অচ্যুত কৃষ্ণ তখন মথুরার জনসাধারণের কাছে ধনুকের স্থানের খোঁজ জানলেন এবং সেই স্থানটিতে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি ইন্দ্রের ধনুকের মতো বিস্ময়কর এক ধনুক দেখতে পেলেন। সেই ধনুক বহু লোক দ্বারা পাহারায় ছিল, পূজিত হচ্ছিল এবং অপূর্ব দীপ্তিতে উদ্ভাসিত ছিল। পাহারারত লোকেরা তাঁকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও কৃষ্ণ বলপ্রয়োগে ধনুকটি তুলে নিলেন। খেলাচ্ছলে বাম হাতে সেই ধনুকটি তুলে নিয়ে, সকলের সামনে মুহূর্তেই তিনি তা টেনে বাঁধলেন। তারপর পরাক্রমশালী কৃষ্ণ ধনুকটি এমনভাবে টেনে ভেঙে ফেললেন, যেমন একটি হাতি আখের গাছ ভেঙে ফেলে। ধনুক ভাঙার শব্দ আকাশ, পৃথিবী ও চারিদিক ভরিয়ে তোলে; সেই শব্দ শুনে কংসের মনে প্রবল ভয় জাগে। এরপর রক্ষীরা ও তাদের সহযোগীরা রাগে উন্মত্ত হয়ে চিৎকার করতে করতে ছুটে আসে—“ধরো! মেরে ফেলো!”—এমন চিৎকারে কৃষ্ণকে আক্রমণ করতে উদ্যত হয়। তাদের বৈরী মনোভাব দেখে বলরাম ও কৃষ্ণ দুজনেই ক্রুদ্ধ হন; ধনুকের ভগ্নাংশ তুলে নিয়ে তারা সেই রক্ষীদের আঘাত করে হত্যা করেন। কংসের প্রেরিত সেই বাহিনীকে বধ করে কৃষ্ণ ও বলরাম আনন্দিত মনে সভা ত্যাগ করেন এবং মথুরা নগরীর সৌন্দর্য অবলোকন করতে করতে ঘুরে বেড়ান। নগরবাসীরা তাঁদের অসাধারণ বীরত্ব, দীপ্তি, আত্মবিশ্বাস ও অনুপম রূপ দেখে মনে করল, এঁরা যেন স্বয়ং দেবতাদের মধ্যেও শ্রেষ্ঠ। এভাবে দুই ভাই স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াতে থাকেন, তখন সূর্য অস্ত যায়। কৃষ্ণ ও বলরাম, গোপগণদের সঙ্গে নিয়ে, শহর থেকে নিজেদের গাড়িতে ফিরে যান। মথুরায় অবস্থানকালে গোপীগণ মুকুন্দের বিরহে বিষণ্ন হয়ে আন্তরিক আশীর্বাদ করেন; আর পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ কৃষ্ণের রূপের প্রতি লক্ষ্মীও অন্য সকলকে ত্যাগ করে কেবল তাঁকেই কামনা করেন। রাত্রিতে তাঁদের চরণ ধুয়ে দুধ মিশ্রিত অন্ন ভোজন করে তাঁরা আনন্দের সঙ্গে রাত কাটান, যদিও কংসের কুটিল উদ্দেশ্য সম্পর্কে সচেতন ছিলেন। এদিকে কংস ধনুক ভাঙা, তাঁর রক্ষীদের নিধন এবং গোবিন্দ ও রামের অতুল ক্রীড়ার কথা শুনে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। তিনি ঘুমাতে পারেন না, ভয়ে কাতর হয়ে মনের মধ্যে নানা অশুভ লক্ষণ অনুভব করতে থাকেন—কিছু বাস্তব, কিছু কল্পিত—যা মৃত্যু আসন্ন হওয়ার ইঙ্গিত দিচ্ছিল। তিনি আয়নায় নিজের মাথা দেখতে পান না, আবার কখনো দেখলেও তা দ্বিগুণ দেখেন; নক্ষত্রপুঞ্জেও তিনি বিভ্রান্তি দেখতে পান। নিজের ছায়ায় ফাঁক দেখতে পান, নিজের শ্বাস শুনতে পান না, গাছে সোনা দেখতে পান, এবং নিজের পায়ের ছাপও অদৃশ্য হয়ে যায়। স্বপ্নে তিনি মৃতদের আলিঙ্গন করেন, গাধার পিঠে চড়েন, দুঃখ অনুভব করেন, নলদার মালা পরেন, তেলে মাখা দেহে নগ্ন অবস্থায় ঘুরে বেড়ান। এইরূপ স্বপ্ন ও জাগরণে অশুভ লক্ষণ দেখে তিনি মৃত্যুভয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়েন, ঘুমাতে পারেন না, তাঁর মন চরম উদ্বেগে ভরে যায়। রাত্রি কেটে সূর্যোদয় হলে কংস এক বিশাল মল্লযুদ্ধ উৎসবের আয়োজন করেন। নাগরিকেরা ক্রীড়াক্ষেত্র সাজাতে লাগলেন, ঢাক-ঢোল ও শঙ্খ বাজতে লাগল, মঞ্চে মালা, পতাকা, চাদর ও তোরণ দিয়ে অলংকরণ করা হল। তালমতো নাগরিক, গ্রামবাসী, ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের প্রধানরা প্রবেশ করলেন এবং রাজারা নিজ নিজ আসনে বসলেন। মন্ত্রিপরিবেষ্টিত কংস রাজাসনে বসলেন, তাঁর চারপাশে আঞ্চলিক রাজারা, কিন্তু তাঁর অন্তর ছিল উদ্বিগ্ন। তখন ঢাক-ঢোলের শব্দে সুসজ্জিত, গর্বিত মল্লরা তাঁদের আচার্যের সঙ্গে মঞ্চে প্রবেশ করলেন। চাণূর, মুষ্টিক, কূট, শল ও তোশল—এই মল্লরা সুমধুর সংগীতের মধ্যে আনন্দিত মনে এগিয়ে এলেন। গোপগণ, নন্দের নেতৃত্বে, ভোজরাজ কংসের ডাকে উপহার নিয়ে একত্রে একটি মঞ্চে প্রবেশ করলেন। এভাবেই ভাগবতের দশম স্কন্ধের প্রথমার্ধের বাহাল্লিশতম অধ্যায়, “মল্লভূমি বর্ণনা”, শেষ হয়। শুকদেব বলেন, এরপর কৃষ্ণ ও বলরাম শুদ্ধ হয়ে, হে শত্রু-দমনকারী, মল্লযুদ্ধের ঢোলের গর্জন শুনে তা প্রত্যক্ষ করতে এলেন। মল্লভূমির প্রবেশপথে পৌঁছে কৃষ্ণ দেখলেন, কুবলয়াপীড় নামক ভয়ংকর হাতিটি সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, মাহুত তাকে উস্কে দিচ্ছে। শৌরী কৃষ্ণ তাঁর কটি বেঁধে, কুঞ্জিত কেশ সরিয়ে, বজ্রনিনাদ সদৃশ কণ্ঠে মাহুতকে বললেন, “হাতির মহুত, আমাদের পথ দাও, দেরি করো না; নইলে আজ তোমাকে ও তোমার হাতিকে যমলোক পাঠাব।” এভাবে ভর্ৎসিত হয়ে, মাহুত ক্রুদ্ধ হয়ে সেই ভয়ঙ্কর হাতিটিকে কৃষ্ণের দিকে লেলিয়ে দিল। হাতিটি কৃষ্ণকে শুঁড়ে ধরে তুলতে চাইল; কৃষ্ণ সহজেই তার হাতছাড়া হয়ে পায়ের নিচে চলে গেলেন এবং হাতিটিকে আঘাত করলেন। হাতিটি রেগে গিয়ে কৃষ্ণের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ও গন্ধ নিক্ষেপ করে শুঁড়ে ছোঁয়ার চেষ্টা করলেও কৃষ্ণ তার নাগালের বাইরে চলে গেলেন। কৃষ্ণ তার লেজ ধরে বিশাল হাতিটিকে পঁচিশ ধনুক পরিমাণ দূর পর্যন্ত টেনে নিয়ে গেলেন, যেমন গরুড় সাপকে খেলাচ্ছলে টেনে নেয়। অচ্যুত কৃষ্ণ হাতিটিকে ডানে-বামে ঘুরিয়ে, শিশুর মতো খেলাচ্ছলে ঘুরিয়ে দিলেন। এরপর সামনে এসে কৃষ্ণ হাতিটিকে হাতে আঘাত করলেন, ফলে হাতিটি টলতে টলতে পড়ে গেল, কৃষ্ণ ধাপে ধাপে তার গায়ে হাত দিলেন। হাতিটি মাটিতে পড়ে মনে করে সে খেলায় পড়ে গেছে, তাই রেগে গিয়ে দাঁত দিয়ে মাটিতে আঘাত করতে লাগল। তার শক্তি নিঃশেষ হলে, মাহুতেরা পুনরায় উস্কে দিলে, সেই বিশাল হাতি প্রচণ্ড রেগে কৃষ্ণের দিকে ছুটে এল। হাতিটি ঝাঁপিয়ে এলে, মধুসূদন কৃষ্ণ তার শুঁড় ধরে মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন। সিংহ যেমন খেলাচ্ছলে পড়ে যাওয়া শিকারের উপরে উঠে পড়ে, কৃষ্ণও হাতির গায়ে উঠে তার দাঁত উপড়ে নিয়ে সেই দাঁত দিয়ে মাহুতকে আঘাত করেন। মৃত হাতিটিকে ফেলে রেখে, এক হাতে সেই দাঁত কাঁধে নিয়ে, রক্ত ও মদে চিহ্নিত হয়ে, তাঁর পদ্মমুখে ঘামের মুক্তা ঝরতে ঝরতে, কৃষ্ণ প্রবেশ করলেন মল্লভূমিতে—দেওয়ালির দীপ্তির মতো তাঁর মুখমণ্ডল তখন উজ্জ্বল।