, দেবতা, ঋষি, পিতৃগণ, গান্ধর্বরা আনন্দে ফুল বর্ষণ করল, শিব মুক্তি পেলেন। ভগবান শিবকে বললেন, “হে মহাদেব, হে দেব, এই পাপী নিজ দোষেই ধ্বংস হয়েছে। মহাজনদের কেউ পাপ করলে কি বাঁচতে পারে? আর, বিশ্বগুরুর প্রতি অপরাধ করলে তো কথাই নেই।” “যে এই কাহিনী শোনে বা বলে, সেই হরির অপ্রাকৃত শক্তিতে শিবের মুক্তির কথা, সে এবং তার শত্রুরা জন্ম-মৃত্যুর বন্ধন থেকে মুক্ত হয়।” পরে, সরস্বতী নদীর তীরে, রাজন, ঋষিগণ যজ্ঞ করছিলেন। তখন তাদের মধ্যে প্রশ্ন উঠল—এই তিন মহাদেবতার মধ্যে কে শ্রেষ্ঠ?