আত্মদেবের জীবনে এক আশ্চর্য ঘটনা ঘটল। স্ত্রীকে পরীক্ষার জন্য তিনি বললেন, “ফলটি গরুকে দাও, দেখা যাক কী ঘটে।” সবকিছু যেন নারীর স্বভাব অনুযায়ীই ঘটল। এর কিছুদিন পর, সেই স্ত্রী এক পুত্র সন্তানের জন্ম দিলেন। আত্মদেব গোপনে সেই শিশুটিকে ধুন্ধুলীর হাতে তুলে দিলেন। ধুন্ধুলি তার স্বামীকে জানালেন, “একটি সুস্থ পুত্র জন্মেছে; আত্মদেবের ঘরে আনন্দ এসেছে।” আত্মদেব ব্রাহ্মণদের দান দিলেন, জন্মোৎসবের সকল বিধি পালন করলেন, আর বাড়ির দরজায় শুভ সঙ্গীত ও বাদ্য বাজতে লাগল। স্ত্রীর সামনে তিনি শুনলেন, “আমার স্তনে দুধ নেই; অন্য কেউ দুধ টেনে নিয়েছে, আমি কীভাবে শিশুকে লালন করব?” তখন সে বলল, “আমার অপর স্ত্রী, যার সন্তান জন্মেছিল, তার সন্তান তো মারা গেছে; তাকে ঘরে এনে রাখো, সে তোমার শিশুকে লালন করবে।” সন্তানের সুরক্ষার জন্য আত্মদেব সব ব্যবস্থা করলেন, আর মায়ের দেওয়া নাম হল ধুন্ধুকারী। তিন মাস পরে, সেই গরুটি এক আশ্চর্য সুন্দর, স্বর্ণসম দীপ্তিমান, কলঙ্কহীন বাছুর প্রসব করল। আত্মদেব নিজেই সমস্ত অনুষ্ঠান করলেন, আর আশেপাশের লোকেরা বিস্ময়ে দেখতে এলো। সবাই বলল, “আত্মদেবের ভাগ্য জেগেছে—গরু থেকে এক আশ্চর্য দেবসন্তান জন্মেছে!” ভাগ্যের খেয়ালে কেউ এই গোপন কথা জানল না। শিশুটির গরুর মতো কান দেখে তার নাম রাখা হল গোকর্ণ। ক্রমে দুই ভাই বড় হয়ে উঠল—গোকর্ণ বিদ্বান ও জ্ঞানী হলেন, আর ধুন্ধুকারী চরম দুষ্ট হয়ে উঠল। সে স্নান ও শুচিতা ত্যাগ করল, নিষিদ্ধ খাদ্য খেল, ক্রোধহীন ও অন্যায়ভাবে সম্পদ অর্জনে ব্যস্ত থাকল, মৃতদেহ স্পর্শ করা হাতে খেত। সে চোর হয়ে উঠল, সবাই তাকে ঘৃণা করত, অন্যের বাড়িতে আগুন লাগাত, শিশুদের খেলার ছলে কুয়োয় ফেলে দিত। সে ছিল হিংস্র, অস্ত্রধারী, দরিদ্র ও অন্ধদের অত্যাচার করত, চণ্ডালদের সঙ্গে মিশত, গলায় ফাঁসের দড়ি রাখত, কুকুরদের সঙ্গী করত। বেশ্যাদের সঙ্গে মিশে সে পৈতৃক সম্পদ নষ্ট করল। একদিন সে নিজের বাবা-মাকে মারধর করে তাদের বাসনের দখল নিল। হতভাগ্য পিতা কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “এমন দুষ্ট সন্তান, যিনি কষ্ট দেয়, তার মৃত্যু হওয়া উচিত।” তিনি হাহাকার করে বললেন, “কোথায় থাকব, কোথায় যাব, কে আমার দুঃখ ঘোচাবে? এই দুঃখে জীবন ত্যাগ করব—হায়, কী দুর্দশা আমার!” তখন গোকর্ণ, জ্ঞানী ও বিচক্ষণ, এসে পিতাকে নিরাসক্তির পথ দেখালেন। বললেন, “এই সংসার অসার, দুঃখময়, ও মায়ায় আবৃত; কার সন্তান, কার সম্পদ, কার স্নেহ চিরন্তন?” ইন্দ্র বা চক্রবর্তী রাজাও সুখী নয়; প্রকৃত সুখ কেবল নিরাসক্ত সাধকের, যিনি নির্জনে থাকেন। “সন্তান-আসক্তি রূপ অজ্ঞান ত্যাগ করো; মোহই নরকের পথ। এই দেহ একদিন পড়ে যাবে, সব ছেড়ে অরণ্যে যাও।” পুত্রের কথা শুনে পিতা বললেন, “বনবাসে কী করব, বিশদে বলো।” তিনি আকুল হয়ে বললেন, “স্নেহের বন্ধনে আমি অন্ধকার গর্তে আবদ্ধ, পাপী, কাপট্যপূর্ণ—করুণার সাগর, আমাকে উদ্ধার করো।” গোকর্ণ বললেন, “হাড়, মাংস, রক্তে গড়া দেহের প্রতি আসক্তি ত্যাগ করো, স্ত্রী-সন্তান ও সকলের প্রতি মমতা ছেড়ে দাও; এই সংসার চঞ্চল ও নশ্বর—নিরাসক্তি ও ভক্তিতে আনন্দিত হও।” তিনি আরও বললেন, “সত্য ধর্মে স্থিত থেকো, সংসার ধর্ম ত্যাগ করো, সাধুজনের সেবা করো, কামনা ও তৃষ্ণা ত্যাগ করো; অন্যের দোষ-গুণ চিন্তা ছেড়ে, সেবা ও শাস্ত্রকথার অমৃত পান করো।” এভাবে, পুত্রের কথায় বাধ্য হয়ে, আত্মদেব ষাট বছর বয়সে দৃঢ় সংকল্পে গৃহ ত্যাগ করে অরণ্যে গেলেন। তিনি প্রতিদিন হরিভজন ও দশম স্কন্ধ পাঠে রত হয়ে শ্রীকৃষ্ণলাভ করলেন। পরে তিনি স্বর্গীয় পুরীতে, দেবতাদের উদ্যানের সৌন্দর্যে ভরা, বিশ্বকর্মার নির্মিত ইন্দ্রের প্রাসাদে, তিন লোকের ঐশ্বর্যসহ বসবাস করলেন। তিনি জ্ঞান, সম্পদ ও উচ্চ বংশে সমৃদ্ধ হয়েও অহংকার ও দম্ভহীন ছিলেন। এরপর, পিতার মৃত্যুর পর, ধুন্ধুকারী তার মাকে নির্মমভাবে মারধর করে বলল, “বলো, ধন কোথায় রেখেছো, না হলে এই লাঠি দিয়ে মেরে ফেলব!” মায়ের মনে ভীষণ ভয় ও সন্তানের জন্য দুঃখ জাগল; রাতে তিনি নিজেই কুয়োয় ঝাঁপ দিয়ে প্রাণ ত্যাগ করলেন। গোকর্ণ যোগে প্রতিষ্ঠিত হয়ে তীর্থযাত্রায় বেরিয়ে পড়লেন; তার মনে না সুখ, না দুঃখ, না শত্রু, না বন্ধু ছিল। ধুন্ধুকারী বাড়িতে রইল, পাঁচ বেশ্যার মাঝে, অতি নিষ্ঠুর কর্মে লিপ্ত, তাদের ভরণপোষণে বিভ্রান্ত হয়ে। একদিন, সেই বেশ্যারা অলঙ্কারের লোভে, ধুন্ধুকারী কামে অন্ধ হয়ে মৃত্যু ভুলে ঘর ছেড়ে ধন সংগ্রহে বেরিয়ে গেল। নানা জায়গা থেকে ধন এনে, বাড়ি ফিরে, নারীদের সুন্দর বস্ত্র, অলঙ্কার ও নানা জিনিস দিল। অনেক ধন জমা দেখে, নারীরা রাতে বলল, “সে প্রতিদিন চুরি করে; এজন্য রাজা তাকে ধরবে।” তারা বলল, “রাজা ধন নিয়ে তাকে নিশ্চয়ই মেরে ফেলবে; তাই নিজেদের স্বার্থে গোপনে আমরাই তাকে হত্যা করব।” এইভাবে স্থির করে, তারা ধুন্ধুকারীকে ঘুমের মধ্যে দড়ি দিয়ে বেঁধে হত্যা করল, ধন নিয়ে কোথাও চলে গেল। তারা তার গলায় ফাঁস লাগিয়ে হত্যা করতে চাইল; তবুও সে মরল না, নারীরা উদ্বিগ্ন হল। শেষে তারা তার মুখে জ্বলন্ত কয়লা ঢেলে দিল; অগ্নির অসহ্য যন্ত্রণায় ধুন্ধুকারী প্রাণ ত্যাগ করল।