একদিন, ধুন্ধুলির ছোট বোন স্বেচ্ছায় তার বাড়িতে এল। তার সামনে ধুন্ধুলি সব কথা খুলে বলল—'বোন, আমি খুবই বিপদে পড়েছি, আমার মন ভারাক্রান্ত।' সে বলল, 'আমি এই দুঃখে দুর্বল হয়ে পড়েছি—এখন কী করব, বোন?' তখন ছোট বোনটি উত্তর দিল, 'আমি গর্ভবতী; সন্তান জন্মালে তোমাকে সেই সন্তান দিয়ে দেব।' 'ততদিন তুমি বাড়িতে গর্ভবতী সেজে থাকো, সুখে জীবন কাটাও; আমার স্বামীকে কিছু অর্থ দাও, সে তোমাকে শিশুটিকে দিয়ে দেবে।' 'লোকেরা বলবে, ছয় মাস বয়সে শিশুটি মারা গেছে; আমি প্রতিদিন তোমার বাড়িতে এসে ছেলেটিকে লালন-পালন করব।' 'এখন পরীক্ষার জন্য, সেই ফলটি গরুকে খেতে দাও; এই সবই নারীদের স্বভাব অনুযায়ী করা হয়েছে।' সময়মতো, ছোট বোনটি একটি পুত্রসন্তান জন্ম দিল। শিশুটিকে তার পিতা গোপনে এনে ধুন্ধুলির হাতে তুলে দিল। ধুন্ধুলি স্বামীকে জানাল, 'একটি সুস্থ ছেলে জন্মেছে; আনন্দে সবাই উল্লসিত, আত্মদেব পুত্রলাভ করেছেন।' আত্মদেব ব্রাহ্মণদের দান করলেন, জন্ম-অনুষ্ঠান সম্পন্ন করলেন; বাড়ির দরজায় মঙ্গলগান ও বাদ্য বাজতে লাগল। এরপর ধুন্ধুলি স্বামীকে বলল, 'আমার স্তনে দুধ নেই; অন্য কেউ দুধ টেনে নিয়েছে, আমি শিশুটিকে কীভাবে দুধ খাওয়াব?' 'আমার সই, যে সন্তান জন্ম দিয়েছে, তার সন্তান মারা গেছে; তাকে বাড়িতে নিয়ে এসো, সে তোমার ছেলেকে দুধ খাওয়াবে।' সন্তানের রক্ষার জন্য স্বামী এ সব ব্যবস্থা করলেন; মা ছেলেটির নাম দিলেন ধুন্ধুকারী। তিন মাস পর, সেই গরুটি এক অপরূপ সুন্দর, দেবসম, নির্মল ও সোনার মতো উজ্জ্বল বাছুর প্রসব করল। ব্রাহ্মণ আত্মদেব নিজেই বিস্মিত হয়ে তার সব অনুষ্ঠান করলেন; আশ্চর্য এই ঘটনা দেখতে গ্রামের সবাই ছুটে এল। সবাই বলল, 'আত্মদেবের দুর্দান্ত সৌভাগ্য—একটি দেবতুল্য সন্তান গরু থেকে জন্মেছে!' ভাগ্যের খেলা এমন ছিল যে, এই গোপন কাহিনি কেউ জানল না; শিশুটির গরুর মতো কান দেখে তার নাম রাখা হল গোকর্ণ। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, দুই ভাই বড় হয়ে উঠল—গোকর্ণ বিদ্বান ও জ্ঞানী হয়ে উঠল, আর ধুন্ধুকারী প্রবল দুষ্ট হয়ে উঠল। ধুন্ধুকারী স্নান-শুদ্ধি ত্যাগ করল, নিষিদ্ধ খাদ্য খেল, ক্রোধহীন ছিল, অন্যায়ভাবে সম্পদ অর্জন করত, মৃতদেহ স্পর্শ করা হাতে খেত। সে চোর ছিল, সবার ঘৃণার পাত্র, অন্যের বাড়িতে আগুন লাগাত, খেলার ছলে শিশুদের কুয়োতে ফেলে দিত। সে ছিল হিংস্র, অস্ত্রধারী, দরিদ্র ও অন্ধদের নির্যাতন করত, সর্বদা অসৎ লোকদের সঙ্গে মিশত, গলায় ফাঁসির দড়ি রাখত, কুকুরদের সঙ্গী করত। বেশ্যাদের সাহচর্যে সে পৈতৃক সম্পদ নষ্ট করল; একবার সে তার বাবা-মাকে মারধর করে তাদের বাসনেরও দখল নিল। অসহায় পিতা, সর্বস্বান্ত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, 'এমন দুষ্ট সন্তান, যে শুধু দুঃখই দেয়, তাকে হত্যা করাই উচিত!' তিনি বিলাপ করতে লাগলেন, 'আমি কোথায় থাকব, কোথায় যাব, কে আমার দুঃখ দূর করবে? এই দুঃখে আমি জীবন ত্যাগ করব—হায়, আমার দশা কত করুণ!' তখন জ্ঞানী গোকর্ণ এসে পিতাকে উপদেশ দিলেন, বৈরাগ্যের পথ দেখালেন। তিনি বললেন, 'এই সংসার অসার, দুঃখে পরিপূর্ণ, মানুষকে বিভ্রান্ত করে; কার সন্তান, কার সম্পদ, কার স্নেহ—সবই ক্ষণস্থায়ী।' 'ইন্দ্রেরও সুখ নেই, বিশ্বপতিরও নেই; সত্যিকারের সুখ কেবল নিরাসক্ত, নির্জনবাসী সাধুরই।' 'সন্তান-আসক্তিরূপ অজ্ঞান ত্যাগ করো; মোহই নরকের পথ। এই দেহ একদিন ফেলে যেতে হবে—সব ছেড়ে বনবাসে যাও।' পুত্রের কথা শুনে পিতা বললেন, 'বনবাসে কী করব, তা বিশদে বলো, আমার পথ দেখাও।' 'আসক্তির ফাঁদে আমি বন্দি, কর্মে পঙ্গু, প্রতারণায় লিপ্ত—হে দয়াসাগর, আমায় উদ্ধার করো।' গোকর্ণ বললেন, 'হাড়-মাংস-রক্তের এই দেহের মোহ ত্যাগ করো, স্ত্রী-সন্তান-সম্পত্তির প্রতি আসক্তি ছেড়ে দাও; এই জগৎ চঞ্চল ও নশ্বর—বৈরাগ্য ও ভক্তিতে আনন্দ পাও।' 'সত্য ধর্মে অবিচল থাকো, সংসারধর্ম ত্যাগ করো, সাধুজনের সেবা করো, কামনা-আসক্তি বর্জন করো; অন্যের দোষ-গুণ নিয়ে ভাবা ছেড়ে দাও, সেবা ও পবিত্র কাহিনির অমৃত পান করো।' এভাবে, ছেলের উপদেশে অনিচ্ছা সত্ত্বেও, তিনি ষাট বছর বয়সে গৃহত্যাগ করে বন গেলেন, প্রতিদিন হরিসেবায় নিয়োজিত হয়ে, দশম স্কন্ধ পাঠের মাধ্যমে শ্রীকৃষ্ণপ্রাপ্তি লাভ করলেন। তিনি স্বর্গীয় পুরীতে, দেবতাদের বাগিচার সৌন্দর্যে ঘেরা, বিশ্বকর্মার নির্মিত ইন্দ্রের প্রাসাদে, তিন জগতের সম্পদসমেত অবস্থান করলেন। তিনি জ্ঞান, অর্থ ও উচ্চ বংশে সমৃদ্ধ ছিলেন, কিন্তু অহংকার ও গর্ব ছিল না। পিতা স্বর্গে গমন করার পর, মা-কে ধুন্ধুকারী নির্মমভাবে মারধর করল—'বল, ধন কোথায় রেখেছিস, না হলে এই লাঠি দিয়ে তোকে মেরে ফেলব!' মায়ের মনে ভয় ও সন্তানের জন্য দুঃখ জেগে উঠল; রাতে সে কুয়োতে ঝাঁপ দিয়ে প্রাণ ত্যাগ করল। গোকর্ণ যোগাভ্যাসে প্রতিষ্ঠিত হয়ে তীর্থযাত্রায় বেরিয়ে পড়লেন; তার মনে ছিল না দুঃখ বা সুখ, শত্রু বা মিত্রের ভাবনা। ধুন্ধুকারী বাড়িতেই রইল, পাঁচ বেশ্যার সঙ্গে, অত্যন্ত নিষ্ঠুর কাজ করতে লাগল, তাদের ভরণপোষণের চিন্তায় মগ্ন হয়ে। একদিন, তারা অলঙ্কারের লোভে, ধুন্ধুকারী কামনায় অন্ধ হয়ে, মৃত্যুর কথা ভুলে, তাদের জন্য অলঙ্কার সংগ্রহ করতে বাড়ি ছাড়ল। নানা জায়গা থেকে ধন সংগ্রহ করে বাড়ি ফিরে, সেই নারীদের সুন্দর বস্ত্র, অলঙ্কার ও নানা দ্রব্য দিল। রাত্রে, অনেক ধন জমেছে দেখে, সেই নারীরা বলল, 'সে প্রতিদিন চুরি করে; এজন্য রাজা তাকে ধরে নিয়ে যাবে।