ধুন্ধুলির মনে নানা দুশ্চিন্তা ভর করল। সে ভাবতে লাগল, “আমি যদি ফলটি খাই, তাহলে গর্ভবতী হব; গর্ভে সন্তান এলে পেট ফুলে যাবে; তখন কম খেলে শক্তি থাকবে না—তাহলে সংসারের কাজকর্ম কেমন করে সামলাব?” আবার, “দুর্ভাগ্যবশত যদি রাজকরের লোক গ্রামে আসে, গর্ভবতী অবস্থায় আমি কেমন করে রক্ষা পাব? আর যদি গর্ভস্থ সন্তান টিয়াপাখির মতো থেকে যায়, আমি কেমন করে তাকে গর্ভ থেকে বার করব?” সে আরও ভাবল, “যদি সন্তান পাশ ফিরেই বেরোতে চায়, আমি তো মরেই যাব; সন্তান জন্মের যন্ত্রণা বড় ভয়ানক—আমি তো এত নরম, সহ্য করব কেমন করে?” তার মনে সংশয় আরও বাড়ল, “আমি যদি দেরি করি, আমার সতীন সবকিছু নিয়ে নেবে; সত্য, পবিত্রতা ইত্যাদির ব্রত পালন করা খুব কঠিন।” ধুন্ধুলি ভাবল, “সন্তান পালা ও লালন-পালনে কষ্ট আছে, প্রসববেদনাতেও নারী কষ্ট পায়; আমার মনে হয়, নিঃসন্তান বা বিধবা নারীই সুখী।” এইভাবে নানা অযৌক্তিক যুক্তি করে সে ফলটি খেল না; স্বামীর জিজ্ঞাসায় বলল, “আমি খেয়েছি, আমি খেয়েছি।” একদিন, ধুন্ধুলির ছোট বোন স্বতঃপ্রবৃত্ত হয়ে তার বাড়িতে এল। তার সামনে ধুন্ধুলি সব খুলে বলল, “আমি খুবই দুশ্চিন্তায় কষ্ট পাচ্ছি।” সে বলল, “বোন, আমি এই দুঃখে দুর্বল হয়ে পড়েছি, কী করব?” ছোট বোন বলল, “আমি গর্ভবতী; সন্তান হলে তোমাকে দিয়ে দেব।” সে আরও বলল, “এই সময় বাড়িতে গর্ভবতী সেজে থাকো, সুখে থাকো; আমার স্বামীকে কিছু অর্থ দাও, সে তোমাকে ছেলেটি দেবে।” পরিকল্পনা হল, “লোকেরা বলবে ছয় মাসে শিশুটি মারা গেছে; আমি প্রতিদিন তোমার বাড়িতে এসে ছেলেটিকে পালন করব।” এরপর পরীক্ষা করার জন্য ফলটি গরুকে খাওয়াতে বলল; এইসব কৌশল নারীর স্বভাবসুলভ। সময়মতো, ছোট বোনের ছেলে জন্ম নিল; পিতা শিশুটিকে গোপনে এনে ধুন্ধুলির হাতে দিলেন। ধুন্ধুলি স্বামীকে জানাল, “একটি সুস্থ ছেলে জন্মেছে; সবাই আনন্দে ভরে উঠল, আত্মদেবের পুত্র হয়েছে।” আত্মদেব দ্বিজদের দান দিলেন, জন্মসংস্কার করালেন; দরজায় মঙ্গলগান ও বাদ্য-বাজনা বাজতে লাগল। স্বামীর সামনে ধুন্ধুলি বলল, “আমার স্তনে দুধ নেই; অন্য কেউ দুধ চুষে নিয়েছে, আমি শিশুকে দুধ দেব কেমন করে?” পরে বলল, “আমার সতীন সন্তান জন্ম দিয়েছে, তার সন্তান মারা গেছে; তাকে বাড়িতে নিয়ে এসো, সে তোমার ছেলেকে দুধ দেবে।” পুত্ররক্ষার্থে স্বামী সব ব্যবস্থা করলেন; মা শিশুটির নাম রাখলেন ধুন্ধুকারী। তিন মাস পর, সেই গরুটি একটি বাছুর প্রসব করল—সব অঙ্গ সুন্দর, দেবতুল্য, কলঙ্কহীন ও সোনার মতো দীপ্তিমান। এই দেখে ব্রাহ্মণ নিজেই সংস্কার করলেন; সবাই বিস্ময়ে জড়ো হল, এমন অলৌকিক ঘটনা দেখতে। সবাই বলল, “দেখো, আত্মদেবের কত সৌভাগ্য! গরু থেকে শিশু জন্মেছে, সে দেবতুল্য রূপধারী।” ভাগ্যের ইচ্ছায় কেউ গোপন কথা জানল না; শিশুটির গরুর মতো কান দেখে নাম রাখা হল গোকর্ণ। সময়ে-সময়ে দুই পুত্রই যুবক হয়ে উঠল; গোকর্ণ বিদ্বান ও গুণবান, আর ধুন্ধুকারী প্রবল দুষ্ট। সে স্নান-শৌচ মানত না, অশুচি আহার করত, ক্রোধহীন, অন্যায় উপায়ে সম্পদ সংগ্রহ করত, মৃতদেহ স্পর্শ করা হাতে খেত। সে চোর ছিল, সকলে তাকে ঘৃণা করত, অন্যের বাড়ি আগুন দিত, শিশুদের খেলতে নিয়ে কুয়োয় ফেলে দিত। ধুন্ধুকারী ছিল হিংস্র, অস্ত্র বহন করত, গরিব-অন্ধদের অত্যাচার করত, সর্বদা অসৎদের সঙ্গে মিশত, হাতে ফাঁস ও কুকুর রাখত। দেহজ সম্পদ পতিতাদের সঙ্গে ব্যয় করত; একদিন সে মা-বাবাকে প্রহার করে তাদের বাসনপত্রও নিয়ে নিল। হতভাগ্য পিতা সর্বস্বান্ত হয়ে কেঁদে উঠলেন, “এমন দুষ্ট সন্তান, যে কষ্ট দেয়, তাকে হত্যা করা উচিত।” তিনি বিলাপ করলেন, “কোথায় থাকব, কোথায় যাব, কে আমার দুঃখ দূর করবে? এই দুঃখে আমি প্রাণ ছাড়ব—হায়, আমার দশা কত করুণ!” তখন গোকর্ণ, জ্ঞানী ও সদ্বুদ্ধিসম্পন্ন, এসে পিতাকে উপদেশ দিলেন, বৈরাগ্যের পথ দেখালেন। তিনি বললেন, “এই সংসার অর্থহীন, দুঃখময়, মায়াজাল; কাহার পুত্র, কাহার ধন, কাহার স্নেহ চিরকাল জ্বলে?” ইন্দ্রেরও সুখ নেই, চক্রবর্তী রাজাও সুখী নন; শুধু বৈরাগ্যবান, নির্জনে থাকা সাধু-পুরুষই সুখী। সন্তান-আসক্তি নামক অজ্ঞান ত্যাগ করো; মোহে নরকগতি হয়। এই দেহ সব ছেড়ে পড়ে যাবে—বনে গিয়ে আশ্রয় নাও। পুত্রের কথা শুনে পিতা বললেন, “বনে গিয়ে কী করতে হবে, বিস্তারিত বলো।” তিনি কাতর হয়ে বললেন, “আসক্তির অন্ধকূপে পড়ে আমি পঙ্গু, কপট, কর্মে অধঃপতিত—হে করুণাসাগর, আমাকে উদ্ধার করো।” গোকর্ণ বললেন, “হাড়-মাংস-রক্তের দেহে আসক্তি ত্যাগ করো, স্ত্রী-পুত্র-অন্যের প্রতি মমতা পরিত্যাগ করো; এই দুনিয়া চিরস্থায়ী নয়, সর্বদা নশ্বর—বৈরাগ্য ও ভক্তিতে আনন্দ পাও।” সদা সত্যধর্ম পালন করো, লোকধর্ম ত্যাগ করো, সাধুদের সেবা করো, কামনা-বাসনা পরিত্যাগ করো; অন্যের দোষ-গুণ নিয়ে ভাবনা ছেড়ে, সেবা ও শ্রীকথার অমৃত পান করো। এভাবে, পুত্রের কথায় বাধ্য হয়ে আত্মদেব ষাট বছর বয়সে গৃহত্যাগ করলেন, বনে গিয়ে প্রতিদিন হরিসেবায় নিয়োজিত হলেন এবং দশম স্কন্ধ পাঠের মাধ্যমে শ্রীকৃষ্ণলাভ করলেন। তিনি দেবতাদের উদ্যানসমৃদ্ধ স্বর্ণপুরীতে, বিশ্বকর্মার নির্মিত ইন্দ্রের প্রাসাদে, ত্রিলোকের সম্পদসহ সৌভাগ্যের অধিষ্ঠানে বাস করলেন। তিনি জ্ঞান, ধন ও উচ্চকুলে সমৃদ্ধ ছিলেন, কিন্তু অহংকার ও দম্ভহীন ছিলেন। পিতা স্বর্গে গমন করলে, মা ধুন্ধুলি ধুন্ধুকারীর হাতে নিষ্ঠুরভাবে প্রহৃত হলেন—“বল, ধন কোথায় রেখেছ, না হলে এই লাঠি দিয়ে মেরে ফেলব!