পৃথিবী ও পরলোকের সবকিছু আগেভাগেই নিরর্থক বিবেচনা করে, তখন মহারাজ পারীক্ষিত সবকিছু ত্যাগ করলেন। তিনি কেবল কৃষ্ণচরণে সেবা করার সংকল্প গ্রহণ করে অমর গঙ্গার তীরে উপবেশন করে উপবাসে বসলেন। এই নদী—যার জলে কৃষ্ণচরণের ধূলি মিশে আছে—গঙ্গার থেকেও অধিক পবিত্র, সমস্ত জগৎ ও তাদের অধিপতিদের শুদ্ধ করে তোলে। মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কে-ই বা এমন নদীর সেবা করতে চাইবে না? এইভাবে, পাণ্ডুপুত্র পারীক্ষিত দৃঢ় সংকল্পে বিষ্ণুপদের তীরে উপবাসে মৃত্যুবরণ করার ব্রত গ্রহণ করলেন। তাঁর মন ছিল একান্তভাবে মুক্তুন্ডের চরণে নিবদ্ধ, সকল আসক্তি থেকে মুক্ত, এক ঋষির মতো দৃঢ়চিত্ত। তখন সেই স্থানে পৃথিবীকে পবিত্র করতে বহু মহান ও বিখ্যাত ঋষি তাঁদের শিষ্যদের নিয়ে উপস্থিত হলেন। অধিকাংশই তীর্থদর্শনের অজুহাতে এসেছিলেন, কারণ সাধুগণ নিজেরাই তীর্থক্ষেত্রকে পবিত্র করেন। তাঁদের মধ্যে ছিলেন অত্রি, বসিষ্ঠ, চ্যবন, শরদ্বান, অরিষ্ঠনেমি, ভৃগু, অঙ্গিরা, পরাশর, গাধিপুত্র, রাম, উতথ্য, ইন্দ্রপ্রমদ, এধ্মবাহ, মেধাতিথি, দেবল, ঋষ্টিষেণ, ভরদ্বাজ, গৌতম, পিপ্পলাদ, মৈত্রেয়, ঔর্ব, কাবষ, কুম্ভযোনি, দ্বৈপায়ন এবং পূজনীয় নারদ। আরও অনেক দেবর্ষি, ব্রহ্মর্ষি ও রাজর্ষিরা, অরুণ ও তাঁর সঙ্গীরাও উপস্থিত ছিলেন। রাজা তাঁদের যথাযথ সম্মান জানিয়ে বিনম্রচিত্তে মাথা নত করলেন। সবাই আরাম করে বসলে, রাজা তাঁদের প্রণাম করে পরিষ্কার মনে, সংকল্প অনুযায়ী কাজ করতে এগিয়ে গেলেন, হাত জোড় করে তাঁদের সামনে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, “হে মহর্ষিগণ, আমরা রাজাদের মধ্যে আজ সবচেয়ে সৌভাগ্যবান, কারণ আপনাদের মতো মহানরা আমাদের প্রতি কৃপা করেছেন। রাজবংশ বহুদিন ধরে ব্রাহ্মণপাদ অবহেলা করায় অধঃপাতে গেছে—হায়, কত নিন্দনীয় কাজ!” “আমার প্রতি সর্বশক্তিমান ভগবান, যিনি সকলের অধীশ্বর, গৃহস্থ জীবনের প্রতি আমার মন বারবার আসক্ত দেখে, দ্বিজদের বাক্য দ্বারা আমার মনে অনাসক্তি জাগরিত করেছেন, কারণ আসক্তি দ্রুত ভয় ডেকে আনে।” “হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে এসেছি—আপনারা আমার সঙ্গে থাকুন, আর আমার মন ভগবানে স্থির রেখে গঙ্গাদেবীও সঙ্গে থাকুন। ব্রাহ্মণের অভিশাপেই হোক, না টক্ষকের দংশনে, যা হবার হোক—ততদিনে আপনারা বিষ্ণুর গুণগান করুন।” “আবার যেন অনন্ত ভগবানে এবং তাঁর আশ্রিত ভক্তদের প্রতি আমার ভক্তি ও সখ্যতা জন্মে। আমি যে কোনো শুভকুলে জন্মাই না কেন, সর্বদা যেন সজ্জনদের সঙ্গে মিত্রতা থাকে, আর সর্বত্র ব্রাহ্মণদের প্রতি নমস্কার করি।” এইভাবে, রাজা দৃঢ়সংকল্পে কুশশয্যায়, পূর্বতীরে, উত্তরমুখী হয়ে বসলেন; নিজের স্ত্রী ও পুত্রের ভার সমুদ্রকন্যার কাছে অর্পণ করলেন। তখন দেবতা ও মনুষ্যের রাজা উপবাসে বসলেন দেখে স্বর্গের দেবগণ তাঁকে প্রশংসা করলেন, আনন্দে ফুল বর্ষণ করতে লাগলেন, আর ডঙ্কা বাজতে লাগল বারবার। সমবেত মহর্ষিগণ তাঁর এই আচরণকে প্রশংসা করে বললেন, “এঁর আচরণ লোককল্যাণের জন্য, ভগবানের গুণে শোভিত, সর্বোচ্চদের দ্বারা প্রশংসিত।” তাঁরা আরও বললেন, “হে রাজর্ষিশ্রেষ্ঠ, কৃষ্ণভক্তদের কাছে এটা আশ্চর্য নয়—তাঁরা একসময় রাজমুকুটে শোভিত সিংহাসন ত্যাগ করে কেবল ভগবানের সান্নিধ্য কামনা করেন।” “আমরা সকলে এখানে থাকব, যতক্ষণ না তিনি দেহত্যাগ করেন; তারপর এই ভগবদ্ভক্ত সর্বোচ্চ ধামে গমন করবেন, যেখানে আসক্তি ও দুঃখ নেই।” ঋষিদের এই বাক্য শুনে পারীক্ষিত, মধুচ্যুদ ও তাঁর আচার্যসহ, সকলের প্রতি নমস্কার করে বললেন, “আপনারা সকল দিক থেকে এখানে এসেছেন, যেমন বেদ তিনলোকে রূপ নেয়; এখানে বা অন্য কোথাও, একমাত্র পরমমঙ্গল ও আত্মার স্বভাব ছাড়া আর কোনো উদ্দেশ্য নেই।” “তাই, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে জিজ্ঞাসা করছি—মৃত্যুপথিকের জন্য শুদ্ধ কর্তব্য কী, আপনারা বিচার করুন।” ঠিক তখনই, ব্যাসপুত্র মহামুনি শ্রীশুকদেব অপ্রত্যাশিতভাবে সেখানে উপস্থিত হলেন—তিনি নির্লিপ্ত, সংসারবিমুখ, চিহ্নে অচেনা, নিজের প্রাপ্তিতে তৃপ্ত, শিশুরা তাঁকে ঘিরে, বিদূষকের বেশে। তাঁর বয়স ষোলো, কোমল পদ, কর, উরু, বাহু, কাঁধ, গাল; অঙ্গসৌষ্ঠব, বৃহৎ, দীঘল চোখ, কান উঁচু নাসার সাথে সমান, সুন্দর ভ্রু, দীপ্তিময় মুখ, শঙ্খের মতো গ্রীবা। তাঁর কাঁধের হাড় ঢাকা, বুক প্রশস্ত, গভীর নাভি, পেট গোল ও রেখাবিহীন, উলঙ্গ, চুল মুখে ছড়ানো, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, দেবতুল্য। তাঁর গাত্রবর্ণ শ্যাম, যৌবনের সৌন্দর্য সদা নবীন, অঙ্গ শুভলক্ষণে চিহ্নিত, মধুর হাসিতে নারীর মন আকর্ষণ করেন। ঋষিরা তাঁর প্রকৃত স্বরূপ জানলেও, গৌরব গোপন থাকায় আসন ছেড়ে উঠে তাঁকে সম্মান জানালেন। তাঁকে দেখে পারীক্ষিত মাথা নত করে পূজা করলেন। তারপর অজ্ঞ নারী ও শিশুদের সরিয়ে, তাঁকে শ্রদ্ধার সাথে উচ্চাসনে বসালেন। চারিদিকে ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি, দেবর্ষিদের মাঝে তিনি জ্যোতির্ময় দেখালেন, যেন চন্দ্র তারকা ও গ্রহদের মাঝে দীপ্তিমান। ভগবদ্ভক্ত রাজা শান্তচিত্তে বসা মহর্ষির কাছে গেলেন, মাথা নত করে, হাত জোড় করে বিনয়ের সাথে বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা সাধারণ ক্ষত্রিয় হয়েও সেবা লাভের যোগ্য হয়েছি, কারণ আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে আমাদের ভূমিকে পবিত্র করেছেন।” “আপনাকে স্মরণ করলেই মানুষের গৃহ পবিত্র হয়—তাহলে আপনাকে দর্শন, স্পর্শ, চরণপ্রক্ষালন বা আসনদান ইত্যাদি করলে তো আর কথাই নেই!” “আপনার উপস্থিতিতে, হে মহাযোগী, মানুষের গুরুতর পাপও সঙ্গে সঙ্গে বিনষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণু দানবদের বিনাশ করেন।” “কৃষ্ণ, যিনি পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয়, তিনি যেন আমার প্রতি প্রসন্ন হন, কারণ তিনি নিজের কুলের প্রতি স্নেহবশত পিতৃব্যের সন্তানদেরও গ্রহণ করেছেন।” “নচেৎ, আমরা সাধারণ ও মৃত্যুপথিকরা কীভাবে আপনার মতো অদৃশ্য-চিন্তন, সিদ্ধ, অরণ্যবাসীর দর্শন পেতাম?” “তাই, হে যোগিশ্রেষ্ঠ, আমি আপনাকে জিজ্ঞাসা করছি—মৃত্যুর সন্নিকটে সর্বোচ্চ সিদ্ধির জন্য কী কর্তব্য?” “মানুষের কী শ্রবণ, কী পাঠ, কী আচরণ, কী স্মরণ, কী উপাসনা উচিত, অথবা এর বিপরীত কিছু আছে কি না, বলুন।” “নিশ্চয়ই, হে ব্রাহ্মণ, গৃহস্থের ঘরে ভগবানের উপস্থিতি অনুভব হয় না, এমনকি গাভী দোহনের সময়ও নয়।” সুত বললেন, রাজা এভাবে বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করলে, বিদ্বান ও জ্ঞানী বেদব্যাসপুত্র উত্তরে বললেন— “শ্রীর গুণ স্বাধীনতা ইত্যাদি; সুখ মানে সুখ-দুঃখের অবসান। দুঃখ আসে সুখের আকাঙ্ক্ষা থেকে। জ্ঞানী বন্ধন-মোক্ষ বোঝেন।” “মূর্খ দেহ ইত্যাদিকে নিজের বলে মনে করে; আমার পথই বেদ। মনোযোগের বিভ্রান্তি ভুল পথ; স্বর্গ মানে সত্ত্বগুণের উৎকর্ষ।” “নরক মানে অন্ধকার ও অহংকার; বন্ধু, গুরু ও আত্মা এক। গৃহ মানে দেহ; গুণে-ধনেই মানবতা, প্রকৃত ধনী সেই।” “যে তুষ্ট নয়, সে দরিদ্র; যে ইন্দ্রিয়জয়ী নয়, সে করুণার পাত্র। যে গুণে আসক্ত নয়, সে স্বামী; গুণে আসক্তি তার বিপরীত।