আত্মদেবের স্ত্রী, ধুন্ধুলি, নিজের গর্ভধারণ নিয়ে নানা চিন্তায় উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। তিনি ভাবলেন, "যদি ভাগ্যক্রমে কোনো রাজকর্মচারী গ্রামে আসে, তখন আমি গর্ভবতী নারী কীভাবে রক্ষা পাব? যদি গর্ভস্থ সন্তান তোতা পাখির মতো অবস্থায় থাকে, আমি কীভাবে তাকে বের করব?" তিনি আরও ভাবলেন, "যদি সন্তান পাশের দিকে বের হয়, তাহলে আমি মারা যাব; সন্তান জন্মের সময় ভয়ানক যন্ত্রণা হয়—আমি তো এত নাজুক, কীভাবে তা সহ্য করব?" আরও চিন্তা করে তিনি বললেন, "যদি আমি দেরি করি, আমার সহধর্মিণী সবকিছু নিয়ে নেবে; সত্য, পবিত্রতা ও অন্যান্য ব্রত পালন করা খুব কঠিন বলে মনে হয়।" তিনি মনে করলেন, "সন্তান জন্মের ও লালন-পালনের কষ্ট আছে, প্রসবের সময় নারীরও যন্ত্রণা হয়; আমার মনে হয়, নিঃসন্তান বা বিধবা নারীই সুখী।" এইসব ভুল যুক্তির কারণে তিনি ফলটি খাননি। যখন তাঁর স্বামী আত্মদেব জিজ্ঞেস করলেন, তিনি বললেন, "আমি খেয়েছি, আমি খেয়েছি।" একদিন, তাঁর ছোট বোন নিজে থেকেই তাঁর বাড়িতে এলেন। ধুন্ধুলি তার সামনে সব কিছু খুলে বললেন, "আমি খুব কষ্টে আছি।" তিনি বললেন, "এই দুঃখে আমি দুর্বল হয়ে পড়েছি—আমি কী করব, বোন?" ছোট বোন উত্তর দিলেন, "আমি গর্ভবতী; সন্তান জন্মের পর তোমাকে শিশুটি দেব।" তিনি আরও বললেন, "এখন তুমি গৃহে থাকো, গর্ভবতী নারীর মতো আচরণ করো, সুখে থাকো; আমার স্বামীকে কিছু ধন দাও, সে তোমাকে ছেলেটি দেবে।" "লোকেরা বলবে, ছয় মাসে শিশুটি মারা গেছে; আমি ছেলেকে বড় করব, প্রতিদিন তোমার বাড়িতে এসে।" "পরীক্ষার জন্য, এখন ফলটি গরুকে দাও; নারীজাতির স্বভাব এভাবেই কাজ করে।" সময়মতো ছোট বোন একটি ছেলের জন্ম দিলেন; আত্মদেব শিশুটিকে গোপনে ধুন্ধুলির হাতে তুলে দিলেন। ধুন্ধুলি তাঁর স্বামীকে জানালেন, "একটি সুস্থ ছেলে জন্মেছে; সবার মধ্যে আনন্দ এসেছে, আত্মদেবের পুত্র হয়েছে।" আত্মদেব দ্বিজদের দান দিলেন, জন্মসংক্রান্ত অনুষ্ঠান করলেন; বাড়ির দরজায় শুভ গান ও বাদ্যযন্ত্র বাজতে লাগল। ধুন্ধুলি স্বামীর সামনে বললেন, "আমার স্তনে দুধ নেই; অন্য কেউ দুধ নিয়ে নিয়েছে, আমি কীভাবে শিশুকে দুধ দেব?" তিনি আরও বললেন, "আমার সহধর্মিণী, যিনি সন্তান জন্ম দিয়েছেন, তাঁর সন্তান মারা গেছে; তাকে বাড়িতে নিয়ে আসো, সে তোমার শিশুকে দুধ দেবে।" সবই আত্মদেব ছেলের সুরক্ষার জন্য করলেন; মা শিশুর নাম রাখলেন ধুন্ধুকারী। তিন মাস পর, সেই গরুটি একটি বাছুর জন্ম দিল—সকল অঙ্গ সুন্দর, দেবতুল্য, নির্মল, সোনার মতো দীপ্তিমান। ব্রাহ্মণ আত্মদেব আনন্দিত হয়ে নিজেই বাছুরের জন্মসংক্রান্ত অনুষ্ঠান করলেন; সবাই বিস্মিত হয়ে দেখতে এল। লোকেরা বলল, "আত্মদেবের ভাগ্য ফিরেছে: গরুর থেকে একটি সন্তান জন্মেছে, দেবতুল্য রূপে, এক বিস্ময়।" ভাগ্যের ব্যবস্থায় কেউ এই গোপন বিষয় জানল না; শিশুর গরুর মতো কান দেখে, তার নাম রাখা হল গোকর্ণ। সময়ে দুই ভাই বড় হয়ে উঠল; গোকর্ণ বিদ্বান ও জ্ঞানী হলেন, আর ধুন্ধুকারী অত্যন্ত দুষ্ট হল। সে স্নান ও শুদ্ধতা অবহেলা করত, অযথা খাদ্য খেত, ক্রোধহীন, অন্যায়ভাবে সম্পদ অর্জন করত, মৃতদেহ স্পর্শ করা হাতে খেত। সে চোর ছিল, সকলের কাছে নিন্দিত, অন্যের বাড়িতে আগুন দিত, খেলতে শিশুদের তুলে কূপে ফেলে দিত। সে হিংস্র, অস্ত্র বহন করত, দরিদ্র ও অন্ধদের অত্যাচার করত, সর্বদা নিম্নজাতের সঙ্গে মিশত, ফাঁস রাখত, কুকুরের সঙ্গে থাকত। বেশ্যাদের সঙ্গে মিশে সে পৈত্রিক সম্পদ নষ্ট করল; একবার সে বাবা-মাকে মারধর করে তাদের বাসনপত্র নিয়ে নিল। তার দুঃখিত পিতা, এখন নিঃস্ব, উচ্চস্বরে কাঁদলেন, "এমন দুষ্ট পুত্র, যিনি কষ্ট দেন, তাকে হত্যা করা উচিত।" তিনি বললেন, "আমি কোথায় থাকব, কোথায় যাব, কে আমার দুঃখ দূর করবে? এই দুঃখে আমি জীবন ত্যাগ করব—হায়, আমার অবস্থা কত শোচনীয়!" তখন গোকর্ণ, জ্ঞানী ও বিচক্ষণ, এসে পিতাকে উপদেশ দিলেন, বৈরাগ্যের পথ দেখালেন। তিনি বললেন, "এই সংসার অর্থহীন, দুঃখে পূর্ণ, বিভ্রমে ফেলে; কার সন্তান, কার সম্পদ, কার স্নেহ, সত্যিই চিরকাল জ্বলে?" "ইন্দ্রেরও সুখ নেই, না বিশ্বনায়কের; সুখ কেবল নিরাসক্ত সাধুর, যিনি নির্জনে থাকেন।" "সন্তান-আসক্তিরূপ অজ্ঞান ত্যাগ করো; বিভ্রমে নরকগমন হয়। এই দেহ সব ছেড়ে পড়ে যাবে—বনে যাও।" পুত্রের কথা শুনে, পিতা বিদায়ের ইচ্ছা প্রকাশ করলেন, বললেন, "বনে কী করতে হয়, বিস্তারিত বলো, পুত্র।" তিনি আরও বললেন, "আসক্তির ফাঁসে আমি অন্ধকার গর্তে বাঁধা, পঙ্গু, কপট, কর্মে পতিত—হে করুণার সাগর, আমাকে উদ্ধার করো।" গোকর্ণ উপদেশ দিলেন, "হাড়, মাংস ও রক্তের দেহের প্রতি আসক্তি ত্যাগ করো, স্ত্রী, সন্তান ও অন্যদের প্রতি স্বত্ববোধ সর্বদা পরিত্যাগ করো; দেখো, এই সংসার সদা ক্ষণস্থায়ী ও নশ্বর—বৈরাগ্য ও ভক্তিতে আনন্দিত হও।" "সত্য ধর্মে সদা নিযুক্ত থাকো, সংসারধর্ম ত্যাগ করো, সাধুজনের সেবা করো, কামনা ও তৃষ্ণা ত্যাগ করো; দ্রুত অন্যের দোষ-গুণ চিন্তা ত্যাগ করো, সেবা ও পবিত্র কাহিনীর অমৃত পান করো।" এভাবে পুত্রের কথায় বাধ্য হয়ে, আত্মদেব ষাট বছর বয়সে দৃঢ় সংকল্পে গৃহত্যাগ করে বনে গেলেন, প্রতিদিন হরির সেবায় নিযুক্ত হয়ে দশম স্কন্ধ পাঠের মাধ্যমে শ্রীকৃষ্ণকে লাভ করলেন। তিনি দেবপুরীতে, দেবতার উদ্যানের ঐশ্বর্যসহ, ইন্দ্রের প্রাসাদে, বিশ্বকর্মা নির্মিত, তিন বিশ্বের সৌভাগ্যের অধিষ্ঠান, সকল সমৃদ্ধির সঙ্গে বাস করলেন। তিনি জ্ঞান, সম্পদ ও উচ্চ বংশে সমৃদ্ধ, অহংকার ও গর্বহীন ছিলেন। পিতা চলে যাওয়ার পর, মা ধুন্ধুলি ধুন্ধুকারীর হাতে নির্মমভাবে নিগৃহীত হলেন: "বলো, ধন কোথায় রেখেছ, না হলে এই লাঠি দিয়ে তোমাকে মেরে ফেলব!" সন্তানের ভয়ে ও কষ্টে, মা রাতে নিজেই কূপে ঝাঁপ দিয়ে প্রাণ ত্যাগ করলেন।