ধুন্ধুলির মনে নানা উৎকণ্ঠা ও সন্দেহ বাসা বাঁধল। সে ভাবল, "আমি যদি দেরি করি, আমার সতীন সবকিছু দখল করে নেবে। সত্যবাদিতা, শুদ্ধতা ইত্যাদি ব্রত পালন করা বড়ই কঠিন বলে মনে হচ্ছে।" আবার সে মনে মনে ভাবল, "সন্তান জন্মানো ও তার লালনপালনে অনেক কষ্ট, প্রসববেদনা তো আছেই। আমার তো মনে হয়, নিঃসন্তান বা বিধবা নারীই সুখী।" এভাবে ভুল যুক্তি ধরে সে সেই ফলটি খায়নি। স্বামী যখন জানতে চাইলেন, সে মিথ্যা বলল, "আমি খেয়েছি, আমি খেয়েছি।" একদিন তার ছোট বোন নিজে থেকেই তাদের বাড়িতে এলো। তার সামনে ধুন্ধুলি সব কথা খুলে বলল, "আমি খুবই দুশ্চিন্তায় আছি, বোন। এত কষ্টে দুর্বল হয়ে পড়েছি—এখন কী করব?" ছোট বোন উত্তর দিল, "আমি গর্ভবতী। সন্তান প্রসব হলে তোমাকে সেই সন্তান দিয়ে দেব।" সে আরও বলল, "এই সময়টা তুমি বাড়িতে থাকো, গর্ভবতী সেজে সুখে থাকো। আমার স্বামীকে কিছু অর্থ দাও, সে তোমাকে ছেলেটি দিয়ে দেবে।" পরিকল্পনা হলো, লোকেরা বলবে, শিশুটি ছয় মাস বয়সে মারা গেছে; আমি ছেলেটিকে প্রতিদিন তোমার বাড়িতে এসে লালনপালন করব। এখন পরীক্ষার জন্য, সেই ফলটি গরুকে খেতে দাও। সবকিছু ঠিক এইভাবেই ঘটল, যেমনটা নারীদের স্বভাব। সময়মতো ছোট বোনটি একটি পুত্রসন্তান প্রসব করল। শিশুটিকে গোপনে এনে ধুন্ধুলির কোলে দিলেন পিতা। ধুন্ধুলি স্বামীকে জানাল, "একটি সুস্থ পুত্র জন্মেছে; সবাই আনন্দিত, আত্মদেবের ঘরে পুত্র এসেছে।" আত্মদেব দ্বিজদের দান দিলেন, জন্মসংস্কার সম্পন্ন করলেন; বাড়ির দরজায় মঙ্গলগান, বাদ্য-বাজনা বাজল। এরপর ধুন্ধুলি স্বামীকে বলল, "আমার স্তনে দুধ নেই; অন্য কেউ দুধ টেনে নিয়েছে, আমি কীভাবে শিশুকে দুধ খাওয়াব?" সে বলল, "আমার সতীন, যে সন্তান জন্ম দিয়েছে, তার সন্তান তো মারা গেছে; তাকে বাড়িতে এনে রাখো—সে তোমার সন্তানকে দুধ দেবে।" পুত্রকে রক্ষা করার জন্য স্বামী সবকিছু করলেন। শিশুটির নাম রাখা হলো ধুন্ধুকারী। তিন মাস পর, সেই গরুটি এক অপূর্ব, স্বর্ণের মতো দীপ্তিমান, নির্মল, সুন্দর অঙ্গের বাছুর প্রসব করল। ব্রাহ্মণ আত্মদেব নিজেই আনন্দচিত্তে তার জন্মসংস্কার করলেন। সকলেই বিস্ময়ে দেখতে এল—এ যেন আশ্চর্য ঘটনা! সবাই বলল, "আত্মদেবের ভাগ্য ফিরল—গরুর গর্ভে এক দেবসদৃশ শিশু জন্মেছে!" ভাগ্যের বিচারে কেউই এই গোপন রহস্য জানল না। শিশুটির গরুর মতো কান দেখে তার নাম রাখা হলো গোকর্ণ। সময়ে দুই ভাই বড় হয়ে উঠল। গোকর্ণ বিদ্যাশালী ও জ্ঞানী হল, আর ধুন্ধুকারী হয়ে উঠল চরম দুষ্ট। সে স্নান-শুদ্ধতা অবহেলা করত, নিষিদ্ধ খাদ্য খেত, ক্রোধহীন, অন্যায় উপায়ে সম্পদ অর্জন করত, মৃতদেহ স্পর্শ করা হাতে খেত। সে চোর, সবার ঘৃণার পাত্র, অন্যের বাড়িতে আগুন দিত, খেলার ছলে শিশুদের কুয়োতে ফেলে দিত। সে হিংস্র, অস্ত্রধারী, গরিব ও অন্ধদের অত্যাচার করত, সদা অস্পৃশ্যদের সঙ্গে থাকত, হাতে ফাঁস, সঙ্গে কুকুর রাখত। বেশ্যাদের সাহচর্যে সে বংশের সমস্ত ধন-সম্পদ নষ্ট করল। একদিন সে নিজের মা-বাবাকেও মারধর করে তাদের বাসনের দাবি করল। দুঃখে কাতর পিতা আত্মদেব ছিন্নমূল হয়ে চিৎকার করে বললেন, "এমন দুষ্ট সন্তান, যে কেবল কষ্টই দেয়, তাকে তো হত্যা করা উচিত!" তিনি আর্তনাদ করে বললেন, "কোথায় থাকব, কোথায় যাব? কে আমার দুঃখ দূর করবে? এই দুঃখে জীবন ছেড়ে দেব—হায়, কী দুর্দশা আমার!" এ সময় গোকর্ণ, জ্ঞানী ও সদ্বিবেচক, পিতার কাছে এসে তাঁকে বৈরাগ্যের পথ দেখালেন। তিনি বললেন, "এই সংসার অস্থায়ী, দুঃখে ভরা, বিভ্রমে রাখে। কার সন্তান, কার ধন, কার স্নেহ চিরকাল স্থায়ী?" ইন্দ্র বা চক্রবর্তী রাজাও সুখী নন; প্রকৃত সুখ পায় একমাত্র নিরাসক্ত, নির্জনে থাকা সাধু। সন্তান-মোহরূপ অজ্ঞান ত্যাগ করো; বিভ্রমে নরকগতি হয়। দেহ তো একদিন পড়েই থাকবে—সব ছেড়ে বনবাসে যাও। পুত্রের কথা শুনে আত্মদেব বললেন, "বনবাসে কী করব, বিশদে বলো, পুত্র। স্নেহের ফাঁদে পড়ে অন্ধকার গর্তে আটকে আছি, কর্মে পঙ্গু, ছলনায় পতিত—হে করুণাসাগর, আমাকে উদ্ধার করো।" গোকর্ণ বললেন, "হাড়-মাংস-রক্তের দেহে আসক্তি ত্যাগ করো; স্ত্রী-পুত্র-সম্পত্তির প্রতি মমত্ব ছাড়ো; এই জগৎ চিরস্থায়ী নয়—বৈরাগ্য ও ভক্তিতে আনন্দ পাও। সদা সত্যধর্ম পালন করো, সংসারধর্ম ত্যাগ করো, সাধুজনের সেবা করো, কামনা-বাসনা ছাড়ো; অন্যের দোষ-গুণ নিয়ে ভাবনা ছেড়ে, সেবা ও শাস্ত্রকথার অমৃত পান করো।" এভাবে, ছেলের উপদেশে বাধ্য হয়ে, আত্মদেব ষাট বছর বয়সে ঘর ছেড়ে অটল সংকল্পে বনে গেলেন। সেখানে প্রতিদিন শ্রীহরির সেবায় নিয়োজিত থেকে দশম স্কন্ধ পাঠের মাধ্যমে শ্রীকৃষ্ণপ্রাপ্তি লাভ করলেন। তিনি স্বর্গে দেবউদ্যানে, বিশ্বকর্মার নির্মিত ইন্দ্রের প্রাসাদে, তিন জগতের ঐশ্বর্যের মধ্যে সকল সৌভাগ্যসহ অবস্থান করলেন। জ্ঞান, ধন ও উচ্চকুলে জন্মেও তিনি অহংকার ও দম্ভহীন ছিলেন। পিতা চলে গেলে, ধুন্ধুকারী তার মাকে নির্মমভাবে মারধর করল—"বল, ধন কোথায় লুকিয়ে রেখেছিস, না হলে এই লাঠি দিয়ে তোকে মেরে ফেলব!" ভয়ে ও পুত্রশোকে কাতর মা রাতের অন্ধকারে নিজেই কুয়োতে ঝাঁপ দিয়ে প্রাণ ত্যাগ করলেন। গোকর্ণ, যোগে প্রতিষ্ঠিত, তীর্থভ্রমণে বেরিয়ে পড়লেন; তার মনে না ছিল দুঃখ, না ছিল সুখ, না ছিল শত্রু, না ছিল বন্ধু। আর ধুন্ধুকারী বাড়িতে থেকে পাঁচজন বেশ্যার সঙ্গে ঘিরে চরম নিষ্ঠুর কর্মে লিপ্ত রইল, তাদের ভরণপোষণের চিন্তায় তার মন বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।