কুমারগণ বললেন, কলিযুগে মানুষরা যখন বারবার পাপাচারে লিপ্ত হয়, কুটিল ও কামনায় অন্ধ হয়ে পথভ্রষ্ট হয়, ক্রোধের আগুনে দগ্ধ হয়—তাদের শুদ্ধি ঘটে সাতদিন ব্যাপী যজ্ঞের মাধ্যমে। যারা সত্যবিহীন, পিতামাতাকে অপমান করে, কামনায় আচ্ছন্ন, আশ্রমধর্মের প্রতি উদাসীন, কপট, ঈর্ষাপরায়ণ ও হিংস্র—তাদেরও কলিযুগে এই সাতদিনের যজ্ঞে পবিত্রতা আসে। যারা পাঁচটি গুরুতর পাপ করে, প্রতারণায় লিপ্ত, নিষ্ঠুর ও নির্দয়, ব্রহ্মার ধনে পুষ্ট এবং পরস্ত্রীগমনকারী—তারাও এই যজ্ঞের দ্বারা শুদ্ধ হয়। যারা দেহ, বাক্য ও মনে সর্বদা পাপ করে, কুটিল ও একগুঁয়ে, পরের ধনে সমৃদ্ধ, অপবিত্র ও কু-মনস্ক—তাদেরও এই যজ্ঞে মুক্তি হয়। এবার আমি তোমাদের এক প্রাচীন কাহিনি বলছি, যার শ্রবণে পাপের বিনাশ ঘটে। তুঙ্গভদ্রার তীরে এক মনোরম নগর ছিল, যেখানে চার বর্ণের মানুষরা সত্য ও স্বধর্মে প্রতিষ্ঠিত ছিল এবং সৎকর্মে নিয়োজিত ছিল। সেই নগরে আত্মদেব নামে এক ব্রাহ্মণ বাস করতেন, যিনি বেদ, শ্রুতি ও স্মৃতিতে পারদর্শী ছিলেন, যেন দ্বিতীয় সূর্য স্বরূপ। তিনি ছিলেন দুনিয়ার দৃষ্টিতে দরিদ্র, কিন্তু তাঁর পত্নী ধুন্ধুলী ছিলেন উচ্চকুলে জন্মানো, রূপবতী, নিজের কথায় অটল, তবে সংসারকর্মে আসক্ত, কুটিল, বাক্পটু, কৃপণ ও ঝগড়াটে স্বভাবের। তবুও এই দম্পতি একত্রে প্রেমে বাস করতেন ও ভোগ-বিলাসে দিন কাটাতেন, কিন্তু তাদের ধন-সম্পদ ও কামনা সত্ত্বেও গৃহে শান্তি বা সুখ আসেনি। পরে তারা সন্তান লাভের আশায় ধর্মাচরণ শুরু করেন, দান করেন গাভী, ভূমি, স্বর্ণ ও বস্ত্র। অর্ধেক সম্পদ তারা ধর্মের পথে ব্যয় করলেও, কন্যা বা পুত্র কিছুই জন্মাল না, ফলে তারা চরম দুশ্চিন্তায় পড়েন। একদিন, সেই দ্বিজ সন্তানহীনতার দুঃখে গৃহত্যাগ করে বনমুখী হন। মধ্যাহ্নে তৃষ্ণায় কাতর হয়ে এক পুকুরের কাছে পৌঁছান। জলপান করে, সন্তানহীনতার বেদনায় ক্ষীণকায় হয়ে, তিনি বসে পড়েন। কিছুক্ষণ পরে এক সন্ন্যাসী সেখানে উপস্থিত হন। ব্রাহ্মণটি তাঁর কাছে গিয়ে, চরণে প্রণাম করে, গভীর নিশ্বাস ফেলে দাঁড়িয়ে থাকেন। সন্ন্যাসী জিজ্ঞাসা করেন, “ব্রাহ্মণ, কেন কাঁদছো? এ কোন দুশ্চিন্তা তোমার?” ব্রাহ্মণ বলেন, “হে মুনি, পূর্বজন্মের পাপে সঞ্চিত এই দুঃখের কথা কী বলব? আমার পূর্বপুরুষেরা ঠান্ডা জল পায় না, গরম জল পান করেন। দেবতা ও দ্বিজেরা আমার তর্পণ গ্রহণ করেন না, আমি সন্তানহীন দুঃখে জীবন ত্যাগ করতে এসেছি। সন্তানহীন জীবন, সন্তানবিহীন গৃহ, পুত্রহীন ধন, ও উত্তরাধিকারহীন বংশ—সবই বৃথা। আমি যে গাভী পালন করি, সে বন্ধ্যা, যে বৃক্ষ রোপণ করেছি, তাও ফলহীন। বাড়িতে যে ফল আসে, তা তাড়াতাড়ি নষ্ট হয়ে যায়। আমি দুর্ভাগা, সন্তানহীন, জীবনের আর কী মূল্য?” এভাবে বলেই তিনি জোরে কেঁদে ওঠেন। সন্ন্যাসীর মনে তখন গভীর করুণা জাগে। তাঁর যোগবল ও ললাটের অক্ষরমালার দ্বারা সব জেনে, সন্ন্যাসী ব্রাহ্মণকে বিস্তারিত বললেন, “সন্তানপ্রাপ্তির আকাঙ্ক্ষা নামক অজ্ঞান ত্যাগ করো; কর্মের গতি অত্যন্ত প্রবল। বিবেক অর্জন করো এবং সংসারের আকাঙ্ক্ষা ত্যাগ করো। ব্রাহ্মণ, আজ আমি তোমার ভাগ্য দেখেছি—সাত জন্মেও তোমার পুত্র হবে না। অতীতে সগরও সন্তানপ্রাপ্তির জন্য কষ্ট পেয়েছিলেন; তাই সংসারের আশা ছেড়ে দাও—বৈরাগ্যে সর্বদা সুখ।” ব্রাহ্মণ বললেন, “বিবেক আমার কী কাজে লাগবে? আপনি জোর করেও একটি পুত্র দিন; নইলে আমি আপনার সামনে প্রাণ ত্যাগ করব।” তিনি আরও বললেন, “সন্তানাদি সুখ ছাড়া বৈরাগ্য বড় শুষ্ক; গৃহস্থ সন্তান-নাতিতে পরিবৃত হয়ে সংসারে আনন্দে থাকে।” ব্রাহ্মণের এই জেদ দেখে, তপস্যায় সিদ্ধ সন্ন্যাসী বললেন, “চিত্রকেতু ভাগ্যের রেখা ঘুচিয়ে সন্তান চেয়েছিল, কিন্তু ভাগ্যের বিরুদ্ধে চেষ্টা করলে ফল হয় না। তবুও তুমি এত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, তোমাকে আর কী বলব?” তখন তিনি একটি ফল দিয়ে বললেন, “এটি স্ত্রীসহ খাও; তাহলে তোমার পুত্র হবে। তবে সত্য, শুচিতা, দয়া, দান ও একবেলা আহার—এই ব্রত এক বছর পালন করতে হবে; এতে সন্তান অতি পবিত্র হবে।” এভাবে বলে যোগী চলে গেলেন এবং ব্রাহ্মণ ঘরে ফিরে ফলটি স্ত্রীর হাতে দিলেন ও কোথাও চলে গেলেন। কিন্তু ধুন্ধুলী, কুটিলমনা সেই নারী, সখীদের সামনে কাঁদতে লাগলেন, “হায়, কী দুশ্চিন্তা! আমি এই ফল খাব না। ফল খেলে গর্ভবতী হব, পেট বড় হবে, কম খেলে শক্তি থাকবে না—তবে গৃহকর্ম কীভাবে করব? ভাগ্যে যদি রাজকর্মচারী আসে, গর্ভবতী নারী কীভাবে পালাবে? গর্ভে যদি টিয়া পাখির মতো সন্তান থেকে যায়, কীভাবে বের করব? যদি সন্তান পাশ দিয়ে বেরোয়, আমি তো মরেই যাব। প্রসবে ভয়ানক যন্ত্রণা—এত কোমল আমি কীভাবে সহ্য করব? আমি যদি ধীর হই, সতীন সব নিয়ে নেবে; সত্য, শুচিতা ইত্যাদি ব্রত পালন করা খুব কঠিন। সন্তান পালনেও কষ্ট, প্রসবেও কষ্ট; আমার মতে, বন্ধ্যা বা বিধবা নারীই সুখী।” এভাবে ভুল যুক্তিতে সে ফলটি খেল না। স্বামী জিজ্ঞেস করলে সে বলল, “আমি খেয়েছি, আমি খেয়েছি।