ধুন্ধুকারীর পুত্রের কথায় বাধ্য হয়ে, তিনি ষাট বছর বয়সে দৃঢ় সংকল্পে গৃহ ত্যাগ করে অরণ্যে প্রবেশ করলেন। সেখানে প্রতিদিন হরিসেবায় নিয়োজিত থেকে দশম স্কন্ধ পাঠের মাধ্যমে শ্রীকৃষ্ণলাভ করলেন। পরে তিনি দেবলোকের অপূর্ব উদ্যানসম্ভার ও ঐশ্বর্যে পরিপূর্ণ ইন্দ্রের প্রাসাদে বাস করতে লাগলেন—যা বিশ্বকর্মা নিজ হাতে নির্মাণ করেছিলেন এবং যা তিন জগতের সৌভাগ্যের আধার ছিল। সেই গৃহকর্তা ছিলেন জ্ঞান, ধন ও উচ্চকুলে সমৃদ্ধ এবং অহংকার ও দম্ভ থেকে সম্পূর্ণ মুক্ত। কিন্তু যখন পিতা প্রয়াত হলেন, তখন ধুন্ধুকারী তার মাকে নির্মমভাবে প্রহার করতে লাগল—বলল, ‘‘বল, ধন কোথায় রেখেছ, না হলে এই লাঠি দিয়ে তোকে মেরে ফেলব!’’ ছেলের এই ভীতিকর কথায় ও তার প্রতি মমতায় মর্মাহত হয়ে, মা এক রাতে কূপে ঝাঁপিয়ে প্রাণ ত্যাগ করলেন। এরপর গোকর্ণ যোগে প্রতিষ্ঠিত হয়ে তীর্থযাত্রায় বেরিয়ে পড়লেন। তার মনে না ছিল দুঃখ, না ছিল সুখ; না ছিল শত্রু, না ছিল বন্ধু। ধুন্ধুকারী গৃহে থেকে পাঁচ বারাঙ্গনার সঙ্গে অত্যন্ত নিষ্ঠুর কর্মে লিপ্ত হয়ে, তাদের ভরণপোষণে বিভ্রান্তচিত্ত হয়ে পড়ল। একদিন সেই বারাঙ্গনারা অলঙ্কারের লোভে ধুন্ধুকারীকে প্রলুব্ধ করল, আর সে কামান্ধ হয়ে মৃত্যুকে ভুলে গৃহ ত্যাগ করল সেগুলো সংগ্রহের জন্য। নানা স্থান থেকে ধন সংগ্রহ করে ফিরে এসে সে বারাঙ্গনাদের সুন্দর বস্ত্র, অলঙ্কার ও নানাবিধ দ্রব্য দিল। অতঃপর, সেই বারাঙ্গনারা রাতের বেলায় অনেক ধন দেখে বলল, ‘‘সে তো প্রতিদিন চুরি করছে; এতে রাজা নিশ্চয়ই তাকে ধরবে। রাজা ধন নিয়ে তাকে মেরে ফেলবে—তাহলে নিজেদের স্বার্থে, আমরা গোপনে কেন ওকে হত্যা করব না?’’ এই সিদ্ধান্তে তারা রাতে ধুন্ধুকারী ঘুমোতে গেলে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল, তাকে হত্যা করল, ধন লুট করে কোথাও চলে গেল। তারা তার গলায় ফাঁস লাগিয়ে মারার চেষ্টা করল, কিন্তু সে সহজে মরল না—তাতে তারা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। শেষে তারা তার মুখে জ্বলন্ত অঙ্গার ঢেলে দিল; আগুনের যন্ত্রণায় কাতর হয়ে ধুন্ধুকারী প্রাণ হারাল। সেই নারীরা তার দেহ একটি গর্তে ফেলে রেখে পালিয়ে গেল; কেউ জানল না এই গোপন ঘটনা। কেউ জিজ্ঞাসা করলে তারা বলত, ‘‘সে তো আমাদের অতি প্রিয়, ধনের লোভে সে দূরে গেছে—এ বছরই ফিরবে।’’ জ্ঞানী ব্যক্তি কখনো দুষ্ট নারীর ওপর ভরসা করবেন না; যে মূর্খ তাদের বিশ্বাস করে, সে চরম দুঃখে পতিত হয়। কামপরায়ণা নারীদের কথা যেমন অমৃতের মতো মধুর, তেমনি তাদের হৃদয় ক্ষুরধার—কোনো পুরুষই তাদের সত্যিকারের প্রিয় নয়। ধন নিয়ে সেই বারাঙ্গনারা, যারা বহু পুরুষের সঙ্গিনী, চলে গেল; ধুন্ধুকারী পাপের ফলভোগে মহাভূত হয়ে উঠল। সে ঘূর্ণিবাতাসের মতো দশ দিক ঘুরে বেড়াতে লাগল, শীত-গরমে কষ্ট পেল, না পেল অন্ন, না পেল জল—কোথাও আশ্রয় পেল না, সর্বদা ‘হায়, ভাগ্য!’ বলে কাঁদতে লাগল। কিছুদিন পর, গোকর্ণ লোকের মুখে তার মৃত্যুর কথা জানতে পারলেন। তিনি তাকে অসহায় জেনে গয়া ও অন্যান্য তীর্থে গিয়ে যথাযথ শ্রাদ্ধাদি করলেন। এভাবে তীর্থভ্রমণ শেষে গোকর্ণ নিজ নগরে ফিরলেন। রাতে তিনি গৃহের অঙ্গনে ঘুমাতে গেলেন, কেউ জানল না। সেই সময়, গভীর রাতে, ধুন্ধুকারী এক ভয়ঙ্কর রূপ নিয়ে আত্মীয় গোকর্ণের কাছে প্রকাশ পেল। সে কখনো ভেড়া, কখনো হাতি, কখনো মহিষ, আবার কখনো ইন্দ্র, অগ্নি, আবার মানুষ—এভাবে নানা রূপ ধারণ করল। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে গোকর্ণ স্থিরচিত্তে বুঝলেন, সে নিশ্চয়ই কষ্টে পতিত কোনো আত্মা, এবং তাকে জিজ্ঞাসা করলেন—‘‘তুমি কে, এমন ভীষণ রূপে রাত্রিতে এসেছ? কোথা থেকে এই অবস্থায় এসেছ? তুমি কি ভূত, পিশাচ, না রাক্ষস? বলো।’’ তখন সে উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগল, কথা বলতে পারল না, শুধু চেতনার সংকেত দিল। গোকর্ণ তখন হাতে জল নিয়ে তাকে উঠিয়ে দিলেন; কেবল এই কর্মেই সে পাপী মুক্ত হয়ে কথা বলতে পারল। ভূত বলল, ‘‘আমি তোমার ভাই ধুন্ধুকারী; নিজের দোষে আমি মানবজন্ম নষ্ট করেছি। আমার কৃতকর্মের হিসাব নেই, ঘোর অজ্ঞান আমাকে বদলে দিয়েছে; আমি জগৎকে কষ্ট দিয়েছি, নারীদের দ্বারা নিধনপ্রাপ্ত হয়েছি। তাই ভূত হয়ে এই দুঃখজনক অবস্থায় আছি; বায়ু খেয়ে কেবল ভাগ্যগতে ফল পাই। হে বন্ধু, করুণার সাগর, ভাই, আমাকে দ্রুত মুক্তি দাও!’’ তার কথা শুনে গোকর্ণ বললেন, ‘‘তোমার জন্য গয়ায় যথাযথ পিণ্ডদান করেছি; তবু তুমি মুক্তি পাওনি—এ সত্যিই বিস্ময়কর! গয়া শ্রাদ্ধেও যদি মুক্তি না হয়, তবে আর কোনো উপায় নেই। আমি তোমার জন্য কী করতে পারি, সত্যটি বিশদ বলো।’’ ধুন্ধুকারী বলল, ‘‘শত গয়া শ্রাদ্ধ করলেও আমার মুক্তি হবে না; তুমি এখন আমার মুক্তির জন্য অন্য কোনো উপায় ভাবো।’’ এ কথা শুনে গোকর্ণ বিস্মিত হলেন—‘‘শত শ্রাদ্ধেও যদি মুক্তি না হয়, তবে তোমার মুক্তি বড়ই কঠিন। এখন তুমি নির্ভয়ে তোমার স্থানে থাকো; আমি তোমার মুক্তির জন্য কোনো কার্য করব।’’ এভাবে গোকর্ণের নির্দেশে ধুন্ধুকারী তার স্থানে গেল। গোকর্ণ সারা রাত চিন্তায় কাটালেন, ঘুমোতে পারলেন না। সকালে তিনি যখন এলেন, তখন নগরের লোকেরা আনন্দে একত্র হল। তিনি তাদের রাত্রির সমস্ত ঘটনা খুলে বললেন।