যখন রাজা পরীক্ষিত উপবাসে বসে ছিলেন, তখন দেবতাদের রাজা ও মানবদের রাজা—এই মহাপুরুষের এই মহান ব্রত দেখে স্বর্গের দেবতারা আনন্দে তাঁকে প্রশংসা করতে লাগলেন। তারা খুশিতে পৃথিবী জুড়ে ফুল ছড়িয়ে দিলেন, আর বারবার মৃদঙ্গ, ঢাক, ও অন্যান্য বাদ্যযন্ত্রের ধ্বনি বেজে উঠল। সেই সময়ে, সমবেত মহর্ষিগণ রাজাকে প্রশংসা করলেন এবং তাঁর এই কর্মকে স্বীকৃতি দিলেন। তাঁরা বললেন, “রাজা পরীক্ষিতের এই আচরণ সর্বসাধারণের কল্যাণের জন্য, আর তাঁর চরিত্র ভগবানের গুণে অলংকৃত—যা সর্বোচ্চ মহত্ত্বের দ্বারা প্রশংসিত।” এরপর তাঁরা বললেন, “হে রাজর্ষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, কৃষ্ণভক্তদের মধ্যে এটি অদ্ভুত কিছু নয়; যারা একসময় রাজমুকুটে শোভিত সিংহাসনে আসীন ছিলেন, তাঁরাই মুহূর্তের মধ্যে সবকিছু পরিত্যাগ করে কেবল ভগবানের সান্নিধ্য কামনা করেন।” মহর্ষিরা আরও বললেন, “আমরা সকলে আজ এখানে থাকব, যতক্ষণ না তিনি শরীর ত্যাগ করেন; তখন এই ভগবদ্ভক্ত রাজা পরীক্ষিত সমস্ত আসক্তি ও দুঃখ থেকে মুক্ত হয়ে পরম গতি লাভ করবেন।” মহর্ষিদের এই কথা শুনে, পরীক্ষিত মহারাজ তাঁর গুরু মধুচ্যুত ও উপস্থিত সকলকে সম্মান জানিয়ে, বিনম্রচিত্তে তাঁদের উদ্দেশ্যে বললেন—তিনি ছিলেন বিষ্ণুর লীলাকথা শুনতে উৎসুক। তিনি বললেন, “আপনারা সকল দিক থেকে এখানে সমবেত হয়েছেন, যেমন তিনটি লোকেই বেদ নিজেকে প্রকাশ করে। এখানে বা অন্য কোথাও, পরম কল্যাণ ও আত্মার স্বরূপ ছাড়া অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।” “তাই, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে জিজ্ঞাসা করছি—আপনাদের সিদ্ধান্তের উপর ভরসা রেখে—মৃত্যুর মুহূর্তে কার কী করণীয়? শুদ্ধ কর্তব্য কী, দয়া করে আলোচনা করুন।” ঠিক তখনই, ব্যাসের পুত্র, মহাপুরুষ শ্রীশুকদেব, আকস্মিকভাবে সেখানে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি কোনো প্রত্যাশা ছাড়াই পৃথিবীজুড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন; তাঁর বাহ্যিক চিহ্ন ছিল অস্পষ্ট, নিজের প্রাপ্তিতে তুষ্ট, আশেপাশে শিশুদের নিয়ে, কখনো হাস্যরসের বেশে। তখন তাঁর বয়স ছিল ষোলো বছর; কোমল পদ, হাত, উরু, বাহু, কাঁধ ও গাল; অঙ্গগুলি ছিল সুন্দর, চোখ বড় ও লম্বা, কান উঁচু নাসার সাথে সমান, ভ্রু আকর্ষণীয়, মুখমণ্ডল দীপ্তিময়, গলা শঙ্খের মতো সুন্দর। কাঁধের হাড় ঢাকা, বুক প্রশস্ত ও উঁচু, নাভি গভীর ও পাকানো, পেট কোমল রেখায় চিহ্নিত; তিনি ছিলেন নিরাবরণ, চুল মুখে ছড়ানো, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, যেন দেবতাদের সেরা। তাঁর গাত্রবর্ণ ছিল শ্যাম, যৌবনের সৌন্দর্যে সদা নবীন, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে শুভলক্ষণ; মধুর হাসিতে তিনি নারীদের মন আকর্ষণ করতেন। এমনকি ঋষিগণও, তাঁর প্রকৃত স্বরূপ জানা সত্ত্বেও, তাঁর গৌরব গোপন থাকায়, আসন ছেড়ে উঠে তাঁকে সম্মান জানালেন। বিশ্ণুরাত পরীক্ষিত, সেই সম্মানীয় অতিথিকে মাথা নত করে পূজা করলেন। তারপর, অজ্ঞ নারী ও শিশুদের সরিয়ে দিয়ে, তাঁকে মহাসনে বসানো হল। সেই আসনে, ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি ও দেবর্ষিদের সমাবেশে, শ্রীশুকদেব ঠিক যেমন চাঁদ গ্রহ, তারা ও নক্ষত্রের মাঝে দীপ্তি ছড়ায়, তেমনই উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন। ভগবদ্ভক্ত রাজা পরীক্ষিত শান্তচিত্ত শ্রীশুকের কাছে গেলেন, যাঁর জ্ঞান অব্যয়; বিনীতভাবে নমস্কার করে, হাত জোড় করে, কোমল ভাষায় বললেন— “হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা ক্ষত্রিয়েরা ধন্য, আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে আমাদের ভূমিকে পবিত্র করেছেন।” “আপনাকে স্মরণ করলেই মানুষের গৃহ পবিত্র হয়ে যায়—তাহলে আপনাকে দর্শন, স্পর্শ, আপনার পদধৌত জল গ্রহণ, আসন প্রদান—এসবের কথা আর কী বলব?” “আপনার উপস্থিতিতে, হে মহাযোগী, মানুষের সবচেয়ে গুরুতর পাপও সঙ্গে সঙ্গে বিনষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণুর দ্বারা অসুররা ধ্বংস হয়।” “পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয় শ্রীকৃষ্ণ আমার প্রতি সদয় হোন, কারণ তিনি আত্মীয়তার টানে তাঁর মাতুলের সন্তানদের গ্রহণ করেছেন।” “নচেত, আমরা সাধারণ মানুষ, বিশেষ করে মৃত্যুপথযাত্রী, কীভাবে আপনাকে দর্শন লাভ করলাম—আপনি তো নিরাকারে স্থিত, সিদ্ধ এবং অরণ্যবাসী!” “তাই, হে যোগেশ্বর, আমি আপনাকে জিজ্ঞাসা করছি—মৃত্যুর মুখে মানুষের সর্বোচ্চ সিদ্ধির জন্য কী করা উচিত?” “মানুষের কী শ্রবণ, কী পাঠ, কী আচরণ, কী স্মরণ, কী উপাসনা করা উচিত, হে মহাশয়? অথবা, এর বিপরীত কিছু থাকলে সেটিও বলুন।” “নিশ্চয়ই, হে ব্রাহ্মণ, গৃহস্থদের গৃহে ভগবানের উপস্থিতি অনুভূত হয় না, এমনকি গাভী দোহনের সময়ও নয়।” সূত বললেন—এভাবে রাজা কোমল ভাষায় প্রশ্ন করলে, বিদ্বান ও জ্ঞানী ব্যাদারায়ণের পুত্র উত্তর দিলেন— “শ্রীর গুণ হলো স্বাধীনতা ও অনুরূপ; সুখ হলো সুখ-দুঃখের পরিসমাপ্তি। দুঃখ আসে ভোগের আকাঙ্ক্ষা থেকে। জ্ঞানী ব্যক্তি বন্ধন ও মুক্তি বোঝেন।” “মূর্খ ব্যক্তি দেহকে নিজের বলে ভাবেন; আমার পথ বেদ নামে পরিচিত। মন বিভ্রান্ত হলে সে ভুল পথে যায়; স্বর্গ হলো সত্ত্বগুণের বিকাশ।” “নরক হলো অন্ধকার ও অহংকার; বন্ধু, গুরু ও আত্মা এক। গৃহ হলো দেহ; মানবতা গুণের সম্পদ, প্রকৃত ধনী সেই।” “যিনি সন্তুষ্ট নন, তিনি দরিদ্র; যিনি ইন্দ্রিয়জয়ী নন, তিনি দুঃখিত। যার মন গুণে অনাসক্ত, তিনি প্রভু; আসক্তি তার বিপরীত।” “হে উদ্ভব, তোমার সব প্রশ্নের যথাযথ উত্তর হয়েছে। পুণ্য ও পাপের লক্ষণ নিয়ে আর ব্যাখ্যার দরকার নেই। গুণে দোষ দেখাও দোষ, আর প্রকৃত গুণ হলো যা উভয় দোষ-গুণ থেকে মুক্ত।” এরপর, শ্রীশুক বললেন—গোপালকেরা গৃহের নারীদের কাছে কৃষ্ণ ও বলরামের আশ্চর্য কীর্তির কথা বললেন—কীভাবে তাঁরা অরণ্যের অগ্নি নির্বাপিত করলেন, আর কীভাবে প্রলম্বাসুরকে বধ করলেন। এ কথা শুনে, বয়োজ্যেষ্ঠ গোপালক ও গোপীরা বিস্ময়ে অভিভূত হলেন; তাঁরা ভাবলেন, বৃন্দাবনে আগত কৃষ্ণ ও রাম নিশ্চয়ই দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। এরপর বর্ষাকাল এল, সমস্ত জীবের সঙ্গে, দিগন্ত আলোকিত, আকাশ ও পৃথিবী বজ্রনিনাদে মুখরিত। ঘন কালো মেঘে আকাশ ঢেকে গেল, বিদ্যুৎ চমক ও বজ্রধ্বনিতে, আকাশ যেন গুণবিশিষ্ট ব্রহ্মের মতো আবৃত, ম্লান দীপ্তি ছড়াচ্ছে। সময় হলে, মেঘরা আট মাস ধরে পৃথিবী থেকে টেনে নেওয়া জল স্বীয় শক্তিতে বর্ষণ করতে লাগল। বড় বড় মেঘ, বিদ্যুৎ সহ, প্রবল বাতাসে কাঁপতে কাঁপতে, জীবনদায়ী বৃষ্টি ঝরাতে লাগল—যেন করুণার অবতার। সূর্যের তাপে শুকিয়ে যাওয়া ও দগ্ধ পৃথিবী সেই বৃষ্টিতে সিক্ত হল, যেমন তপস্যায় ক্লান্ত দেহ সাধিত ফল পেলে পুনরায় পুষ্ট হয়। রাতের শুরুতে, অন্ধকারে কেবল জোনাকিরা জ্বলছিল, গ্রহ-তারা নয়—যেমন কলিযুগে, পাপের কারণে, বেদ নাস্তিকদের মাঝে দীপ্তি হারায়। মেঘের গর্জন শুনে, এতদিন নীরব থাকা ব্যাঙেরা ডাকতে শুরু করল—যেমন ব্রাহ্মণরা ব্রত শেষে আবার মন্ত্রপাঠে প্রবৃত্ত হয়। শুকিয়ে যাওয়া, পথভ্রষ্ট ছোট নদীগুলো আবার প্রবাহিত হতে লাগল—যেমন স্বাধীন মানুষের ধন ও শক্তি ফিরে আসে। পৃথিবী ঘাসে সবুজ, ইন্দ্রগোপ পোকায় লাল, ছত্রাকের ছায়ায় আচ্ছাদিত—এ যেন মানুষের ভাগ্য উদিত হয়েছে। ক্ষেত-খামার ফসল-সমৃদ্ধ হয়ে চাষিদের আনন্দ দিল, কিন্তু যারা ভাগ্যের উপর নির্ভর করে না, সেই অহংকারীদের মনে দুঃখ জাগাল।