একদিন, সেই ব্যক্তি, যে কামনায় অন্ধ হয়ে মৃত্যু ভুলে গিয়েছিল, বেশ্যাদের জন্য অলঙ্কার সংগ্রহের বাসনায় নিজের ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। নানা জায়গা থেকে ধন-সম্পদ জোগাড় করে, সে ঘরে ফিরে এসে সেই নারীদের সুন্দর বস্ত্র, অলঙ্কার ও নানা উপহার দিল। তবে, তার এই বিপুল সম্পদ দেখে, রাতের বেলা নারীরা নিজেদের মধ্যে বলল, “সে প্রতিদিন চুরি করছে; এজন্য রাজা নিশ্চয়ই একদিন তাকে ধরে ফেলবে।” তারা আবার বলল, “রাজা তার ধন নিয়ে তাকে হত্যা করবে; তাহলে নিজেদের স্বার্থে, আমরা কেন গোপনে তাকেই হত্যা করব না?” এইরকম সিদ্ধান্ত নিয়ে, তারা যখন সে ঘুমিয়ে ছিল, তখন তাকে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল, হত্যা করল, তার সমস্ত ধন নিয়ে কোথাও চলে গেল। তারা তার গলায় ফাঁস লাগিয়ে তাকে মারতে শুরু করল; দ্রুত কাজ করলেও, সে সহজে মরছিল না, এতে তারা উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল। শেষে, তারা তার মুখে জ্বলন্ত কয়লার স্তূপ ঢেলে দিল; আগুনের তীব্র যন্ত্রণায় সে প্রাণ হারাল। এরপর, সেই নির্দয় নারীরা তার দেহ একটি গর্তে ফেলে রেখে পালিয়ে গেল; এই ঘটনার গোপনীয়তা কেউ জানল না। লোকেরা যখন তাদের জিজ্ঞেস করত, তখন তারা বলত, “সে আমাদের অতি প্রিয়, লোভে পড়ে দূরে চলে গেছে; এবার নিশ্চয়ই ফিরে আসবে।” শাস্ত্র বলে, জ্ঞানী ব্যক্তিকে কখনোই দুষ্ট নারীদের ওপর ভরসা করা উচিত নয়; যে মূর্খ তাদের ওপর নির্ভর করে, সে চরম দুঃখে পতিত হয়। কামনায় বিভোর নারীদের কথা যেমন মধুর, আনন্দ বাড়ায়, কিন্তু তাদের হৃদয় ক্ষুরের মতো ধারালো—পুরুষদের মধ্যে কে-ই বা তাদের সত্যিকারের প্রিয়? এইভাবে, ধন নিয়ে সেই স্বেচ্ছাচারিণী নারীরা, যাদের বহু স্বামী, চলে গেল। এরপর ধুন্ধুকারী তার পাপের ফলে এক মহাভূত বা প্রেত হয়ে উঠল, চরম যন্ত্রণায় পুড়তে লাগল। সে ঘূর্ণিবাতাসের মতো দশ দিকেই ছুটে বেড়াতে লাগল, কখনো ঠাণ্ডা, কখনো গরমে কষ্ট পেতে লাগল, খাদ্য ও জল ছাড়াই তৃষ্ণায় কাতর হল। কোথাও আশ্রয় পায়নি, বারবার চিৎকার করে বলছিল, “হায়, ভাগ্য!” কিছুদিন পর, গোকর্ণ এই মৃত্যুর সংবাদ জানতে পারল। সে বুঝল, ধুন্ধুকারী অসহায় অবস্থায় আছে, তাই গয়া-শ্রাদ্ধসহ নানা তীর্থে তার জন্য শ্রাদ্ধকর্ম করল। এভাবে ঘুরে বেড়িয়ে, গোকর্ণ নিজের নগরে ফিরে এল; রাতে, সে বাড়ির উঠোনে এসে কারো অজান্তে শুয়ে পড়ল। সেখানে, গভীর রাতে, গোকর্ণ ঘুমিয়ে থাকতে, ধুন্ধুকারী তার আতঙ্কজনক রূপে আত্মীয়ের সামনে প্রকাশিত হল। সে একবার ভেড়া, একবার হাতি, একবার মহিষ, একবার ইন্দ্র, আবার অগ্নি, আবার মানুষ—এভাবে নানা ভয়ংকর রূপ ধারণ করল। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে, গোকর্ণ স্থিরচিত্তে বুঝল, এটা নিশ্চয়ই কোনো দুঃস্থ আত্মা। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে, এমন ভয়ঙ্কর রূপে রাতে এসেছো? কোথা থেকে এসেছো? তুমি কি ভূত, পিশাচ, না রাক্ষস? সত্যি করে বলো।” এভাবে প্রশ্ন করলে, সেই আত্মা উচ্চস্বরে বারবার চিৎকার করল, কিন্তু কথা বলতে পারল না, শুধু ইঙ্গিত করল। তখন গোকর্ণ হাতে জল নিয়ে তাকে উঠিয়ে দাঁড় করাল; এই একমাত্র কর্মেই পাপী মুক্ত হয়ে কথা বলতে পারল। ভূত বলল, “আমি তোমার ভাই ধুন্ধুকারী; নিজের দোষেই আমি মানবজন্ম নষ্ট করেছি। আমার কৃতকর্মের হিসেব নেই, অজ্ঞানতায় আমি বহু দুঃখের কারণ হয়েছি, অবশেষে নারীদের দ্বারা নিহত হয়েছি। তাই আমি এখন প্রেত হয়েছি, এই দুঃখজনক অবস্থা ভোগ করছি; বাতাস ছাড়া কিছুই পাই না, ভাগ্যের দয়ায় সামান্য ফল পাই।” সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “বন্ধু, দয়া-সাগর ভাই, আমাকে তাড়াতাড়ি মুক্ত করো!” এসব কথা শুনে গোকর্ণ বলল, “তোমার জন্য গয়া-শ্রাদ্ধ করেছি, তবুও তুমি মুক্তি পাওনি—এ সত্যিই বিস্ময়কর! যদি গয়া-শ্রাদ্ধেও মুক্তি না হয়, তাহলে আর কোনো উপায় নেই। কী করলে তোমার মুক্তি হবে, বলো।” ধুন্ধুকারী বলল, “শত শত গয়া-শ্রাদ্ধেও আমার মুক্তি হবে না; এখন মুক্তির জন্য অন্য কোনো উপায় ভাবো।” এই কথা শুনে গোকর্ণ বিস্মিত হল—যদি শত শ্রাদ্ধেও মুক্তি না হয়, তবে মুক্তি সত্যিই কঠিন। সে বলল, “তুমি নির্ভয়ে নিজের জায়গায় থাকো; আমি তোমার মুক্তির জন্য কিছু একটা করব।” গোকর্ণ এইভাবে আশ্বস্ত করলে, ধুন্ধুকারী নিজের স্থানে চলে গেল। গোকর্ণ সেই রাতটা চিন্তায় কাটাল, ঘুমাল না। সকালে, গোকর্ণ ফিরে এলে, লোকেরা আনন্দে জড়ো হল। সে রাতের সব ঘটনা তাদের বলল। জ্ঞানী, যোগী, পণ্ডিত, ব্রহ্মজ্ঞ—সবাই শাস্ত্রের নানা অংশ খুঁজেও মুক্তির কোনো উপায় খুঁজে পেল না। তখন, সকলের মধ্যে সূর্যদেবের বাক্যকে মুক্তির বিষয়ে শ্রেষ্ঠ বলে মেনে নেওয়া হল। সেই সময়, গোকর্ণ সূর্যের গতি রুদ্ধ করে প্রার্থনা করল, “হে জগতের সাক্ষী, আপনাকে প্রণাম। মুক্তির কারণ বলুন।” দূর থেকে সূর্যদেব স্পষ্ট ভাষায় বললেন, “সপ্তাহব্যাপী শ্রীমদ্ভাগবতম পাঠ করো—এতেই মুক্তি হয়।” সূর্যদেবের এই বাক্য সবাই সত্য ধর্মরূপে গ্রহণ করল। সবাই বলল, “এটা অবশ্যই চেষ্টা করে করতে হবে, কারণ এটি সহজ।” গোকর্ণ সংকল্প করে ভাগবত পাঠ শুরু করল। এই শ্রবণের জন্য গ্রাম-গঞ্জ, নানা অঞ্চল থেকে মানুষ আসতে লাগল—লঙ্গ, অন্ধ, বৃদ্ধ, দুর্বল—সবাই পাপ মোচনের আশায় এলো। এক বিশাল সভা গঠিত হল, যার বিস্ময়ে দেবতারাও চমকিত হলেন, যখন গোকর্ণ আসন গ্রহণ করে ভাগবতের কাহিনি বলতে শুরু করলেন।