সেই পবিত্র স্থানে, পৃথিবীকে শুদ্ধ করতে, বহু মহান ও শ্রেষ্ঠ ঋষি তাঁদের শিষ্যদের নিয়ে উপস্থিত হলেন। অধিকাংশই তীর্থ দর্শনের অজুহাতে এসেছিলেন, কারণ সত্যিকারের সাধুদের উপস্থিতিতেই তীর্থস্থান পবিত্র হয়। ঋষি অত্রি, বসিষ্ঠ, চ্যবন, শরদ্বান, অরিষ্ঠনেমি, ভৃগু ও অঙ্গিরা; পরাশর, গাধির পুত্র, রাম, উতথ্য, ইন্দ্রপ্রমদা ও এধ্মবাহ; মেধাতিথি, দেবল, আর্ষ্টিষেণ, ভারদ্বাজ, গৌতম, পিপ্পলাদ; মৈত্রেয়, ঔর্ব, কবষ, কুম্ভযোনি, দ্বৈপায়ন এবং সম্মানিত নারদ—এঁরা সকলেই সেখানে উপস্থিত ছিলেন। আরও অনেক দেবর্ষি, ব্রহ্মর্ষি ও রাজর্ষি, অরুণ ও তাঁর সঙ্গীদের সঙ্গে এসে সমবেত হলেন। রাজা তাঁদের সবাইকে যথাযথ সম্মান জানিয়ে মাথা নত করলেন। সব ঋষিরা যখন স্বস্তিতে আসন গ্রহণ করলেন, তখন রাজা তাঁদের সামনে হাত জোড় করে স্পষ্ট ও দৃঢ় মন নিয়ে এগিয়ে এলেন। তিনি বললেন, “আহ, রাজাদের মধ্যে আমরা সবচেয়ে সৌভাগ্যবান, কারণ আপনাদের মতো মহানরা আমাদের প্রতি করুণাময় স্বভাব দেখিয়েছেন। রাজবংশ, ব্রাহ্মণদের পদ neglect করার অশুদ্ধতার কারণে, অনেক দূরে ছিটকে গেছে—দুঃখজনক, এ কত নিন্দনীয় কর্ম।” রাজা বললেন, “আমার জন্য, সর্বশক্তিমান ঈশ্বর, যিনি আমার মন বারবার গৃহস্থ জীবনের প্রতি আকৃষ্ট হতে দেখে, দ্বিজদের বাক্য দ্বারা বিচ্ছেদের অনুভূতি জাগিয়েছেন, যেখানে আসক্তি দ্রুত ভয় নিয়ে আসে। হে ব্রাহ্মণগণ, আপনারা যেন আমার সঙ্গে থাকেন, যিনি আপনাদের কাছে এসেছে; আমার মন ঈশ্বরের ওপর স্থির রেখে গঙ্গা দেবীও যেন থাকেন। ব্রাহ্মণের অভিশাপ বা তক্ষক সাপের দ্বারা যা হবার হবে; এর মধ্যে বিষ্ণুর গুণগান করুন।” তিনি আরও বললেন, “অসীম ঈশ্বরের প্রতি আবার যেন ভক্তি ও আসক্তি জন্মে, এবং যাঁরা তাঁর আশ্রয় নেন তাঁদের প্রতি। আমি যেখানেই জন্ম নিই, সদা যেন সজ্জনদের সঙ্গে বন্ধুত্ব থাকে, এবং সর্বত্র ব্রাহ্মণদের প্রতি আমি নতজানু শ্রদ্ধা জানাই।” এইভাবে, রাজা তাঁর সংকল্পে স্থির হয়ে, পূর্বতীরের কুশ ঘাসের বিছানায় উত্তরে মুখ করে বসে পড়লেন, তাঁর স্ত্রী ও পুত্রের ভার সাগরের কন্যার কাছে রেখে। তখন মানুষ ও দেবতার রাজা উপবাসে বসে পড়লে, স্বর্গের দেবতারা তাঁকে প্রশংসা করলেন; আনন্দে পৃথিবীতে ফুল ছড়ালেন, আর ঢাক বাজতে লাগল বারবার। সমবেত মহর্ষিরা রাজাকে প্রশংসা করে বললেন, “তাঁর আচরণ জনগণের মঙ্গলার্থে, আর ঈশ্বরের গুণে শোভিত, সর্বোচ্চদের দ্বারা প্রশংসিত।” তাঁরা বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ রাজর্ষি, এটা আশ্চর্য নয়—যাঁরা কৃষ্ণে নিবেদিত, রাজমুকুটে শোভিত সিংহাসন ছেড়ে দিয়ে, কেবল ঈশ্বরের সাক্ষাৎ কামনা করেন।” সব ঋষিরা বললেন, “আমরা আজ এখানে থাকব, যতক্ষণ না তিনি শরীর ত্যাগ করেন; তখন এই শ্রেষ্ঠ ভক্ত সর্বোচ্চ জগতে যাবেন, যা রাগ ও দুঃখমুক্ত।” ঋষিদের এ কথা শুনে, পরীক্ষিত, মধুচ্যুদ ও তাঁর শিক্ষকসহ, নির্দোষভাবে উপস্থিত সকলকে অভিবাদন জানিয়ে, বিষ্ণুর লীলার কথা শুনতে আগ্রহী হয়ে বললেন— “সবাই এখানে চারদিক থেকে সমবেত হয়েছেন, যেমন তিন জগতে বেদ প্রকাশ পায়; এখানে বা অন্য কোথাও, একমাত্র পরম কল্যাণ ও আত্মার স্বরূপই উদ্দেশ্য। তাই, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে জানতে চাই—মৃত্যুপ্রায়দের জন্য শুদ্ধ কর্তব্য কী? যাঁরা এতে নিযুক্ত, তাঁরা যেন এ বিষয়ে আলোচনা করেন।” এ সময়, ব্যাসের পুত্র, সম্মানিত শুকদেব, হঠাৎ সেখানে উপস্থিত হলেন—তিনি নিরাশা নিয়ে পৃথিবীতে ঘুরছিলেন, তাঁর লক্ষণ ছিল অচেনা, নিজের প্রাপ্তিতেই সন্তুষ্ট, শিশুদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, উপহাসকারীর পোশাক পরিহিত। তিনি তখন ষোড়শ বর্ষে, কোমল পায়ে, হাতে, উরু, বাহু, কাঁধ ও গালে; অঙ্গগুলি সুন্দর, চোখ বড় ও লম্বা, কান নাসারন্ধ্রের সমান, ভ্রু সুন্দর, মুখ দীপ্তিমান, গলা শঙ্খের মতো গঠিত। তাঁর কাঁধের হাড় ঢাকা, বুক প্রশস্ত ও উঁচু, নাভি গভীর ও ঘূর্ণায়মান, পেট রেখাযুক্ত ও মসৃণ; তিনি নগ্ন, চুল মুখে ছড়িয়ে, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠের মতো। তাঁর গাত্রবর্ণ ছিল গাঢ়, যৌবন সদা নবীন, অঙ্গ auspicious চিহ্নে চিহ্নিত; মনোমুগ্ধকর হাসিতে নারীদের মন আকর্ষণ করতেন। ঋষিরা তাঁর প্রকৃত স্বরূপ জানলেও, তাঁর গৌরব গোপন ছিল বলে, তাঁকে সম্মান জানাতে আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন। পরীক্ষিত, শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নত করে সেই সম্মানিত অতিথিকে পূজা করলেন। অজ্ঞ নারী ও শিশুরা সরে গেলে, শুকদেবকে বড় আসনে বসানো হল। চারপাশে ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি ও দেবর্ষিদের সমবেত দেখে, তিনি চাঁদের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, যেমন চাঁদ গ্রহ, তারা ও নক্ষত্রের মাঝে জ্যোতি ছড়ায়। ভগবদ্ভক্ত রাজা শান্তচিত্ত শুকদেবের কাছে গেলেন, মাথা নত করে, হাত জোড়ে, নম্র ভাষায় শ্রদ্ধাসূচক কথা বললেন—“হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা সাধারণ ক্ষত্রিয় হয়েও সেবার যোগ্য হলাম, কারণ আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে আমাদের ভূমি পবিত্র করলেন। আপনাকে স্মরণ করলেই মানুষের ঘর শুদ্ধ হয়—তাহলে দেখা, স্পর্শ, পদধৌত, আসন দান ইত্যাদির কথা কী বলব?” “আপনার উপস্থিতিতে, হে মহান যোগী, মানুষের গুরুতর পাপও তৎক্ষণাৎ নষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণু দানবদের ধ্বংস করেন। পাণ্ডুদের প্রিয় কৃষ্ণ যেন আমার প্রতি সন্তুষ্ট হন, কারণ তিনি আত্মীয়দের নিজের বংশের প্রতি স্নেহে গ্রহণ করেছেন। নতুবা, আমরা সাধারণ মানুষ, বিশেষত মৃত্যুপথে, কীভাবে আপনার দর্শন লাভ করেছি—আপনি তো নিরূপাধ্য, সিদ্ধ, অরণ্যে বাস করেন।” “তাই, হে যোগীদের শ্রেষ্ঠ শিক্ষক, আমি জানতে চাই—মৃত্যুপ্রায়ের জন্য সর্বোচ্চ সিদ্ধি কী? মৃত্যুর সময় মানুষকে কী শুনতে, পাঠ করতে, করতে, স্মরণ করতে বা পূজা করতে হয়? অথবা এর বিপরীত কিছু থাকলে বলুন।” “নিশ্চয়ই, হে ব্রাহ্মণ, গৃহস্থদের ঘরে ঈশ্বরের উপস্থিতি অনুভূত হয় না, এমনকি গাভী দোহনের সময়ও নয়।” সুত বললেন, “এভাবে রাজা নম্র ভাষায় প্রশ্ন করলে, বিদ্বান ও জ্ঞানী বেদব্যাসের পুত্র উত্তর দিলেন—” “শ্রীর গুণ স্বাধীনতা ও অন্যান্য; সুখ হল আনন্দ ও দুঃখের শেষ। দুঃখ আসে সুখের আকাঙ্ক্ষা থেকে। জ্ঞানী বন্ধন ও মুক্তি জানেন। মূর্খ দেহ ইত্যাদির সঙ্গে নিজেকে একাত্ম করেন; আমার পথ বেদ নামে পরিচিত। মনো বিভ্রান্তি ভুল পথ; স্বর্গ হল সত্ত্বগুণের উদয়।” “নরক হল অন্ধকার ও অহংকার; বন্ধু, শিক্ষক ও আত্মা এক। গৃহ হল দেহ; মানবতা গুণের সম্পদ, আর সত্যিকারের ধনী তিনি, যাঁর গুণ আছে। অসন্তুষ্ট ব্যক্তি গরিব; যিনি ইন্দ্রিয়জয়ী নন, তিনি করুণার পাত্র। যার মন গুণের প্রতি অনাসক্ত, তিনি প্রভু; আসক্তি বিপরীত। হে উদ্ভব, তোমার সব প্রশ্ন উত্তর হয়েছে। গুণ ও দোষের বৈশিষ্ট্য নিয়ে আরও বলার কিছু নেই; গুণে দোষ দেখা নিজেই দোষ, আর গুণ হল যা উভয়ের ঊর্ধ্বে।” শুকদেব বললেন, “গোপেরা নারীদের কাছে কৃষ্ণ ও রামের বিস্ময়কর কীর্তির কথা বললেন—কীভাবে অরণ্য-আগুন নিভেছিল, আর কীভাবে প্রলম্বকে বধ করা হয়েছিল। শুনে, প্রবীণ গোপ ও নারীরা বিস্মিত হয়ে, বৃন্দাবনে আগত কৃষ্ণ ও রামকে দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বলে ভাবতে লাগলেন।