আত্মদেব দুর্ভাগ্য ও দুঃখে ক্লান্ত হয়ে তার বোনকে বললেন, “আমি এই দুর্দশায় অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছি, বোন, এখন আমি কী করব?” তখন তার বোন বললেন, “আমি গর্ভবতী, সন্তান জন্মালে তোমাকে সেই সন্তান দেব।” এরপর তিনি আত্মদেবকে পরামর্শ দিলেন, “ততদিন তুমি গৃহে গর্ভবতী নারীর মতো আচরণ করবে এবং সুখে থাকবে। আমার স্বামীকে কিছু ধন দাও, তিনি তোমাকে সেই সন্তান দেবেন।” তিনি আরও বললেন, “লোকেরা বলবে আমার সন্তান ছয় মাসে মারা গেছে, আমি প্রতিদিন তোমার গৃহে এসে সেই ছেলেকে প্রতিপালন করব।” এরপর তিনি আত্মদেবকে পরীক্ষা করতে বললেন, “এবার তুমি সেই ফল গরুকে খাওয়াও; এই সবই নারীর স্বভাবমতো করা হয়েছে।” সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, আত্মদেবের স্ত্রীর বোন একটি পুত্র সন্তানের জন্ম দেন। তার স্বামী সেই শিশুটিকে গোপনে আত্মদেবের স্ত্রী ধুন্ধুলির হাতে তুলে দেন। ধুন্ধুলি তার স্বামীকে জানালেন, “একটি সুস্থ পুত্র জন্মেছে; সকলের আনন্দের কারণ হয়েছে, কারণ আত্মদেবের পুত্র হয়েছে।” আত্মদেব ব্রাহ্মণদের দান দিলেন এবং জন্মসংক্রান্ত সমস্ত শাস্ত্রীয় অনুষ্ঠান সম্পন্ন করলেন; গৃহদ্বারে মঙ্গলগান ও বাদ্যযন্ত্রের ধ্বনি বাজতে লাগল। কিন্তু ধুন্ধুলি তার স্বামীর সামনে বললেন, “আমার স্তনে দুধ নেই; অন্য কেউ দুধ টেনে নিয়েছে, আমি কীভাবে সন্তানের লালন-পালন করব?” তারপর তিনি বললেন, “আমার সতীন যিনি সন্তান প্রসব করেছেন, তার সন্তান তো মারা গেছে; তাকে গৃহে নিয়ে এসো, সে তোমার সন্তানকে দুধ খাওয়াবে।” আত্মদেব তার পুত্রের সুরক্ষার জন্য এই সব ব্যবস্থা করলেন। সন্তানের নাম রাখা হল ধুন্ধুকারী। তিন মাস পর, সেই গরুটি একটি পালকের মতো সুন্দর, দেবতুল্য, কলঙ্কহীন ও স্বর্ণের মতো দীপ্তিমান বাছুর প্রসব করল। এটি দেখে আত্মদেব নিজেই আনন্দিত হয়ে তার শাস্ত্রীয় অনুষ্ঠান সম্পন্ন করলেন; এই আশ্চর্য ঘটনা দেখতে গ্রামের সবাই ছুটে এল। সকলে বলল, “দেখো, আত্মদেবের ভাগ্য জেগেছে! গরু থেকে সন্তান জন্মেছে, এবং সে দেবতুল্য রূপে এক বিস্ময়!” ভাগ্যের ইচ্ছায়, এই গোপন বিষয় কেউ জানল না। সেই শিশুর গরুর মতো কান দেখে তার নাম রাখা হল গোকর্ণ। ক্রমে দুই ভাই বড় হয়ে উঠল—গোকর্ণ বিদ্বান ও জ্ঞানী হয়ে উঠল, আর ধুন্ধুকারী হয়ে উঠল চূড়ান্ত দুষ্ট। সে শুচিতা ও স্নান এড়িয়ে চলত, নিষিদ্ধ আহার করত, ক্রোধহীন, অন্যায় পথে সম্পদ অর্জনে লিপ্ত, এমনকি মৃতদেহ স্পর্শ করা হাতে আহার করত। সে চোর ছিল, সকলের ঘৃণার পাত্র, অন্যের ঘরে আগুন লাগাত, শিশুদের খেলার ছলে কুয়োয় ফেলে দিত। আরও ছিল, সে সর্বদা অস্ত্রধারী, দরিদ্র ও অন্ধদের উপর অত্যাচার করত, চণ্ডালদের সঙ্গে মিশত, হাতে ফাঁস লাগিয়ে রাখত, কুকুরের সঙ্গী হতো। বেশ্যাদের সঙ্গে মিশে সে পিতৃপুরুষের সমস্ত সম্পদ অপচয় করল; একবার সে নিজেই তার পিতা-মাতাকে প্রহার করে তাদের বাসনপত্র নিয়ে নিল। তার দুঃখী পিতা, সর্বস্বান্ত হয়ে উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগলেন, “এমন দুষ্ট সন্তান, যে কেবল যন্ত্রণা দেয়, তার মৃত্যুই উচিত!” তিনি বিলাপ করতে লাগলেন, “আমি কোথায় থাকব, কোথায় যাব, কে আমার দুঃখ দূর করবে? আমি এই দুঃখে জীবন ত্যাগ করব—হায়, আমার অবস্থা কত করুণ!” তখন গোকর্ণ, জ্ঞানী ও সদ্বুদ্ধিসম্পন্ন, তার পিতার কাছে এসে তাকে বৈরাগ্যের পথ দেখালেন। তিনি বললেন, “এই সংসার মূলত অসার, দুঃখময় ও বিভ্রান্তিকর; কার সন্তান, কার সম্পদ, কার স্নেহ—এসবই অনিত্য!” তিনি আরও বললেন, “ইন্দ্রেরও সুখ নেই, সম্রাটেরও নয়; প্রকৃত সুখ কেবল বৈরাগ্যবান, নির্জনবাসী সাধুর। সন্তান-আসক্তি রূপ অজ্ঞতা ত্যাগ করো; মোহ থেকেই নরকে পতন ঘটে। এই দেহ একদিন পড়ে যাবে, সব কিছু ছেড়ে দাও—বনে চলে যাও।” এ কথা শুনে আত্মদেব বললেন, “পুত্র, আমাকে বিস্তারিত বলো, বনে গিয়ে কী করা উচিত?” তিনি আরও বললেন, “স্নেহের ফাঁদে পড়ে আমি অন্ধকার গর্তে আবদ্ধ, আমি পঙ্গু, প্রতারক, কর্মের ফলে পতিত—হে দয়াসাগর, আমাকে উদ্ধার করো।” তখন গোকর্ণ উপদেশ দিলেন, “হাড়-মাংস-রক্তে গঠিত এই দেহের প্রতি আসক্তি ত্যাগ করো; স্ত্রী, সন্তান ও অন্যান্যদের প্রতি মমত্ব ছেড়ে দাও; এই সংসার চিরকাল অনিত্য ও বিনাশশীল—বৈরাগ্য ও ভক্তিতে আনন্দিত হও।” তিনি আরও বললেন, “সদা সত্য ধর্ম চর্চা করো, পার্থিব কর্তব্য ত্যাগ করো, সাধুজনের সেবা করো, কামনা ও আসক্তি পরিত্যাগ করো; অন্যের দোষ-গুণ নিয়ে ভাবনা ত্যাগ করো, সেবা ও পবিত্র কাহিনীর অমৃত পান করো।” পুত্রের কথায় বাধ্য হয়ে আত্মদেব ষাট বছর বয়সে দৃঢ় সংকল্পে গৃহত্যাগ করে বনে চলে গেলেন এবং প্রতিদিন হরিসেবায় নিয়োজিত থেকে দশম স্কন্ধ পাঠের মাধ্যমে শ্রীকৃষ্ণকে লাভ করলেন। তিনি দেবতাদের উদ্যানসমৃদ্ধ ঐশ্বর্যময় স্বর্গপুরীতে, ইন্দ্রের বিশুদ্ধ প্রাসাদে, বিশ্বকর্মার নির্মিত, তিন জগতের সৌভাগ্যের আবাসে, সকল সম্পদসহ অবস্থান করতে লাগলেন। তিনি জ্ঞান, সম্পদ ও উচ্চ বংশে সমৃদ্ধ হয়েও অহংকার ও গর্বহীন ছিলেন। পিতার পরলোকগমন হলে, ধুন্ধুকারী তার মাতাকে ভয়ানকভাবে প্রহার করতে লাগল, “বল, ধন কোথায় রেখেছ, না হলে এই লাঠি দিয়ে মেরে ফেলব!” সেই কথায় ভীত ও সন্তানের জন্য শোকে মাতা রাত্রিতে কুয়োয় ঝাঁপিয়ে প্রাণ ত্যাগ করলেন। এদিকে গোকর্ণ যোগে প্রতিষ্ঠিত হয়ে তীর্থযাত্রায় বেরিয়ে পড়লেন; তার মনে ছিল না দুঃখ কিংবা সুখ, ছিল না শত্রু বা বন্ধু। ধুন্ধুকারী গৃহে থেকে পাঁচ জন বেশ্যার সঙ্গে ঘিরে চরম নিষ্ঠুর কাজ করতে লাগল; তাদের ভরণপোষণের জন্য তার মন সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত ছিল। একদিন সেই বেশ্যারা অলংকারের লোভে ধুন্ধুকারীকে বলল, সে কামে অন্ধ হয়ে ও মৃত্যুকে ভুলে গৃহত্যাগ করে ধন সংগ্রহে বেরিয়ে পড়ল। নানা জায়গা থেকে ধন এনে সেই নারীদের সুন্দর বস্ত্র, অলংকার ও নানা সামগ্রী দিল। এত সম্পদ জমতে দেখে রাতের বেলা তারা বলল, “সে প্রতিদিন চুরি করে; রাজা নিশ্চয়ই তাকে গ্রেপ্তার করবে।” তারা আরও বলল, “রাজা ধন নিয়ে তাকে হত্যা করবে; তাই আমাদের স্বার্থে, গোপনে আমরাই কেন তাকে হত্যা করব না?” এভাবেই আত্মদেবের গৃহে নানা কুটিলতা, দুঃখ ও মোহের আবর্তে ঘটনাগুলি একের পর এক ঘটতে থাকল।