অত্রি, বসিষ্ট, চ্যবন, শরদ্বান, অরিষ্টনেমি, ভৃগু ও অঙ্গিরা; পরাশর, গাধিপুত্র, রাম, উতথ্য, ইন্দ্রপ্রমদ ও এধ্মবাহ—এই সকল মহর্ষি একত্রিত হয়েছেন। তাঁদের সঙ্গে ছিলেন মেধাতিথি, দেবল, আর্ষ্টিষেণ, ভারতদ্বাজ, গৌতম, পিপ্পলাদ, মৈত্রেয়, ঔর্ব, কবষ, কুম্ভযোনি, দ্বৈপায়ন এবং পূজনীয় নারদ। এছাড়াও দেবর্ষি, ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষিদের মধ্যে যাঁরা শ্রেষ্ঠ, অরুণ ও তাঁর সঙ্গীরাও উপস্থিত ছিলেন। রাজা পারীক্ষিত, এই সকল ঋষিদের যথাযথ সম্মান জানিয়ে, বিনম্রচিত্তে তাঁদের প্রতি প্রণতি নিবেদন করেন। ঋষিগণ যখন আরাম করে আসনে বসেছেন, তখন রাজা পারীক্ষিত তাঁদের প্রতি নমস্কার জানিয়ে, স্থির ও পরিষ্কার মনে, নিজের উদ্দেশ্য অনুযায়ী কাজ করতে প্রস্তুত হয়ে, করজোড়ে তাঁদের সামনে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, “হে রাজর্ষিগণ, আমরা রাজাদের মধ্যে আজ সত্যিই ভাগ্যবান, কারণ আপনাদের মত মহান ব্যক্তিত্বরা আমাদের প্রতি কৃপা করেছেন। ব্রাহ্মণদের চরণসেবা অবহেলার ফলে রাজবংশ দূরে ছিটকে পড়েছে—হায়, এ কত নিন্দনীয় কর্ম!” তিনি আরও বললেন, “আমার প্রতি সর্বশক্তিমান ভগবান, যিনি সকলের অধীশ্বর, আমার মন পুনঃপুন গার্হস্থ্য জীবনের প্রতি আসক্ত দেখে, দ্বিজদের বাক্য দ্বারা আমার মনে অনাসক্তি জাগিয়েছেন, যেখানে আসক্তি দ্রুত ভয়ের কারণ হয়। হে ব্রাহ্মণগণ, আপনারা আমার কাছে থেকে যান, আর আমার মন ভগবানে স্থির রেখে, গঙ্গাদেবীও আমার সঙ্গে থাকুন। ব্রাহ্মণের অভিশাপে বা তক্ষকের দংশনে, যা হওয়ার তা হোক—এই সময়ে বিষ্ণুর গুণগান হোক।” তিনি প্রার্থনা করলেন, “অন্তহীন ভগবানে এবং তাঁর আশ্রিতদের প্রতি যেন আমার ভক্তি ও আসক্তি বারবার জন্মে, আর আমি যেখানেই জন্ম নিই, সজ্জনদের মাঝে যেন সদা বন্ধুত্ব থাকে, এবং সর্বত্র ব্রাহ্মণদের প্রতি আমার প্রণতি রয়ে যায়।” এইভাবেই স্থির সংকল্প নিয়ে, পারীক্ষিত রাজা কুশ ঘাসের আসনে, পূর্বতীরের উত্তরে মুখ করে বসেন, স্ত্রী ও পুত্রের ভার সমুদ্রকন্যার হাতে সমর্পণ করেন। রাজা উপবাসে বসলে, স্বর্গের দেবতারা তাঁকে প্রশংসা করতে লাগলেন, আনন্দে পৃথিবীতে ফুল বর্ষণ করলেন, বারবার বাজতে লাগল দেবদুনুরির বাদ্য। সমবেত মহর্ষিগণ তাঁর প্রশংসা করে বললেন, “তাঁর এই আচরণ লোককল্যাণের জন্য এবং ভগবানের গুণে শোভিত, যা সর্বোচ্চদের দ্বারা প্রশংসিত।” তাঁরা আরও বললেন, “হে রাজর্ষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, কৃষ্ণভক্তদের মধ্যে এটা আশ্চর্য নয়—যাঁরা একসময় মুকুটশোভিত সিংহাসনে আসীন ছিলেন, তারা মুহূর্তেই সব ছেড়ে দিয়ে কেবল ভগবানের সান্নিধ্য কামনা করেন।” ঋষিগণ বললেন, “আমরা সবাই এখানে থাকব, যতক্ষণ না তিনি দেহত্যাগ করেন; তারপর এই শ্রেষ্ঠ ভক্ত সর্বোচ্চ গন্তব্যে পৌঁছাবেন, যেখানে আসক্তি ও দুঃখ নেই।” এই কথা শুনে পারীক্ষিত, মধুচ্যুদ ও তাঁর গুরু সহ, উপস্থিত সকলকে নমস্কার জানিয়ে, বিষ্ণুর কীর্তি শ্রবণে আগ্রহ প্রকাশ করলেন। তিনি বললেন, “সব দিক থেকে সকলে এখানে সমবেত হয়েছেন, যেমন তিন ভুবনে বেদসমূহ প্রকাশিত হয়; এখানে বা অন্য কোথাও, চরম কল্যাণ ও আত্মার স্বরূপ ছাড়া আর কোনো উদ্দেশ্য নেই। তাই, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে জিজ্ঞাসা করি—মৃত্যুপথযাত্রীর জন্য পবিত্র কর্তব্য কী, আপনারা যা ভাবেন, আমি তাই শুনতে চাই।” এমন সময়, ব্যাসপুত্র মহর্ষি শুকদেব স্বয়ং সেখানে উপস্থিত হলেন, যিনি প্রত্যাশাহীনভাবে পৃথিবী ভ্রমণ করছিলেন। তাঁর বাহ্যিক চিহ্ন ছিল অচেনা, তিনি আত্মসন্তুষ্ট, শিশুরা তাঁকে ঘিরে ছিল, এবং তিনি বালকের বেশে ছিলেন। ষোড়শ বর্ষীয় শুকদেবের পা, হাত, উরু, বাহু, কাঁধ ও গাল কোমল; অঙ্গসমূহ মাধুর্যময়, বড় ও দীঘল চোখ, কান ও নাসিকা সমান, সুন্দর ভ্রু, দীপ্তিমান মুখ, শঙ্খের মতো গলা। বক্ষদেশ প্রশস্ত ও উঁচু, নাভি গভীর ও ঘূর্ণায়মান, পেট কোমল রেখায় চিহ্নিত; তিনি নগ্ন, চুল মুখে ছড়ানো, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, দেবতাদের মতো। তাঁর গায়ের রং ছিল শ্যাম, যৌবনের সৌন্দর্য সদা নবীন, অঙ্গপ্রত্যঙ্গে শুভ লক্ষণ, মধুর হাসিতে নারীদের মন আকৃষ্ট করতেন। ঋষিরা তাঁর প্রকৃত স্বরূপ জানলেও, তাঁর মহত্ত্ব গোপন ছিল বলে, সকলে উঠে তাঁকে সম্মান জানালেন। পরীক্ষিত রাজা, সেই পূজনীয় অতিথিকে বিনম্রচিত্তে পূজা করলেন। তারপর, অজ্ঞ নারী ও শিশুরা সরে গেলে, শুকদেবকে শ্রেষ্ঠ আসনে বসানো হল। সেখানে ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি ও দেবর্ষিদের মাঝে শুকদেব জ্যোতির্ময় হয়ে উঠলেন, যেমন চাঁদ গ্রহ, তারা ও নক্ষত্রমণ্ডলীর মাঝে দীপ্তিমান। রাজা, ভগবানের ভক্ত, শান্তচিত্তে উপবিষ্ট ঋষিকে নমস্কার করে, করজোড়ে বিনীত বাক্যে জিজ্ঞাসা করলেন—“হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা সাধারণ ক্ষত্রিয়রাও সেবার যোগ্য হয়েছি, কারণ আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে এসে আমাদের ভূমিকে পবিত্র করেছেন। আপনাকে স্মরণ করলেই গৃহ পবিত্র হয়—তাহলে আপনাকে দেখা, স্পর্শ, চরণপ্রক্ষালন, আসনদান ইত্যাদির কথা আর কী বলব? হে মহাযোগী, আপনার উপস্থিতিতে মানুষের গুরুতর পাপও মুহূর্তে বিনষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণু অসুরদের বিনাশ করেন।" "পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয় ভগবান কৃষ্ণ যেন আমাকে প্রসন্ন হন, কারণ তিনি আত্মীয়দের নিজের বংশের প্রতি স্নেহবশত গ্রহণ করেছেন। নচেৎ, আমরা সাধারণ মানুষ, বিশেষত মৃত্যুপথযাত্রী, কিভাবে আপনার মতো নির্জনবাসী, সিদ্ধ, অদৃশ্যতত্ত্বে স্থিত মহাপুরুষের সান্নিধ্য পেতাম?" "তাই, হে যোগীদের আচার্য, আমি আপনাকে জিজ্ঞাসা করি—মৃত্যু আসন্ন হলে সর্বোচ্চ সিদ্ধি কী? তখন কী শ্রবণ, কী পাঠ, কী কর্ম, কী স্মরণ, কী উপাসনা করা উচিত, বা এর বিপরীত কিছু আছে কি? হে ব্রাহ্মণ, গৃহস্থের গৃহে, এমনকি গাভী দোহনের সময়ও, ভগবানের উপস্থিতি অনুভব হয় না।” সূত বললেন, রাজা এভাবে বিনীত বাক্যে প্রশ্ন করলে, বিদ্বান ও জ্ঞানী ব্যাসপুত্র শুকদেব তাঁর উত্তর দিলেন— “শ্রী-এর ধর্ম স্বাধীনতা প্রভৃতি; সুখ হল সুখ-দুঃখের শেষ। দুঃখ আসে সুখের আকাঙ্ক্ষা থেকে। জ্ঞানী বন্ধন ও মুক্তি বোঝেন। মূর্খ দেহকে নিজের বলে জানে; আমার পথ বেদ নামে অভিহিত। চিত্তের অস্থিরতা ভুল পথ; স্বর্গ হল সত্ত্বগুণের উৎকর্ষ। নরক হল অন্ধকার ও অহংকার; বন্ধু, গুরু ও আত্মা এক। গৃহ হল দেহ; মানবতা গুণের ধন, প্রকৃত ধনবান সে-ই। যে তুষ্ট নয়, সে দরিদ্র; যে ইন্দ্রিয়জয়ী নয়, সে করুণার যোগ্য। গুণে অনাসক্ত মনই অধিপতি; গুণাসক্তি তার বিপরীত।" "হে উদ্ভব, তোমার সব প্রশ্নের যথাযথ উত্তর হয়েছে। ধর্ম ও অধর্মের লক্ষণ নিয়ে আর বিস্তারিত বলার কিছু নেই। গুণে দোষ দেখা নিজেই দোষ, আর প্রকৃত গুণ হল যা উভয় থেকে মুক্ত।” এরপর শুকদেব বললেন—“গোপেরা গোপিনীদের কাছে কৃষ্ণ ও বলরামের আশ্চর্য কর্মের কথা বললেন—কিভাবে তাঁরা অরণ্যাগ্নি নির্বাপিত করলেন, এবং প্রলম্ব অসুরকে বধ করলেন। এই কথা শুনে বয়োজ্যেষ্ঠ গোপ ও গোপিনীরা বিস্মিত হয়ে ভাবলেন—কৃষ্ণ ও বলরাম, যাঁরা বৃন্দাবনে এসেছেন, তাঁরাই নিশ্চয় দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ।” এরপর বর্ষাকাল এল, সমস্ত জীবের সঙ্গে উদিত হয়ে, দিগন্ত আলোকিত, আকাশ ও পৃথিবী বজ্রনিনাদে মুখরিত।