সপ্তাহব্যাপী ভাগবত শ্রবণের মাহাত্ম্য এতই মহান, যা যোগ, ধ্যান, এমনকি জ্ঞান থেকেও শ্রেষ্ঠ—এর মহিমা বর্ণনায় আর কী-ই বা বলা যায়! বারবার বলা হয়েছে, সমস্ত সাধনার চেয়ে এটি শ্রেষ্ঠ। তখন শৌনক মুনি বিস্মিত হয়ে বললেন, “হে সুত, এই কাহিনি তো সত্যিই আশ্চর্য! জ্ঞান ও অন্যান্য ধর্মকে পাশে রেখে, সর্বোচ্চ কল্যাণে পৌঁছে দেয়—যোগ ও নানা পথ নির্দেশ করে—এমন ভাগবত পুরাণ কিভাবে আবির্ভূত হলো?” সুত উত্তরে বললেন, “যখন ভগবান কৃষ্ণ পৃথিবীর কাজ সমাপ্ত করে স্বধামে প্রত্যাবর্তনের সংকল্প করলেন, তখন তাঁর একাদশ প্রধান ভক্তগণ উপস্থিত ছিলেন। সেই সময়ে উদ্ভব ভগবানের উদ্দেশে নিবেদন করলেন—‘হে গোবিন্দ, আপনি তো ভক্তদের জন্য আপনার কাজ সম্পন্ন করে চলে যাবেন। আমার অন্তরের গভীর চিন্তা শুনুন, দয়া করে আমাকে শান্তি দিন।’ ‘এখন কলিযুগের ভয়ংকর আবির্ভাব ঘটেছে। অধার্মিকেরা আবারও উঠবে, আর সৎজনেরাও তাদের সংস্পর্শে এসে কঠিন হয়ে উঠবে। তখন পৃথিবী ভারাক্রান্ত হয়ে গাভীর রূপে আপনার শরণ নেবে। হে পদ্মনয়ন, আপনার ছাড়া আর কোনো আশ্রয় দেখা যায় না। অতএব, হে ভক্তবৎসল, দয়া করুন—আপনি চলে যাবেন না। ভক্তদের জন্যই তো আপনি গুণময় রূপ ধারণ করেছেন, যদিও আপনি নিরাকার ও চৈতন্যস্বরূপ।’ ‘আপনার অনুপস্থিতিতে ভক্তরা কিভাবে পৃথিবীতে থাকবেন? নিরাকার উপাসনা তো কঠিন, আপনি কিছু ভাবুন।’ উদ্ভবের কথা শুনে, প্রভাসক্ষেত্রে হরি গভীরভাবে চিন্তা করলেন, ‘ভক্তদের সহায়তার জন্য কী করা উচিত?’ তিনি নিজের দিব্যতেজ ভাগবতে স্থাপন করলেন, নিজেকে লুকিয়ে রেখে শ্রীমদ্ভাগবত মহাসাগরে প্রবেশ করলেন। অতএব, এই শব্দময় রূপ—ভাগবত—স্বয়ং হরি-রূপে প্রকাশিত। এর সেবা, শ্রবণ, পাঠ বা দর্শনে পাপ নাশ হয়। এই সাতদিনের ভাগবত শ্রবণ সমস্ত সাধনার ঊর্ধ্বে ঘোষিত হয়েছে; কলিযুগের জন্য এটাই বিধৃত ধর্ম। এই ধর্মই দুঃখ, দারিদ্র্য, দুর্ভাগ্য ও পাপ নাশে, কাম-ক্রোধ জয় করতে কলিতে নির্ধারিত। নচেৎ, দেবতাদের পক্ষেও বৈষ্ণব-মায়া ত্যাগ করা কঠিন; সাধারণ মানুষের পক্ষে তো আরও দুরূহ। তাই সাতদিনের ভাগবত পাঠই বিধান। সুত বললেন, “এভাবে ঋষিগণ নাগশ্রবণা সভায় এই ধর্ম প্রকাশ করলেন, ঠিক তখনই এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল—শোনো, হে শৌনক। ভক্তি, তাঁর দুই তরুণ পুত্রের হাত ধরে, হঠাৎ উপস্থিত হলেন—তিনি বিশুদ্ধ প্রেমের মূর্তি, বারবার উচ্চারণ করলেন—‘শ্রীকৃষ্ণ, গোবিন্দ, হরে, মুরারি, নাথ।’ সভায় সবাই দেখলেন, তিনি ভাগবতের অর্থ-অলঙ্কারে ভূষিতা, সুন্দরবেশে সজ্জিতা। সবাই বিস্ময়ে ভাবলেন, তিনি কিভাবে ও কোথা থেকে এই ঋষিদের মাঝে এলেন? তখন কুমারগণ বললেন, ‘তিনি এই কাহিনির সার থেকে উদ্ভূত হয়েছেন।’ এ কথা শুনে, ভক্তি তাঁর পুত্রদের নিয়ে নম্রভাবে সনৎকুমারকে বললেন, ‘আজ আপনাদের দ্বারা আমি পুষ্ট হয়েছি, যদিও কলিতে আমি লুপ্ত ছিলাম, এই কাহিনির অমৃতে। এখন কোথায় থাকব? ব্রাহ্মণগণ বলুন।’ তখন তাঁরা বললেন, ‘হে ভক্তি, তুমি ভক্তদের মাঝে গোবিন্দের রূপ সৃষ্টি করো, তুমি-ই প্রেমকে স্থায়ী করো, সংসারের রোগ বিনাশ করো; অতএব, দৃঢ় সংকল্পে বৈষ্ণবদের হৃদয়ে সর্বদা বিরাজ করো।’ ফলে, কলির দোষ তোমাকে দেখতে পায় না, তাদের শক্তি জগতেও প্রবল হয় না। এই আদেশে, ভক্তি তখন হরিভক্তদের হৃদয়ে আসন নিলেন। তিন জগতে যার হৃদয়ে শ্রীহরিভক্তি আছে, সে সত্যিই ধন্য, যদিও বাহ্যিকভাবে দীন। কারণ, স্বয়ং হরি স্বধাম ত্যাগ করে সেই ভক্তের হৃদয়ে প্রবেশ করেন, ভক্তির বন্ধনে আবদ্ধ হয়ে। আজকের দিনে, যাঁকে ভাগবত বলে, তাঁর মহিমা আর কী বলব! যিনি নিজে পৃথিবীতে ব্রহ্মস্বরূপ, তাঁর আশ্রয়ে বক্তা ও শ্রোতা—উভয়েই কৃষ্ণের সমান পবিত্রতা লাভ করেন, যা অন্য কোনো ধর্মে সম্ভব নয়। সুত বললেন, “তখন, বৈষ্ণবদের হৃদয়ে এই অসাধারণ ভক্তি দেখে, ভগবান—যিনি ভক্তবৎসল—নিজ ধাম ত্যাগ করলেন। তিনি বনফুলের মালায় ভূষিত, মেঘশ্যামবর্ণ, পীতবাস পরিহিত, মোহনীয় রূপে, স্বর্ণখচিত কটিবন্ধ ও দীপ্তিমান মুকুট-কর্ণভূষণ পরেছিলেন। তিনভঙ্গিমা ভঙ্গিতে সৌন্দর্যময়, কৌস্তুভমণি-ভূষিত, কোটি কামদেবের সৌন্দর্য ধারণকারী, চন্দন-লিপ্ত দেহ, মধুর, বংশীবাদক, চিত্তানন্দময় রূপে, তিনি ভক্তদের শুদ্ধ হৃদয়ে প্রবেশ করলেন। বৈকুণ্ঠবাসী উদ্ভব প্রমুখ বৈষ্ণবগণ এইসব কাহিনি শ্রবণের জন্য গোপন রূপে এখানে এসেছেন। তখন ‘জয়’ধ্বনি উঠল, অপূর্ব রসের পূর্ণতা অনুভূত হল, বারবার পুষ্পবৃষ্টি, শঙ্খধ্বনি বাজল। সেই সভায় উপবিষ্টদের দেহ, গৃহ, আত্মা—সব ভুলে গেলেন; তাঁদের এই তন্ময়তা দেখে নারদ বললেন, ‘হে ঋষিগণ, আজ আমি এই আশ্চর্য মহিমা প্রত্যক্ষ করেছি—এই সাতদিনের ভাগবত শ্রবণ থেকে; এখানে মূঢ়, কপট, পশু-পাখিও পাপমুক্ত হয়ে যায়। ‘অতএব, কলিযুগে মানুষের মনে এমন পবিত্রতা, পাপের স্তূপ নাশ—এমন আর কিছু নেই, যেমন ভাগবত শ্রবণে হয়। কারা এই সাতদিনের ভাগবত যজ্ঞে পবিত্র হন? কেউ কি দয়ালু ব্যক্তি, জগতের মঙ্গল ভেবে নতুন পথ দেখিয়েছেন?’ তখন কুমারগণ বললেন, ‘যারা সর্বদা পাপ করে, কুকর্মে লিপ্ত, পথভ্রষ্ট, ক্রোধে দগ্ধ, কুটিল ও কামপরায়ণ—তারা কলিতে এই সাতদিনের যজ্ঞে পবিত্র হয়। যারা সত্যহীন, পিতামাতাকে কটুক্তি করে, কামে অন্ধ, আশ্রমধর্মহীন, ভণ্ড, ঈর্ষাকাতর, হিংস্র—তারা কলিতে এই যজ্ঞে শুদ্ধ হয়। যারা পঞ্চ মহাপাপী, প্রতারণাকারী, নিষ্ঠুর, অসুরসম, ব্রহ্মসম্পত্তি ভোগী, পরস্ত্রীগামী—তারা কলিতে এই যজ্ঞে পবিত্র হয়। যারা দেহ, বাক্য, মনে সদা পাপী, কপট, জেদি, পরধনভোগী, অপবিত্র, কুটিল—তারা কলিতে এই ভাগবত যজ্ঞে শুদ্ধ হয়। ‘এখানে আমি তোমাদের এক প্রাচীন কাহিনি বলব, যার কেবল শ্রবণেই পাপ নাশ হয়।’ কুমারগণ বলতে লাগলেন, ‘তুঙ্গভদ্রার তীরে এক অপূর্ব নগর ছিল, সেখানে চার বর্ণের মানুষ নিজ নিজ ধর্মে ও সত্যে প্রতিষ্ঠিত ছিল। সেই নগরে বাস করতেন আত্মদেব, যিনি সব বেদে পারদর্শী, শ্রুতি-স্মৃতিতে নিপুণ, যেন দ্বিতীয় সূর্য।’ এভাবেই, ভাগবত শ্রবণের অনুপম মাহাত্ম্য, ভক্তির আবির্ভাব, ও আত্মদেবের কাহিনির সূচনা, এই ভাগবত পুরাণের পবিত্র ধারায় প্রবাহিত হতে থাকে।