সূত বললেন— রাজা পারীক্ষিত, অন্তরে গভীরভাবে পীড়িত হয়ে, সেই নিন্দনীয় কর্মটি নিয়ে চিন্তা করছিলেন, যদিও তা তিনি নিজে করেননি। তিনি ভাবলেন, “হায়, আমি কত অধমের মতো আচরণ করেছি, নিষ্পাপ, গোপন শক্তিধর ব্রাহ্মণের প্রতি এমন অশোভন ব্যবহার করেছি।” তিনি আরও ভাবলেন, “নিশ্চয়ই, দেবতুল্যদের প্রতি আমার এই অবজ্ঞার ফলে, আমার ওপর শীঘ্রই এক ভয়ংকর দুর্যোগ নেমে আসবে, যা অতিক্রম করা দুঃসাধ্য। তবে, এ যেন ঘটে, আমার পাপের প্রায়শ্চিত্তস্বরূপ, যাতে আমি আর কখনও এমন কর্ম না করি।” তিনি মনে মনে বললেন, “আজ, রুষ্ট ব্রাহ্মণের যে ক্রোধের অগ্নি আমার বিরুদ্ধে জ্বলেছে, তা যেন আমার রাজ্য, ক্ষমতা ও বিপুল ধন-সম্পদ ভস্ম করে দেয়। আমি হতভাগ্য, যাতে আর কখনও ব্রাহ্মণ, দেবতা বা গাভীর প্রতি অমঙ্গল চিন্তা না আসে।” এইভাবে ভাবতে ভাবতে, তিনি শুনলেন, ঋষিপুত্র শৃঙ্গি তাঁর মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করেছেন; মৃত্যুর দূত হবে তক্ষক নামে এক সাপ। তিনি একে মঙ্গলজনক বলে ভাবলেন, কারণ তক্ষক তাঁর মতো আসক্ত ব্যক্তির মধ্যে বৈরাগ্য এনে দেবে। এরপর তিনি ইহলোক ও পরলোক—উভয়কেই তুচ্ছ জেনে, সবকিছু ত্যাগ করার সংকল্প করলেন। তিনি স্থির করলেন, কৃষ্ণের চরণে আশ্রয় নেবেন এবং অমৃতস্বরূপ নদীর তীরে উপবাসে বসে পড়লেন। এই নদী, যার জলে কৃষ্ণের চরণের ধূলি মিশে আছে, গঙ্গার চেয়েও পবিত্র; সে সমস্ত জগৎ ও তাদের অধিপতিদের শুদ্ধ করে তোলে। মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে, এমন নদীর সেবা কে না করবে? এভাবে পাণ্ডুপুত্র পারীক্ষিত দৃঢ় সংকল্পে, বিষ্ণুপদের তীরে উত্তরমুখী হয়ে, ঋষিসুলভ স্থিরতাসহ, সমস্ত আসক্তি ত্যাগ করে, উপবাসব্রত গ্রহণ করলেন এবং কেবল মুকুন্দের চরণে মন স্থির করলেন। তখন পৃথিবী শুদ্ধকারী মহর্ষিরা তাঁদের শিষ্যদের সঙ্গে সেখানে উপস্থিত হলেন। অধিকাংশই তীর্থদর্শনের অজুহাতে এলেও, প্রকৃতপক্ষে তাঁদের উপস্থিতিতেই তীর্থ পবিত্র হয়। তাদের মধ্যে ছিলেন—অত্রি, বসিষ্ঠ, চ্যবন, শরদ্বান, অরিষ্ঠনেমি, ভৃগু, অঙ্গিরা, পরাশর, গাধিপুত্র, রাম, উতথ্য, ইন্দ্রপ্রমদ, এধ্মবাহ, মেধাতিথি, দেবল, আর্শ্টিষেণ, ভারতদ্বাজ, গৌতম, পিপ্পলাদ, মৈত্রেয়, ঔর্ব, কবষ, কুম্ভযোগি, দ্বৈপায়ন এবং পূজ্য নারদ। এছাড়াও, দেবর্ষি, ব্রহ্মর্ষি ও রাজর্ষি—অনেক মহাপুরুষ, অরুণ ও তাঁর সঙ্গীরাও এলেন। রাজা এই সকল ঋষিপ্রবরদের যথাযথ সম্মান জানিয়ে, বিনয়সহ মস্তক নত করলেন। সবাই যখন আসন গ্রহণ করলেন, রাজা তাঁদের প্রণাম জানিয়ে, স্থিরচিত্তে, উদ্দেশ্যপূরণের মনোভাব নিয়ে, হাতে করজোড়ে তাঁদের সামনে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, “হে মহর্ষিগণ, আমরা রাজাদের মধ্যে আজ সত্যিই ধন্য, কারণ আপনাদের মতো মহাপুরুষেরা আমাদের প্রতি কৃপা করেছেন। রাজবংশের এই অধঃপতন—ব্রাহ্মণপদের অবহেলা ও পাপাচারে আমরা বহু দূরে ছিটকে পড়েছি। হায়, কী নিন্দনীয় কর্ম!” “আমার জন্য, সর্বশক্তিমান ভগবান, যিনি দেখেছেন আমার মন বারবার গৃহকর্মে আসক্ত হচ্ছে, তিনি দ্বিজদের বাণীর মধ্য দিয়ে আমার মধ্যে বৈরাগ্য সঞ্চার করেছেন, কারণ আসক্তি দ্রুতই ভয় এনে দেয়।” “হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে আশ্রয় নিয়েছি; আপনারা আমার সঙ্গে থাকুন, আর আমার মন যেন ভগবানে স্থির থাকে। ব্রাহ্মণের অভিশাপেই হোক, বা তক্ষকের দংশনে—যা হবার হোক; এই সময়টুকুতে বিষ্ণুর গুণকীর্তন হোক।” “আবার যেন আমার ভগবানে ও তাঁর আশ্রিতদের প্রতি ভক্তি ও অনুরাগ জন্মে; আমি যেখানে জন্মাই, সজ্জনদের মধ্যে যেন সদা বন্ধুত্ব থাকে, আর সর্বত্র ব্রাহ্মণদের প্রতি আমি নতশির হই।” এভাবে স্থির সংকল্পে রাজা, কুশের আসনে, পূর্বতীরে উত্তরমুখী হয়ে, নিজের স্ত্রী ও পুত্রের ভার সমুদ্রকন্যার (গঙ্গার) ওপর রেখে উপবাসে বসলেন। রাজা যখন উপবাসে বসলেন, দেবতারা স্বর্গে তাঁকে প্রশংসা করলেন, আনন্দে পৃথিবীতে ফুল বর্ষণ করলেন, আর বারবার বাজতে লাগল দেবদণ্ডবাদের শব্দ। সমবেত মহর্ষিগণ রাজাকে প্রশংসা করে বললেন, “এঁর কর্ম জনকল্যাণের জন্য, ভগবানের গুণে অলংকৃত, সর্বোচ্চদের দ্বারা প্রশংসিত।” তাঁরা বললেন, “হে রাজর্ষিশ্রেষ্ঠ, কৃষ্ণভক্তদের মধ্যে এমন আচরণ অস্বাভাবিক নয়—যাঁরা একদিন রাজসিংহাসনে অধিষ্ঠিত ছিলেন, তাঁরাই ভগবানের দর্শনের জন্য সবকিছু ত্যাগ করেন।” “আমরা সকলে এখানে থাকব, যতক্ষণ না তিনি দেহত্যাগ করেন; তখন এই ভগবদ্ভক্ত রাজা, রাগ ও শোকমুক্ত হয়ে, পরম গতি লাভ করবেন।” ঋষিদের এই কথা শুনে, পারীক্ষিত, মধুচ্যুদ (শিক্ষাগুরু) সহ, সকল উপস্থিত ঋষিকে প্রণাম জানিয়ে, বিষ্ণুর কীর্তনের জন্য আগ্রহ প্রকাশ করলেন। তিনি বললেন, “সব দিক থেকে মহাজনেরা এখানে সমবেত হয়েছেন, যেমন বেদ তিন জগতে প্রকাশিত হয়; এখানে বা অন্য কোথাও, চরম কল্যাণ ও আত্মতত্ত্ব ছাড়া আর কোনো উদ্দেশ্য নেই।” “তাই, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে জিজ্ঞাসা করি—কী কর্তব্য? মৃত্যুপথযাত্রীদের শুদ্ধ ধর্ম কী, আপনারা তা আলোচনা করুন।” ঠিক তখনই, অপ্রত্যাশিতভাবে, ব্যাসপুত্র (শুকদেব) সেখানে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি পৃথিবীতে উদ্দেশ্যহীন ভ্রমণ করছিলেন; বাহ্যিক লক্ষণ ছিল অস্পষ্ট, নিজস্ব প্রাপ্তিতেই তৃপ্ত, শিশুবৃন্দ পরিবেষ্টিত, বিদূষকের বেশে। তাঁর বয়স ষোলো বছর, কোমল পদ, হাত, উরু, বাহু, কাঁধ, গাল; অঙ্গসৌষ্ঠব, বৃহৎ ও লম্বা চোখ, সমান কান ও নাসিকা, সুন্দর ভ্রু, দীপ্তিমান মুখ, শঙ্খের মতো গলা। কাঁধের হাড় ঢাকা, প্রশস্ত ও উঁচু বক্ষ, গভীর ও ঘূর্ণাবর্ত নাভি, কোমল ও রেখাবিহিত উদর; নগ্ন, চুল মুখে ছড়িয়ে, দীর্ঘ বাহু উরু পর্যন্ত ঝুলে, দেবতুল্য সৌন্দর্য। গৌরবর্ণ, চিরতরুণ, অঙ্গ শুভলক্ষণে পূর্ণ; মধুর হাসিতে নারীদের মন আকর্ষণ করেন। ঋষিগণ, প্রকৃত স্বরূপ জেনেও, গোপন মাহাত্ম্যে তাঁকে সম্মান জানিয়ে আসন ছাড়লেন। বিশিষ্ট অতিথি শুকদেবকে পারীক্ষিত মাথা নত করে পূজা করলেন। শিশু ও অজ্ঞ নারীসমূহ সরে গেলে, তাঁকে মহাসনে বসানো হল। ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি, দেবর্ষিদের মাঝে, সেই মহাত্মা শুকদেব চন্দ্রের মতো দীপ্তি ছড়ালেন। ভক্তিপূর্ণ পারীক্ষিত, শান্তচিত্ত শুকদেবের কাছে গিয়ে, করজোড়ে নম্রভাবে জিজ্ঞাসা করলেন— “হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা সাধারণ ক্ষত্রিয় হয়েও সেবা লাভের যোগ্য হয়েছি, কারণ আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে আমাদের ভূমিকে পবিত্র করেছেন।” “আপনাকে স্মরণ করলেই গৃহ পবিত্র হয়—তাহলে দর্শন, স্পর্শ, চরণধৌত, আসনাদি দানের কথা বলাই বাহুল্য।” “হে মহাযোগী, আপনার উপস্থিতিতে মানুষের গুরুতর পাপও মুহূর্তে বিনষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণু অসুরদের বিনাশ করেন।” “পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয় ভগবান কৃষ্ণ আমার প্রতি প্রসন্ন হোন, কারণ তিনি আত্মীয়দের প্রতি স্নেহবশত আমাদের গ্রহণ করেছেন।” “নচেৎ, আমরা সাধারণ মরণশীল, বিশেষত মৃত্যুপথযাত্রী, কীভাবে আপনাকে দর্শন পেলাম—আপনি যাঁর মন অব্যক্তে স্থিত, যিনি সিদ্ধ এবং অরণ্যবাসী?” “তাই, হে যোগেশ্বর, আমি আপনাকে জিজ্ঞাসা করি—পরম সিদ্ধি কী? মৃত্যুর মুখে মানুষ কী করবে?” “কী শোনা, কী পাঠ করা, কী করা, কী স্মরণ, কী উপাসনা করা উচিত—নাকি এর বিপরীত কিছু আছে, বলুন।” “নিশ্চয়, গৃহস্থের গৃহে, এমনকি গাভী দোহনের সময়ও, ভগবানের উপস্থিতি অনুভব করা যায় না।” সূত বললেন— এভাবে রাজা নম্র ভাষায় প্রশ্ন করলে, জ্ঞানী ও পণ্ডিত ব্যাসপুত্র শুকদেব মুনি উত্তরের জন্য প্রস্তুত হলেন।