আত্মদেব ব্রাহ্মণ পুত্র লাভের জন্য বহু তপস্যা ও ব্রত পালন করেছিলেন। অবশেষে তাঁর ঘরে পুত্র জন্মগ্রহণ করল। তিনি দ্বিজদের দান-দক্ষিণা দিলেন, জন্মসংক্রান্ত সমস্ত নিয়ম পালন করলেন। ঘরের দ্বারে শুভ সংগীত ও বাদ্য বাজতে লাগল, চারিদিকে আনন্দের পরিবেশ। কিন্তু আত্মদেবের পত্নী স্বামীর সামনে দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, “আমার স্তনে দুধ নেই, অন্য কেউ আমার দুধ নিঃশেষ করে দিয়েছে, আমি কীভাবে এই শিশুকে পালন করব?” তখন তিনি বললেন, “আমার অপর স্ত্রী, যিনি সদ্য সন্তান প্রসব করেছেন, তাঁর সন্তান মারা গেছে। তাঁকে এখানে নিয়ে এসো, তিনিই তোমার সন্তানকে পালন করবেন।” স্বামীর আদেশে সেই ব্যবস্থাই করা হল। এইভাবে পুত্রের সুরক্ষার জন্য আত্মদেব সমস্ত ব্যবস্থা করলেন এবং মাতা ছেলেটির নাম রাখলেন ধুন্ধুকারী। তিন মাস পরে, আত্মদেবের গৃহে পালিত গাভী এক অপূর্ব, দেবতুল্য, নিখুঁত ও স্বর্ণবর্ণ বাছুর প্রসব করল। এই আশ্চর্য ঘটনা দেখে আত্মদেব নিজেই সমস্ত শাস্ত্রীয় নিয়মে তার জন্মসংক্রান্ত অনুষ্ঠান করলেন। গ্রামের সকলে বিস্ময়ে দেখতে এল—এ যে এক মহা সৌভাগ্যের কথা! আত্মদেবের ঘরে গাভী থেকে দেবতুল্য সন্তান জন্ম নিয়েছে; এই অলৌকিক শিশুর কান ছিল গরুর মতো। তাই তার নাম রাখা হল গোকর্ণ। সময়ে সময়ে, দুটি সন্তানই যৌবনে উপনীত হল। গোকর্ণ বিদ্বান ও জ্ঞানী হয়ে উঠল, আর ধুন্ধুকারী চরম দুষ্ট প্রকৃতির হল। ধুন্ধুকারী স্নান ও শুচিতা অবহেলা করত, নিষিদ্ধ আহার করত, ক্রোধশূন্য ছিল, অন্যায় পথে সম্পদ অর্জন করত, এমনকি মৃতদেহ স্পর্শ করা হাতে আহার করত। সে চোর ছিল, সকলের দ্বারা ঘৃণিত, অপরের ঘরে অগ্নিসংযোগ করত, ছোট ছোট ছেলেদের খেলাচ্ছলে কুয়োয় ফেলে দিত। সে সর্বদা অস্ত্র ধারণ করত, দরিদ্র ও অন্ধদের অত্যাচার করত, পতিতাদের সঙ্গে মিশত, কুকুর ও ফাঁসির দড়ি সঙ্গে রাখত। পতিতাদের সঙ্গে মিশতে মিশতে সে পিতৃপুরুষের সমস্ত সম্পদ অপচয় করল। একদিন সে তার পিতামাতাকে মারধর করে তাদের বাসনপত্রও নিয়ে নিল। তার হতভাগ্য পিতা দুঃখে কেঁদে উঠলেন, “এমন পাষণ্ড পুত্র, যে শুধু কষ্ট দেয়, তার মৃত্যু হওয়াই উচিত।” তিনি বিলাপ করতে লাগলেন, “আমি কোথায় থাকব, কোথায় যাব, কে আমার দুঃখ মোচন করবে? এ দুর্দশায় আমি প্রাণত্যাগ করব—হায়, আমার কী দুর্ভাগ্য!” তখন বিদ্বান গোকর্ণ এসে পিতাকে উপদেশ দিলেন, তাঁকে বৈরাগ্যের পথ দেখালেন। বললেন, “এই সংসার আসলে শূন্য, দুঃখে পরিপূর্ণ ও মায়াময়; কার পুত্র, কার ধন, কার স্নেহ চিরকাল জ্বলতে থাকে? ইন্দ্রেরও সুখ নেই, চক্রবর্তী রাজারও নয়; প্রকৃত সুখ কেবল সেই বৈরাগী মুনির, যিনি নির্জনে থাকেন। সন্তানাদি ও সংসারের প্রতি মোহই অজ্ঞান, এ থেকে নরকগমন হয়। এই দেহ একদিন সব ছেড়ে পড়ে যাবে—বনে চলে যাও।” পুত্রের কথা শুনে আত্মদেব বললেন, “তাহলে, বনে কী করতে হবে, তা বিস্তারিত বলো।” তিনি কাতর স্বরে বললেন, “মোহের অন্ধকার গহ্বরে পড়ে আমি পঙ্গু, কপট ও কর্মফলে অধঃপতিত—হে করুণাসাগর, আমাকে উদ্ধার করো।” গোকর্ণ বললেন, “হাড়-মাংস-রক্তের এ দেহের প্রতি মোহ ত্যাগ করো, স্ত্রী-পুত্র-সম্পত্তি থেকে সম্পূর্ণ বিমুখ হও, দেখো—এ সংসার চিরকাল নশ্বর ও ক্ষণিক। বৈরাগ্য ও ভক্তিতে আনন্দ পাও। সদা সত্য ধর্ম পালন করো, সংসারধর্ম ত্যাগ করো, সাধুজনের সেবা করো, কামনা ও তৃষ্ণা পরিত্যাগ করো, অন্যের দোষ-গুণ নিয়ে চিন্তা করো না, সেবার ও শাস্ত্রকথার অমৃত পান করো।” এভাবে পুত্রের উপদেশে বাধ্য হয়ে আত্মদেব ষাট বছর বয়সে গৃহত্যাগ করলেন, বনে গিয়ে হরিভজন ও দশম স্কন্ধ পাঠে লিপ্ত হলেন এবং শ্রীকৃষ্ণপ্রাপ্তি লাভ করলেন। তিনি স্বর্গে দেবতাদের উদ্যানসম্বলিত ইন্দ্রের মহলে, বিশ্বকর্মার নির্মিত প্রাসাদে, তিন জগতের ঐশ্বর্যসহ অবস্থান করলেন। তিনি জ্ঞান, সম্পদ ও উচ্চকুলে সমৃদ্ধ হয়েও অহংকারশূন্য ছিলেন। পিতার স্বর্গগমনের পর, ধুন্ধুকারী তার মাকে নির্মমভাবে প্রহার করতে লাগল: “বল, ধন কোথায় রেখেছ, না বললে এই লাঠি দিয়ে মেরে ফেলব!” সেই ভীত ও সন্তানের জন্য শোকে কাতর মা, এক রাতে কুয়োয় ঝাঁপ দিয়ে প্রাণত্যাগ করলেন। গোকর্ণ তখন যোগে প্রতিষ্ঠিত হয়ে তীর্থযাত্রায় বেরিয়ে পড়লেন; তাঁর মনে না ছিল শোক, না আনন্দ, না শত্রু, না বন্ধু। ধুন্ধুকারী গৃহে থেকেই পাঁচ পতিতার সঙ্গে ঘৃণ্য কর্মে লিপ্ত রইল, তাদের ভরণপোষণে মগ্ন হয়ে চরম নিষ্ঠুরতা করতে লাগল। একদিন পতিতাগণ অলঙ্কার চাইল, আর ধুন্ধুকারী কামনায় অন্ধ হয়ে মৃত্যুর কথা ভুলে তা জোগাড় করতে বাইরে বেরোল। নানা জায়গা থেকে অর্থ সংগ্রহ করে ঘরে ফিরে এসে সেই নারীদের সুন্দর বস্ত্র, অলঙ্কার ও নানাবিধ সামগ্রী দিল। রাতের বেলা নারীরা দেখল, সে প্রচুর ধন সঞ্চয় করেছে। তারা বলল, “এ তো প্রতিদিন চুরি করে, রাজা নিশ্চয়ই একদিন গ্রেপ্তার করবে।” তারা পরামর্শ করল, “রাজা ধন নিয়ে তাকে মেরে ফেলবে—আমাদের স্বার্থে, গোপনে আমরাই কেন তাকে হত্যা করব না?” এই সিদ্ধান্তে, এক রাতে ধুন্ধুকারী যখন ঘুমোচ্ছিল, তারা দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল ও তাকে হত্যা করল, ধন লুট করে কোথাও চলে গেল। তারা গলায় ফাঁস লাগিয়ে হত্যা করতে চেষ্টা করল, কিন্তু সে সহজে মরল না, নারীরা উদ্বিগ্ন হল। শেষে তার মুখে জ্বলন্ত অঙ্গার ঢেলে দিল; আগুনের জ্বালায় কষ্ট পেয়ে ধুন্ধুকারী প্রাণত্যাগ করল। সেই নারীরা তার দেহ গর্তে ফেলে দিল, এই ঘটনা কেউ জানল না। লোকেরা জিজ্ঞাসা করলে তারা বলত, “সে তো আমাদের প্রিয়, ধনের লোভে দূরে গেছে, এ বছর ফিরে আসবে।” শাস্ত্র বলে, জ্ঞানী কখনো দুষ্ট নারীর ওপর ভরসা করে না—যে মূর্খ তাদের বিশ্বাস করে, সে চরম দুঃখে পতিত হয়। এভাবেই আত্মদেবের পরিবারে নানা অলৌকিক ও করুণ ঘটনা ঘটল; একদিকে গোকর্ণ বৈরাগ্য, ভক্তি ও জ্ঞানে প্রতিষ্ঠিত হলেন, অন্যদিকে ধুন্ধুকারী কাম, লোভ ও পাপের ফলে চরম পতনে নিপতিত হল।