তখন পারীক্ষিত মহারাজ ব্রাহ্মণদের উদ্দেশ্যে বিনীতভাবে বললেন, “হে ব্রাহ্মণগণ, আপনাদের আমি প্রার্থনা করি—আপনারা আমার সঙ্গে থাকুন। আমি এখন মনপ্রাণ দিয়ে ভগবানের চরণে স্থির হয়েছি। ব্রাহ্মণের অভিশাপ হোক বা তক্ষকের দংশন—যা-ই হোক, তা হোক; এর মধ্যে আপনারা বিষ্ণুর গুণগান করুন।” তিনি আরও বললেন, “অন্তহীন ভগবানের প্রতি, এবং তাঁর আশ্রিত ভক্তদের প্রতি যেন আমার ভক্তি ও অনুরাগ বারবার জন্মে। আমি যেখানেই জন্ম নেই, সজ্জনদের মাঝে যেন সর্বদা বন্ধুত্ব বজায় থাকে, আর সর্বত্র ব্রাহ্মণদের প্রতি আমি কৃতজ্ঞচিত্তে প্রণাম জানাই।” এইভাবে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়ে রাজা পারীক্ষিত গঙ্গার পূবতীরে, কুশ ঘাস বিছিয়ে, উত্তর দিকে মুখ করে বসে পড়লেন। নিজের স্ত্রী-পুত্রের ভার তিনি গঙ্গারূপে সমুদ্রকন্যার উপর অর্পণ করলেন। তখন দেবতাদের রাজা ও মানবরাজা উপবাসে বসে আছেন দেখে স্বর্গের দেবতারা তাঁর প্রশংসা করতে লাগলেন। আনন্দে তারা পৃথিবীতে ফুল বর্ষণ করল, আর বারবার বাজতে লাগল দেবদুণ্ডুভি। সমবেত মহর্ষিগণ রাজাকে স্তুতি করে বললেন, “রাজা যে কর্ম করছেন, তা সমাজের কল্যাণের জন্য এবং ভগবানের গুণাবলিতে শোভিত, যা সর্বোচ্চ স্তরে প্রশংসিত।” তাঁরা আরও বললেন, “হে রাজর্ষিশ্রেষ্ঠ, ভগবান কৃষ্ণভক্তদের মধ্যে এমন আচরণ অদ্ভুত কিছু নয়—যাঁরা রাজমুকুটে শোভিত সিংহাসন ত্যাগ করে কেবল ভগবানের সান্নিধ্য কামনা করেন।” মুনিগণ সিদ্ধান্ত নিলেন, “আমরা সকলে এখানে থাকব যতক্ষণ না তিনি দেহত্যাগ করেন; এরপর এই শ্রেষ্ঠ ভক্ত পারীক্ষিত সমস্ত আসক্তি ও দুঃখ থেকে মুক্ত হয়ে পরম ধামে গমন করবেন।” মহর্ষিদের এই কথা শুনে পারীক্ষিত মহারাজ, তাঁর গুরু মধুচ্যুত সহ, সকল সমবেত ঋষিদের অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “আপনারা এখানে দূরদূরান্ত থেকে সমবেত হয়েছেন, যেমন তিনলোকে বেদ প্রকাশিত হয়। এখানে বা অন্যত্র, আমাদের একমাত্র উদ্দেশ্য পরম মঙ্গল ও আত্মার স্বরূপ উপলব্ধি।” তিনি আবার বললেন, “অতএব, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের আশ্রয় নিয়ে জিজ্ঞাসা করছি—মৃত্যুপথযাত্রীদের জন্য শুদ্ধ কর্তব্য কী? যাঁরা এতে নিয়োজিত, তাঁরা যেন আলোচনা করেন।” ঠিক তখনই, ব্যাসদেবপুত্র মহর্ষি শুকদেব স্বয়ং সেখানে উপস্থিত হলেন। তিনি সংসারবিমুখ, চিহ্নে অচেনা, নিজের প্রাপ্তিতে তৃপ্ত, শিশুদের মাঝে ঘেরা, কখনও-বা ভণ্ডের বেশে। তাঁর বয়স ষোলো বছর, কোমল পা, হাত, উরু, বাহু, কাঁধ ও গাল; অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সুগঠিত, বৃহৎ ও দীর্ঘ নয়ন, কান সমান, নাসিকা উঁচু, ভ্রু সুন্দর, মুখ দীপ্তিমান, শঙ্খের মতো গলা। কাঁধের হাড় ঢাকা, বুক প্রশস্ত ও উঁচু, নাভি গভীর ও পাকানো, পেট গোল ও রেখাবিশিষ্ট; দিগম্বর, চুল মুখে ছড়িয়ে, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, দেবতাদের মতো মনোহর। তাঁর গায়ের রং গাঢ়, যৌবনের দীপ্তি সদা নবীন, অঙ্গে শুভ লক্ষণ; মধুর হাসিতে নারীদের মন আকর্ষিত হত। ঋষিগণ তাঁর প্রকৃত স্বরূপ জানলেও, গোপনে তাঁর মহিমা উপলব্ধি করে আসন ছেড়ে উঠে তাঁকে সম্মান জানালেন। তখন পারীক্ষিত মহারাজ বিনীতভাবে মাথা নত করে সেই পূজনীয় অতিথিকে পূজা করলেন। অজ্ঞ নারীরা ও শিশুরা দূরে গেলে, শুকদেবকে মহান আসনে বসানো হল। সেই আসনে শুকদেব, ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি ও দেবর্ষিদের মাঝে, যেমন চন্দ্রগ্রহ নক্ষত্ররাজির মাঝে দীপ্তি ছড়ায়, তেমনই জ্যোতিষ্মান হয়ে বিরাজ করলেন। ভক্তরাজ পারীক্ষিত শান্তমনে বসা মহর্ষি শুকদেবের কাছে গিয়ে, হাত জোড় করে, নম্র ভাষায় বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা সাধারণ ক্ষত্রিয় হয়েও ধন্য, কারণ আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে আমাদের ভুমি পবিত্র করলেন।” তিনি আরও বললেন, “আপনার স্মরণেই মানুষের গৃহ পবিত্র হয়ে যায়—তাহলে আপনাকে দর্শন, স্পর্শ, চরণপ্রক্ষালন বা আসনদান করলে কী হবে!” “হে মহাযোগী, আপনার উপস্থিতিতে সাধারণ মানুষের গুরুতর পাপও মুহূর্তে বিনষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণু অসুরদের বিনাশ করেন।” “পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয় ভগবান কৃষ্ণ যেন আমার প্রতি প্রসন্ন হন, কারণ তিনি আত্মীয়তার টানে আমাদের আপন করেছেন।” “নচেৎ, আমরা সাধারণ মরণশীল, বিশেষত মৃত্যুপথযাত্রী, কীরূপে আপনার মতো অপ্রকাশ্য, সিদ্ধ, অরণ্যবাসীর দর্শনলাভ করতে পারতাম?” “অতএব, হে যোগেশ্বর, আমি আপনার কাছে জানতে চাই—পরম সিদ্ধি কী? মৃত্যুর সময় মানুষকে সর্বতোভাবে কী করা উচিত?” “মানুষের কী শ্রবণ, পাঠ, আচরণ, স্মরণ বা পূজা করা উচিত, হে প্রভু? অথবা এর বিপরীতে কিছু থাকলে, তাও বলুন।” “নিশ্চয়ই, হে ব্রাহ্মণ, গৃহস্থদের ঘরে ভগবানের উপস্থিতি অনুধাবন করা যায় না, এমনকি গোদুগ্ধ দোহনের সময়ও নয়।” সুত বললেন, “এইভাবে রাজা নম্র ভাষায় প্রশ্ন করলে, বিদ্বান ও জ্ঞানী বেদব্যাসপুত্র উত্তর দিলেন।” তিনি বললেন, “শ্রী-র গুণ স্বাধীনতা ও অনুরূপ; সুখ হল সুখ-দুঃখের শেষ। দুঃখ আসে সুখের আকাঙ্ক্ষা থেকে। জ্ঞানী ব্যক্তি বন্ধন ও মুক্তি বোঝেন।” “মূর্খ ব্যক্তি দেহ ইত্যাদিকে নিজের বলে জ্ঞান করেন; আমার পথই বেদ। মনোযোগের বিঘ্ন হল বিপথ; স্বর্গ হল সত্ত্বগুণের উত্থান।” “নরক হল অন্ধকার ও অহংকার; বন্ধু, গুরু ও আত্মা এক। গৃহ মানে দেহ; মানবতা গুণসম্পদ, এবং প্রকৃত ধনী তিনিই যিনি গুণবান।” “যিনি সন্তুষ্ট নন, তিনিই দরিদ্র; যিনি ইন্দ্রিয়জয়ী নন, তিনিই করুণার যোগ্য। যাঁর মন গুণে আসক্ত নয়, তিনিই প্রভু; আসক্তি এর বিপরীত।” “হে উদ্ভব, তোমার সব প্রশ্ন ঠিকভাবে উত্তর দেওয়া হয়েছে। পুণ্য ও দোষের লক্ষণ নিয়ে আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই। পুণ্যে দোষ খোঁজা নিজেই দোষ; আর পুণ্য তা-ই, যা উভয় থেকে মুক্ত।” শুকদেব বললেন, “গোপেরা ব্রজের নারীদের কাছে কৃষ্ণ ও বলরামের আশ্চর্য কীর্তি—কীভাবে তাঁরা অগ্নিদাহ নিবারণ করলেন ও প্রলম্বাসুরকে বধ করলেন—তা বর্ণনা করলেন।” এ কথা শুনে বয়োজ্যেষ্ঠ গোপ ও নারীরা বিস্মিত হয়ে ভাবলেন, কৃষ্ণ ও রাম, যাঁরা ব্রজে এসেছেন, তাঁরাই দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। এরপর বর্ষার ঋতু এল, সমস্ত প্রাণীর সঙ্গে উদয় হয়ে, দিগন্ত আলোকিত, আকাশ ও পৃথিবী বজ্রধ্বনিতে মুখরিত। আকাশ ছিল ঘন মেঘে আচ্ছন্ন, বিদ্যুৎ ও বজ্রধ্বনিতে দীপ্তিহীন, যেন গুণযুক্ত ব্রহ্মারূপে আচ্ছাদিত। সময়ের পরিপূর্ণতায় মেঘরা, আট মাস ধরে পৃথিবী থেকে যে জল সংগ্রহ করেছিল, তা নিজ শক্তিতে বর্ষণ করতে লাগল। বৃহৎ মেঘগুলি, বিদ্যুৎসহ, প্রবল বায়ুতে আন্দোলিত হয়ে, প্রাণবন্ত বৃষ্টি বর্ষণ করল—যেন করুণারূপেই ঝরে পড়ছে। সূর্যতাপে শুকিয়ে যাওয়া ও দগ্ধ পৃথিবী বৃষ্টিতে সিক্ত হল, যেমন তপস্যায় ক্লান্ত দেহ ইচ্ছিত ফল পেলে পুনরায় সজীব হয়। রাতের শুরুতে শুধু জোনাকিরা অন্ধকারে দীপ্তি ছড়াত, গ্রহ-তারা নয়—যেমন কলিযুগে পাপের জন্য বেদ নাস্তিকদের মাঝে দীপ্তি হারায়। মেঘের গর্জন শুনে, যে ব্যাঙেরা এতদিন নীরব ছিল, তারাও ডাকে উঠল—যেমন ব্রাহ্মণরা ব্রত শেষে মন্ত্রোচ্চারণ করেন।