ভগবান শ্রীকৃষ্ণের মুখ ছিল প্রস্ফুটিত পদ্মের মতো, তাঁর বাহু ও চোখ দীর্ঘ, চাহনিতে ছিল অপার স্নেহ, বাক্যে ছিল অপূর্ব মাধুর্য। তাঁর এই অপার সৌন্দর্য ও মহিমার সামনে ষোড়শ হাজার পত্নী নিজেদের রূপ ও আকর্ষণ দিয়েও মন জয় করতে পারলেন না—তাঁর কাছে তাঁদের সমস্ত মাধুর্য যেন নিষ্ফল হয়ে গেল। প্রেমভরা হাসি, দৃষ্টির ইঙ্গিত, ভ্রুকুটি ও মধুর বাক্য—এসব দিয়ে ভগবান তাঁদের হৃদয়কে মোহিত করতেন, কিন্তু সেই পত্নীরা কামদেবের সমস্ত কৌশল প্রয়োগ করেও ভগবানের চিত্তে সামান্যতম আলোড়ন তুলতে পারতেন না। তাঁরা চেষ্টা করেও কৃষ্ণকে বিচলিত করতে পারতেন না, বরং তাঁর প্রতি আরও আকৃষ্ট হতেন। এইভাবে, লক্ষ্মীর স্বামী ভগবানকে স্বামীরূপে পেয়ে, সেই মহিলারা—যাঁদের গতি ব্রহ্মা ও অন্যান্য দেবতারাও জানেন না—অশেষ আনন্দে ভগবানকে সেবায় নিয়োজিত থাকতেন। তাঁরা সদা আশায় থাকতেন—কৃষ্ণের হাসি, দৃষ্টি, স্পর্শ ও আলিঙ্গন পাওয়ার জন্য। তাঁদের সেবা ছিল অক্লান্ত, অনির্বাণ। ভগবানের সেবায় শত শত দাসী নিয়োজিত থাকত। কেউ তাঁকে অভ্যর্থনা করত, কেউ আসন দিত, কেউ পদধৌতি করত, কেউ পান-সুপারি দিত, কেউ বিশ্রামের ব্যবস্থা করত, কেউ চামর দোলাত, কেউ সুগন্ধি মালা পরাত, কেউ কেশবিন্যাস করত, কেউ শয্যা প্রস্তুত করত, কেউ স্নান করাত—এভাবেই নানা সেবায় তাঁরা সদা ব্যস্ত থাকত। ভগবানের পত্নীদের মধ্যে আটজন প্রধান রাণী ছিলেন, এবং তাঁদের প্রত্যেকের দশজন করে শ্রেষ্ঠ পুত্র ছিল। প্রথমে রুক্মিণী দেবীর পুত্রদের কথা বলা হয়েছে—প্রদ্যুম্ন, চারুদেষ্ণ, সুদেশ্ণ, চারুদেহ, সুচারু, চারুগুপ্ত, ভদ্রচারু, চারুচন্দ্র, বিচারু ও চারু। এঁরা সকলেই পিতার সমতুল্য গুণে। সত্যভামার দশ পুত্র—ভানু, সুবানু, স্বর্ভানু, প্রভানু, ভানুমান, চন্দ্রভানু, বৃহদ্ভানু, রতিভানু, শ্রীভানু ও প্রতিভানু। জাম্ববতীর পুত্র—সাম্ব, সুমিত্র, পুরুজিত, শতজিত, সহস্রজিত, বিজয়, চিত্রকেতু, বসুমান, দ্রাবিড় ও ক্রতু। এঁদের মধ্যে সাম্ব ছিলেন প্রধান। নাগনজিতের পুত্র—বীরচন্দ্র, অশ্বসেন, চিত্রগু, বেগবান, বৃষ, আম, শঙ্খু, বসু, শ্রীমান ও কুন্তির। কালিন্দীর পুত্র—শ্রুত, কবি, বৃষ, বীর, সুবাহু, ভদ্র, একল, শান্তি, দর্শ ও পূর্ণমাস; সর্বকনিষ্ঠ সোমক। মাদ্রীর দশ পুত্র—প্রঘোষ, গাত্রবান, সিংহ, বল, প্রবল, ঊর্ধ্বগ, মহাশক্তি, সহ, ওজ ও অপরাজিত। মিত্রবিন্দার দশ পুত্র—বৃক, হর্ষ, অনিল, গৃধ্র, বর্ধন, অন্নদ, মহাশ, পবন, বহ্নি ও ক্ষুধি। ভদ্রার দশ পুত্র—সংগ্রামজিত, বৃহৎসেন, শূর, প্রহরণ, অরিজিত, জয়, সুভদ্র, বামায়ু ও সত্যক। রোহিণীর পুত্রদের মধ্যে দীপ্তিমান, তাম্র, তপ্তা প্রভৃতি ছিলেন। প্রদ্যুম্নের পুত্র অনিরুদ্ধ জন্মেছিলেন রুক্মিণীর ভাই রুক্মীর কন্যা রুক্মবতী থেকে, যিনি ছিলেন ভোজকট নগরের রাজকন্যা। ভগবানের এই সমস্ত পুত্র ও পৌত্রের সংখ্যা ছিল অগণিত—দশ লক্ষাধিক। আর কৃষ্ণের সন্তানদের জননী ছিলেন ষোড়শ হাজার নারী। তখন রাজা জিজ্ঞাসা করলেন—হে মুনি, কৃষ্ণ দ্বারা অপমানিত ও কৃষ্ণকে হত্যার সুযোগ খুঁজতে থাকা রুক্মী কীভাবে যুদ্ধের সময় নিজের কন্যাকে কৃষ্ণের পুত্রের সঙ্গে বিবাহ দিলেন? এই বৈরী দুই পরিবারের বিবাহের কাহিনি দয়া করে বলুন। শ্রীশুকদেব বললেন—যোগীরা অতীত, ভবিষ্যৎ, বর্তমান, ইন্দ্রিয়াতীত, দূরবর্তী বা গোপনীয় সব কিছু স্পষ্ট দেখতে পান। রুক্মবতীর স্বয়ংবর সভায়, রুক্মিণীর পুত্র প্রদ্যুম্ন, যিনি স্বয়ং কামদেবের মতো, বহু রাজাকে পরাজিত করে একাই রুক্মবতীকে রথে তুলে নিয়ে গেলেন। রুক্মী, কৃষ্ণের প্রতি শত্রুতা মনে রেখেও, অবশেষে নিজের ভাগ্নেকে কন্যার হাতে তুলে দিলেন—নিজের বোন রুক্মিণীকে সন্তুষ্ট করার জন্য। কৃতবর্মার পুত্রও রুক্মিণীর কন্যাকে বিয়ে করেছিলেন। রুক্মী তাঁর নাতনী রোচনাকে অনিরুদ্ধের সঙ্গে বিয়ে দেন, যদিও তাঁদের মধ্যে শত্রুতা ছিল, কেবলমাত্র বোনের প্রতি স্নেহের জন্য। তিনি জানতেন এ বিয়ে বিধিসম্মত নয়, তবুও আত্মীয়তার বন্ধনে আবদ্ধ ছিলেন। সেই শুভ অনুষ্ঠানে রুক্মিণী, রাম, কৃষ্ণ, সাম্ব, প্রদ্যুম্ন প্রমুখ সবাই ভোজকট নগরে উপস্থিত হন। বিবাহ শেষে, কলিঙ্গাধিপতি ও অন্যান্য গর্বিত রাজারা রুক্মীকে বললেন বলরামের সঙ্গে পাশা খেলতে। তাঁরা বললেন, “এ তো পাশা খেলা জানে না, তবুও এত বড় বাজি!” বলরামকে ডাকা হলো, এবং রুক্মী তাঁর সঙ্গে পাশা খেলতে বসলেন। প্রথমে বলরাম একশো, এক হাজার, দশ হাজার মুদ্রা বাজি রাখলেন—রুক্মী তাঁকে পরাজিত করলেন। কলিঙ্গরাজ উচ্চস্বরে দাঁত বের করে হাসলেন, যা বলরাম সহ্য করতে পারলেন না। এরপর রুক্মী এক লক্ষ মুদ্রা বাজি রাখলেন, এবার বলরাম জিতলেন, কিন্তু রুক্মী কৌশলে বললেন, “আমি জিতেছি।” বলরাম ক্রোধে উত্তাল হয়ে দশ লক্ষ মুদ্রা বাজি রাখলেন এবং আবারও ন্যায় পথে জয়ী হলেন। তবু রুক্মী বললেন, “আমি জিতেছি, সাক্ষী ডাকো।” তখন আকাশবাণী হলো—“বলরামই জিতেছেন, রুক্মী মিথ্যা বলছেন, তিনি কেবল বাকচাতুর্যে জয় দাবি করছেন, ধর্মে নয়।” তবু রুক্মী ও কিছু দুষ্ট রাজা আকাশবাণী উপেক্ষা করে বলরামকে অবজ্ঞাসূচক কথা বললেন—“তোমরা তো গোপ, বনে গরু চরাও, রাজারা পাশা খেলে, তীর চালায়, তোমাদের মতো লোক নয়।” এভাবে অপমানিত ও উপহাসিত হয়ে বলরাম প্রচণ্ড ক্রোধে সভায় গদা তুলে রুক্মীকে আঘাত করলেন। কলিঙ্গরাজ, যিনি দাঁত বের করে হাসছিলেন, বলরাম তাঁর দাঁত ভেঙে দিলেন। অন্যান্য রাজারা বলরামের গদাঘাতে আহত হয়ে, রক্তাক্ত শরীরে, ভয়ে পালিয়ে গেলেন। রুক্মী নিহত হলে, কৃষ্ণ—ভাই ও স্ত্রীর মধ্যে স্নেহের বিচ্ছেদ হবে ভেবে—না প্রশংসা করলেন, না নিন্দা। তারপর অনিরুদ্ধ ও তাঁর নববধূকে রথে তুলে, রাম ও যাদবগণ কৃষ্ণের আশ্রয়ে ভোজকট ছেড়ে কুশস্থলী নগরে ফিরে গেলেন। এরপর রাজা প্রশ্ন করলেন—যাদুদের শ্রেষ্ঠ অনিরুদ্ধ কীভাবে বাণাসুরের কন্যা ঊষাকে বিবাহ করেছিলেন? তখন হরি ও শঙ্করের মধ্যে ভয়ঙ্কর যুদ্ধ হয়েছিল। হে মহাযোগী, আপনি অনুগ্রহ করে সে কাহিনি বিশদে বলুন। শ্রীশুকদেব বললেন—বাণাসুর ছিলেন মহাত্মা বলির জ্যেষ্ঠ পুত্র, বলির একশো পুত্রের মধ্যে প্রধান। এই বলিই একদিন বামনরূপী হরিকে পৃথিবী দান করেছিলেন...