বিভিন্ন দিক থেকে দেবঋষি, ব্রহ্মঋষি ও রাজর্ষিদের মধ্যে যাঁরা শ্রেষ্ঠ, তাঁরা অরুণ ও তাঁর সঙ্গীদের সঙ্গে এসে সমবেত হলেন। রাজা পারীক্ষিত তাঁদের সকলকে যথোচিতভাবে সম্মান জানালেন এবং বিনীতভাবে মাথা নত করলেন। অতিথিদের আরামদায়কভাবে বসার ব্যবস্থা করে, রাজা পরম শ্রদ্ধার সঙ্গে তাঁদের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে এগিয়ে গেলেন। তাঁর মন শান্ত ও স্থির, উদ্দেশ্য সুস্পষ্ট। তিনি বললেন, “হে রাজর্ষিগণ, আমাদের মতো শাসকদের মধ্যে আমরা আজ সত্যিই ধন্য, কারণ আপনাদের মতো মহান ব্যক্তিত্বরা আমাদের প্রতি কৃপা করেছেন। রাজবংশের অধঃপতন হয়েছে, কারণ আমরা ব্রাহ্মণদের চরণসেবা ভুলে গিয়েছিলাম—এ এক লজ্জাজনক কর্ম। সর্বশক্তিমান ভগবান, যিনি সকলের ঈশ্বর, আমার মন সংসারের প্রতি আকৃষ্ট দেখে, দ্বিজদের বাক্য দ্বারা আমার মধ্যে বৈরাগ্য জাগিয়েছেন; কারণ আসক্তি থেকে দ্রুতই ভয় আসে। হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে আশ্রয় নিয়েছি। আপনারা ও গঙ্গাদেবী আমার সঙ্গে থাকুন, আর আমার মন সর্বদা ভগবানের চরণে স্থির থাকুক। ব্রাহ্মণের অভিশাপেই হোক বা তক্ষকের দংশনে হোক—যা হবার তা হোক, এর মধ্যে আপনারা বিষ্ণুর গুণগান করুন। আমার যেন আবার অনন্ত ভগবানের প্রতি ভক্তি ও অনুরাগ জন্মে, এবং যাঁরা তাঁর আশ্রয়ে আছেন তাঁদের প্রতিও। আমি যেখানেই জন্ম নেই, সৎজনদের সঙ্গে যেন চিরকাল মিত্রতা থাকে, আর সর্বত্র ব্রাহ্মণদের প্রতি আমার প্রণতি থাকুক।” এইভাবে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, রাজা কুশ ঘাসের আসনে উত্তরমুখী হয়ে, পূর্বতীরে বসে পড়লেন। নিজের স্ত্রী ও পুত্রের দায়িত্ব গঙ্গাদেবীর হাতে অর্পণ করলেন। তিনি উপবাসে বসতেই স্বর্গের দেবতারা তাঁকে প্রশংসা করতে লাগলেন, আনন্দে ফুল বর্ষণ করলেন, আর আকাশে বারবার বাজনা বেজে উঠল। সমবেত মহর্ষিগণ রাজার প্রশংসা করে বললেন, “রাজার আচরণ সকলের মঙ্গলের জন্য, ভগবানের গুণে অলঙ্কৃত এবং সর্বোচ্চদের দ্বারা প্রশংসিত। আর আশ্চর্য কী! ভগবান কৃষ্ণভক্তদের জন্য, যারা একসময় রাজসিংহাসনে বসেছিলেন, তাঁর দর্শনের জন্য রাজত্ব ত্যাগ কিছুই নয়। আমরা সকলেই এখানে থাকব যতক্ষণ না তিনি দেহত্যাগ করেন; তারপর এই শ্রেষ্ঠ ভক্ত ভগবানের চরণে গমন করবেন, সকল আসক্তি ও দুঃখ থেকে মুক্ত হয়ে।” ঋষিদের এই বাক্য শুনে, পারীক্ষিত, তাঁর উপাধ্যায় মধুচ্যুদ ও অন্যান্যদের সঙ্গে, সবার প্রতি প্রণাম জানিয়ে আগ্রহভরে বিষ্ণুর কীর্তি শ্রবণের জন্য প্রস্তুত হলেন। তিনি বললেন, “আপনারা সকল দিক থেকে এখানে এসেছেন, যেমন বেদ তিনটি লোকেই প্রকাশিত। এখানে বা অন্যত্র, চরম কল্যাণ ও আত্মার স্বরূপ ছাড়া অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই। তাই হে ব্রাহ্মণগণ, আপনাদের আশ্রয়ে আমি জিজ্ঞাসা করছি—মৃত্যুপথগামী মানুষের জন্য শুদ্ধ কর্তব্য কী? যারা এই বিষয়ে অভিজ্ঞ, তারা যেন আলোচনা করেন।” ঠিক তখনই, ব্যাসের পুত্র, সেই পূজনীয় শ্রীশুকদেব, আকস্মিকভাবে সেখানে উপস্থিত হলেন। তিনি নিরাসক্ত, পৃথিবীজুড়ে ঘুরে বেড়ান; তাঁর বাহ্যিক চিহ্ন ছিল অস্পষ্ট, তিনি নিজের মধ্যেই তৃপ্ত, শিশুদের দ্বারা পরিবৃত, এবং কখনো বিদ্রূপকারীর বেশে। তাঁর বয়স ষোলো, কোমল পদ, হস্ত, উরু, বাহু, কাঁধ ও গাল; অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সুন্দর, বড়ো ও দীর্ঘ নয়ন, সুঠাম কান ও নাসিকা, মনোহর ভ্রু, উজ্জ্বল মুখ, শঙ্খের মতো গ্রীবা। তাঁর কাঁধের হাড় ঢাকা, বুক প্রশস্ত ও উঁচু, গভীর ও পাকানো নাভি, কোমল ও গোলাকার উদর, দেহে কোনো বস্ত্র নেই, চুল মুখের ওপর ছড়িয়ে, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, দেবতাদের মতো। তাঁর গাত্রবর্ণ গাঢ়, যৌবনের দীপ্তি চিরনবীন, অঙ্গ শুভলক্ষণে চিহ্নিত; মধুর হাসি দিয়ে নারীদের মন আকর্ষণ করেন। ঋষিগণ তাঁর প্রকৃতি জানলেও, তাঁর গৌরব গোপন ছিল বলে সবাই উঠে তাঁকে সম্মান জানালেন। রাজা পারীক্ষিত সেই পূজনীয় অতিথিকে মাথা নত করে পূজা করলেন। তখন অজ্ঞ নারী ও শিশুরা সরে গেলে, তিনি শ্রদ্ধার সঙ্গে মহাসনে বসে গেলেন। চারপাশে ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি, দেবর্ষিদের সমাবেশে তিনি চন্দ্রের মতো দীপ্তি ছড়ালেন। ভগবদ্ভক্ত রাজা তাঁর কাছে গিয়ে, শান্তচিত্ত, জ্ঞানী সেই ঋষিকে নমস্কার করে নম্র ভাষায় বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা ক্ষত্রিয়রা ধন্য, কারণ আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে আমাদের ভূমিকে পবিত্র করেছেন। আপনাকে স্মরণ করলেই গৃহ পবিত্র হয়—তাহলে আপনার দর্শন, স্পর্শ, পদপ্রক্ষালন, আসনদান ইত্যাদির মাহাত্ম্য কত বলব? হে মহাযোগী, আপনার উপস্থিতিতে মানুষের গুরুতর পাপও বিনাশ হয়, যেমন বিষ্ণু দানবদের বিনাশ করেন। কৃষ্ণ, যিনি পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয়, তিনি যেন আমার প্রতি প্রসন্ন হন; কারণ তিনি আত্মীয়দের প্রতি স্নেহে আমাদের গ্রহণ করেছেন। নচেৎ, আমরা সাধারণ মানুষ, বিশেষত মৃত্যুপথযাত্রী, কীভাবে আপনার মতো নিরাসক্ত, সিদ্ধ, অরণ্যবাসীর দর্শন পেতাম? তাই, হে যোগীদের আচার্য, আমি জানতে চাই—মৃত্যু আসন্ন হলে মানুষের সর্বোচ্চ কর্তব্য কী? মানুষের কী শ্রবণ, কী পাঠ, কী আচরণ, কী স্মরণ, কী পূজা করা উচিত? অথবা, এর বিপরীত কিছু থাকলে বলুন। নিশ্চয়ই, গৃহস্থের গৃহে ভগবানের উপস্থিতি অনুভূত হয় না, এমনকি গাভী দোহনের সময়ও।” সূত বললেন, এভাবে রাজা নম্র ভাষায় জিজ্ঞাসা করলে, বিদ্বান ও জ্ঞানী ব্যাসপুত্র উত্তরে বললেন—“শ্রীর গুণ স্বাধীনতা ইত্যাদি; সুখ মানে সুখ-দুঃখের অন্ত। দুঃখ আসে ভোগেচ্ছা থেকে। জ্ঞানী জানেন বন্ধন-মোক্ষ কী। মূর্খ দেহ-আত্মা এক মনে করেন; আমার পথই বেদ। চিত্তের অস্থিরতা ভুল পথ; সত্ত্বগুণের বিকাশই স্বর্গ। অন্ধকার ও অহংকারই নরক; বন্ধু, গুরু ও আত্মা এক। গৃহ দেহ; মানবিক গুণই সম্পদ, প্রকৃত ধনী তিনিই। যে তুষ্ট নয়, তিনি দরিদ্র; যে ইন্দ্রিয়জয়ী নয়, তিনি শোচনীয়। গুণে অনাসক্ত মনই প্রভু; আসক্তি তার বিপরীত। হে উদ্ধব, তোমার সব প্রশ্নের যথাযথ উত্তর হয়েছে। ধর্ম-অধর্মের লক্ষণ নিয়ে আর বিস্তারিত বলার কিছু নেই। গুণে দোষ দেখা নিজেই দোষ; গুণ তা-ই, যা উভয় থেকে মুক্ত।” শুকদেব বললেন, তখন গোপেরা গোপীদের কাছে কৃষ্ণ ও বলরামের আশ্চর্য কীর্তি—কীভাবে তাঁরা অগ্নিকুণ্ড নিবারণ করলেন, প্রলম্বাসুরকে বধ করলেন—সেসব বললেন। এসব শুনে প্রবীণ গোপ ও গোপীরা বিস্ময়ে মুগ্ধ হলেন; তাঁরা ভাবলেন, বৃজে আগত কৃষ্ণ ও রাম নিশ্চয়ই দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। এরপর বর্ষার ঋতু এল, জীবজন্তুর সঙ্গে সঙ্গে; দিগন্ত আলোকিত, আকাশ ও পৃথিবী বজ্রনিনাদে মুখরিত। আকাশ ঘন কালো মেঘে আচ্ছন্ন, বিদ্যুৎ চমক ও বজ্রগর্জনে মৃদু দীপ্তি, যেন গুণযুক্ত ব্রহ্ম। সময় হলে, মেঘরা স্বীয় শক্তিতে আট মাস ধরে পৃথিবী থেকে টেনে নেওয়া জল বর্ষণ করতে লাগল।