ধর্মবীর, তবুও আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করি, কী উদ্দেশ্যে তুমি এখানে এসেছো? চল, আমরা খোলামেলা মনে সে অনুযায়ী কাজ করি। শুকদেব বললেন, হেমন্তের প্রথম মাসে, নন্দের বৃন্দাবনের কিশোরী গোপীরা কঠোর ব্রত পালন করতে লাগল। তারা কাত্যায়নী দেবীর পূজা করছিল, এবং শুধু অতি সাধারণ আহার গ্রহণ করত। প্রত্যুষে, সূর্যোদয়ের পরে, তারা কালিন্দী নদীতে স্নান করে নদীতীরে বালুকা দিয়ে দেবীর মূর্তি গড়ে পূজা করত, হে রাজন। তারা সুগন্ধি মালা, চন্দন, নৈবেদ্য, ধূপ, দীপ ও নানা দান—অঙ্কুর, ফল, শস্য ইত্যাদি দিয়ে দেবীকে পূজা করত। তারা এই মন্ত্র জপ করত—“হে কাত্যায়নী, মহাশক্তি, মহাযোগিনী, সর্বশক্তিময়ী, হে দেবী, নন্দপুত্র কৃষ্ণকে আমাদের স্বামী করো, তোমায় প্রণাম।” এভাবে গোপীরা কৃষ্ণে একাগ্রচিত্ত হয়ে, ভদ্রকালী দেবীর পূজা করত, যাতে নন্দপুত্র তাদের স্বামী হন—এই আকাঙ্ক্ষায় তারা একমাস ব্রত পালন করল। প্রত্যুষে, তারা সখীসঙ্গে হাত জড়িয়ে কৃষ্ণের গুণগান করতে করতে কালিন্দীতে স্নানে যেত। একদিন, তারা নদীতীরে এসে পূর্বের মতোই বস্ত্র রেখে, কৃষ্ণের গান গাইতে গাইতে আনন্দে জলে খেলতে লাগল। তাদের অভিপ্রায় বুঝতে পেরে, যোগীদের অধিপতি ভগবান শ্রীকৃষ্ণ তাঁর বন্ধুদের নিয়ে সেখানে এলেন, যাতে তাদের বাসনা পূর্ণ হয়। তিনি দ্রুত গোপীদের বস্ত্র নিয়ে একটি কদম্ব গাছে উঠে পড়লেন এবং বালকদের সঙ্গে হাসতে হাসতে কৌতুক করে বললেন, “এসো, তোমরা প্রত্যেকে তোমাদের নিজ নিজ বস্ত্র নিয়ে যাও, আমি সত্যিই বলছি, যদি তোমরা ব্রত পালনে ক্লান্ত হয়ে থাকো। আমি কখনো মিথ্যা বলিনি, এরা সবাই তা জানে। তোমরা একে একে এসে বস্ত্র নিয়ে যাও, সবাই একসঙ্গে নয়।” কৃষ্ণের এই কৌতুক দেখে গোপীরা পরস্পরের দিকে লজ্জায় তাকিয়ে হাসল, কিন্তু কেউই জল থেকে বেরিয়ে এল না। গোবিন্দ এভাবে বলতেই, শীতল জলে গলা পর্যন্ত ডুবে তারা কাঁপতে কাঁপতে বলল, “হে নন্দনন্দন, আমাদের সম্মান দাও; আমরা জানি, তুমি বৃন্দাবনের গৌরব। আমাদের কাপড় ফেরত দাও, আমরা কাঁপছি। হে শ্যামসুন্দর, আমরা তোমার দাসী, তুমি যা বলবে তাই করব; আমাদের বস্ত্র দাও, নতুবা আমরা রাজাকে জানাব।” ভগবান বললেন, “যদি তোমরা সত্যিই আমার দাসী হও এবং আমার কথা মানো, তবে এই পবিত্র হাস্যোজ্জ্বল কিশোরীরা এখানে এসে বস্ত্র নিয়ে যাক।” তখন গোপীরা শীতের কষ্টে কাঁপতে কাঁপতে জলের বাইরে এল, শরীর ঢেকে হাত দিয়ে নিজেদের ঢেকে রাখল। তাদের অসহায়তা দেখে ভগবান তাঁদের শুদ্ধ ভক্তিতে সন্তুষ্ট হয়ে, কাঁধে বস্ত্র রেখে, স্নেহভরে হাসতে হাসতে বললেন, “তোমরা ব্রত পালনের সময় নগ্ন অবস্থায় জলে প্রবেশ করেছো, এটা দেবতাদের প্রতি অপরাধ। হাত জোড় করে মাথা নত করো, এতে দোষ মোচন হবে, তারপর বস্ত্র নিয়ে পরিধান করো।” অচ্যুতের কথা শুনে গোপীরা বুঝল, নগ্ন হয়ে স্নান করা ব্রতের নিয়মভঙ্গ। তারা কৃষ্ণের আদেশকে ব্রতের সমাপ্তি হিসেবে গ্রহণ করল, কারণ তা সরাসরি তাঁর নির্দেশে হয়েছে, এতে কোনো দোষ নেই। তাদের এইভাবে নমস্কার করতে দেখে দেবকীনন্দন ভগবান করুণাবশত সন্তুষ্ট হয়ে তাদের বস্ত্র ফেরত দিলেন। যদিও তারা লজ্জিত ও কৌতুকের শিকার হয়েছিল এবং বস্ত্র কেড়ে নেওয়া হয়েছিল, তবু তারা কৃষ্ণের সান্নিধ্যে আনন্দ পেল, কোনো ক্ষোভ ছিল না। বস্ত্র পরে, তাদের মন প্রিয় কৃষ্ণের সঙ্গে সাক্ষাতে নিবদ্ধ ছিল, তাই তারা লজ্জায় চোখ নিচু করে তাঁর কাছ থেকে সরে গেল না। তাদের চিত্তের বাসনা বুঝে দামের ভগবান কৃষ্ণ বললেন, “হে সুধর্মিণী কন্যাগণ, আমাকে পূজা করার যে সংকল্প করেছো, তা আমার জানা। আমি তাতে সন্তুষ্ট, এবং তা পূর্ণ হবেই। যারা আমার প্রতি একাগ্র, তাদের কামনা লালসায় পরিণত হয় না—যেমন সিদ্ধ বা সিদ্ধকৃত অঙ্কুর থেকে চারা জন্মায় না। এখন তোমরা বৃন্দাবনে ফিরে যাও, তোমাদের ব্রত সিদ্ধ হয়েছে। আগামী রজনীতে তোমরা আমার সঙ্গে মিলিত হবে, কারণ তোমরা এই ব্রত আমার পূজার উদ্দেশ্যে করেছো।” ভগবানের এ আদেশ শুনে, সেই কুমারীগণ তাঁর চরণে চিত্ত নিবদ্ধ রেখে, কষ্ট হলেও বৃন্দাবনে ফিরে গেল। এরপর দেবকীনন্দন কৃষ্ণ তাঁর বন্ধুদের নিয়ে বৃন্দাবন ছাড়লেন এবং দাদা বলরামের সঙ্গে গরু চরাতে গেলেন। তখন, মধ্যাহ্নের তীব্র রোদ থেকে রক্ষা করতে গাছেরা নিজেদের ছায়া ছড়িয়ে ছাতা হয়ে দাঁড়াল, তা দেখে কৃষ্ণ বললেন, “হে স্তোককৃষ্ণ, অংসু, শ্রীদাম, সুভল, অর্জুন, বিশাল, ঋষভ, তেজস্বী, দেবপ্রস্থ, বরূথপ! দেখো, এই মহাত্মা বৃক্ষরা কেমন অপরের জন্যই বেঁচে আছে। তারা ঝড়, বৃষ্টি, রোদ, শীত সহ্য করে আমাদের রক্ষা করে। ধন্য তাদের জন্ম, কারণ সমস্ত প্রাণী তাদের ওপর নির্ভরশীল। তারা সত্যিকারের সদ্গুণী, কখনো সাহায্যপ্রার্থীকে ফিরিয়ে দেয় না। পাতায়, ফুলে, ফলে, ছায়ায়, মূল, ছাল, কাঠ, গন্ধরস, রস, ছাই, হাড় দিয়ে সকলের চাহিদা পূরণ করে। এটাই জীবের সত্যিকারের জন্মসার্থকতা—জীবন, সম্পদ, বুদ্ধি ও বাক্য দ্বারা সর্বদা পরার্থে কাজ করা উচিত।” এইভাবে, তারা বৃক্ষের নিচু ডালে, কচি পাতায়, মঞ্জরী, ফল, ফুল ও পাতার ছায়ায় দিয়ে যমুনার তীরে প্রবেশ করল। সেখানে, তারা গরুগুলোকে শীতল, পবিত্র ও শুভ্র জলে জল খাওয়াল এবং নিজেরাও ইচ্ছামতো সেই মধুর জল পান করল। যমুনার কুঞ্জে গরুগুলো চরে বেড়াতে লাগল, কৃষ্ণ ও বলরামও সেখানে গেলেন। তখন গোপালেরা ক্ষুধার্ত হয়ে বলল, “ইন্দ্রিয়-বিষয়ে আসক্ত হলে জীব নিজের প্রকৃত স্বরূপ ভুলে যায়; কোনো এক অজানা কারণে মৃত্যু মানেই চূড়ান্ত বিস্মৃতি।