শ্রীশুক বললেন, দেবী দ্বারা অনুমতি পেয়ে, নির্মল হৃদয় ও সন্তুষ্ট ইন্দ্র, মারুতদের সঙ্গে নমস্কার করে স্বর্গে ফিরে গেলেন। আমি তোমাকে মারুতদের শুভ জন্মের সমস্ত কাহিনী বলেছি—আর কী জানাতে হবে? এদিকে, সুত বললেন, রাজা পারীক্ষিত গভীরভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে ভাবতে লাগলেন—এমন এক নিন্দনীয় কাজ, যা তিনি করেননি, কিন্তু তার দ্বারা একজন নিরপরাধ, গোপনে শক্তিশালী ব্রাহ্মণের প্রতি অযোগ্য আচরণ হয়েছে। তিনি মনে মনে বললেন, “হায়, আমি কত নিকৃষ্টভাবে আচরণ করেছি, পাপহীন ব্রাহ্মণের প্রতি এমন আচরণ একেবারেই অনুচিত। নিশ্চয়ই, দেবতুল্য ব্যক্তির প্রতি আমার অবজ্ঞার কারণে, শীঘ্রই আমার ওপর এক মহা বিপদ আসবে, যা অতিক্রম করা কঠিন। সে বিপদ আসুক—এটা আমার পাপের প্রায়শ্চিত্ত হবে, যাতে আমি আর কখনও এমন কাজ না করি।” তিনি আরও ভাবলেন, “আজ, ব্রাহ্মণের ক্রোধে জ্বলে ওঠা অগ্নি যেন আমার রাজ্য, শক্তি ও বিপুল ধন-সম্পদকে গ্রাস করে, কারণ আমি দুর্ভাগ্যবান, আর কখনও ব্রাহ্মণ, দেবতা বা গোমাতার প্রতি এমন অন্যায় চিন্তা যেন না করি।” এইভাবে মনোযোগী হয়ে তিনি শুনলেন, ঋষিপুত্র মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করেছেন—তক্ষক নামক সাপ দ্বারা। তিনি একে শুভ মনে করলেন, কারণ তক্ষক শীঘ্রই তার মতো আসক্ত ব্যক্তিকে বৈরাগ্য এনে দেবে। তারপর, পার্থিব ও পারলৌকিক সুখ-সুবিধার মূল্যহীনতা বিচার করে, তিনি এই দুই জগত ত্যাগ করলেন এবং শ্রীকৃষ্ণের চরণে সেবা করার সংকল্প নিয়ে অমর নদীর তীরে উপবাসে বসে পড়লেন। এই নদী, যার জল কৃষ্ণের পদধূলিতে মিশ্রিত, গঙ্গার থেকেও অধিক পবিত্র—এটি সমস্ত জগৎ ও তার শাসকদের শুদ্ধ করে। মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে কে না এই নদীর সেবা করবে? এভাবে সিদ্ধান্ত নিয়ে, পাণ্ডুর পুত্র পারীক্ষিত, মুকুন্দের চরণে মন স্থির করে, সমস্ত আসক্তি থেকে মুক্ত হয়ে, ঋষিসুলভ সংকল্পে বিষ্ণুপদ নদীর তীরে মৃত্যুপূর্ব উপবাসের ব্রত গ্রহণ করলেন। তখন সেই স্থানে, বিশ্বকে শুদ্ধ করতে, মহাপুরুষ ঋষিগণ তাঁদের শিষ্যদের নিয়ে এসে উপস্থিত হলেন; অধিকাংশই তীর্থ দর্শনের অজুহাতে এসেছিলেন, কারণ সাধুজনেরা নিজেরাই তীর্থস্থানকে পবিত্র করেন। আত্রি, বসিষ্ঠ, চ্যবন, শরদ্বান, অরিষ্টনেমি, ভৃগু ও অঙ্গিরা; গাধির পুত্র পরাশর, রাম, উতথ্য, ইন্দ্রপ্রমদ ও এধ্মবাহ; মেধাতিথি, দেবল, আর্শ্টিষেণ, ভারতদ্বাজ, গৌতম, পিপ্পলাদ; মৈত্রেয়, ঔর্ব, কষ, কুম্ভযোনি, দ্বৈপায়ন ও venerable নারদ—এছাড়াও দেবর্ষি, ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি, অরুণ ও তাঁর সঙ্গীরা উপস্থিত ছিলেন। রাজা তাঁদের সবাইকে যথাযথ সম্মান জানিয়ে, মাথা নত করলেন। সবাই যখন আরাম করে বসে গেলেন, পারীক্ষিত তাঁদের সম্মান জানিয়ে, পরিষ্কার মন ও দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, হাত জোড় করে তাঁদের সামনে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, “হায়, শাসকদের মধ্যে আমরা আজ সবচেয়ে সৌভাগ্যবান, কারণ মহান ব্যক্তিরা আমাদের প্রতি করুণাময় মন প্রকাশ করেছেন। রাজবংশ, ব্রাহ্মণদের চরণ অবহেলা করার দোষে, বহু দূরে ছিটকে পড়েছে—কী নিন্দনীয় কাজ!” তিনি আরও বললেন, “আমার জন্য, সর্বশক্তিমান ঈশ্বর, যিনি বারবার আমার মনকে পারিবারিক কাজে আসক্ত দেখেছেন, ব্রাহ্মণদের কথার মাধ্যমে আমাকে বৈরাগ্য এনে দিয়েছেন, যেখানে আসক্তি দ্রুত ভয় সৃষ্টি করে। হে ব্রাহ্মণগণ, আমি যেহেতু আপনাদের কাছে এসেছি, আপনারা আমার সঙ্গে থাকুন এবং গঙ্গা দেবীও থাকুন, আমার মন যেন সদা ভগবানের দিকে থাকে। ব্রাহ্মণের অভিশাপ বা তক্ষক সাপের দ্বারা যা হোক—হোক; এর মধ্যে আপনি বিষ্ণুর গুণগান করুন।” তিনি আরও কামনা করলেন, “ভগবানের প্রতি এবং তাঁর আশ্রিতদের প্রতি আবার যেন আমার ভক্তি ও আসক্তি জন্মায়; আমি যেখানেই জন্ম নিই, সদা সজ্জনদের মধ্যে যেন বন্ধুত্ব থাকে, আর আমি সর্বত্র ব্রাহ্মণদের প্রতি নতজানু হই।” এভাবে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, রাজা পূর্ব তীরে কুশ ঘাসের আসনে উত্তরমুখী হয়ে বসে পড়লেন, নিজের স্ত্রী ও পুত্রের ভার সমুদ্রকন্যার ওপর রেখে। তখন, রাজা যখন উপবাসে বসে ছিলেন, দেবতারা স্বর্গে তাঁকে প্রশংসা করলেন; আনন্দে পৃথিবীতে ফুল বর্ষণ করলেন এবং বারবার বাজনা বাজালেন। সমস্ত মহর্ষিগণ, তাঁর কর্মের প্রশংসা ও অনুমোদন করে বললেন, “তাঁর আচরণ জনকল্যাণের জন্য, এবং ভগবানের গুণে অলঙ্কৃত, যা শ্রেষ্ঠদের দ্বারা প্রশংসিত।” তাঁরা আরও বললেন, “হে রাজর্ষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, কৃষ্ণভক্তদের মধ্যে এমন আচরণ অদ্ভুত নয়—যাঁরা রাজমুকুট পরিহিত সিংহাসন ছেড়ে দিয়ে শুধু ভগবানের উপস্থিতি কামনা করেন।” সবাই বললেন, “আমরা আজ এখানে থাকব, যতক্ষণ না তিনি দেহ ত্যাগ করেন; তারপর এই শ্রেষ্ঠ ভগবদ্ভক্ত, রাগ ও দুঃখ থেকে মুক্ত হয়ে, সর্বোচ্চ লোক লাভ করবেন।” ঋষিদের এই কথা শুনে, পারীক্ষিত, তাঁর শিক্ষক মধুচ্যুদ সহ, নির্দোষভাবে উপস্থিত সকলকে অভিবাদন জানিয়ে, বিষ্ণুর লীলাকথা শোনার আগ্রহ প্রকাশ করলেন। তিনি বললেন, “সব দিক থেকে সবাই এখানে এসেছেন, যেমন তিন জগতে বেদ একত্রিত হয়; এখানে বা অন্য কোথাও, একমাত্র কল্যাণ ও আত্মার প্রকৃতি ছাড়া আর কোনো উদ্দেশ্য নেই।” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “তাই, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের ওপর নির্ভর করে জানতে চাই—মৃত্যুপথে থাকা ব্যক্তির জন্য শুদ্ধ কর্তব্য কী? যারা কর্মে নিযুক্ত, তারা এ বিষয়ে আলোচনা করুন।” এ সময়, মহামান্য ব্যাসপুত্র শ্রীশুক, আকস্মিকভাবে, কোনো প্রত্যাশা ছাড়াই পৃথিবী ঘুরে সেই স্থানে এসে পৌঁছালেন। তাঁর চিহ্ন ছিল অজানা, নিজের লাভে সন্তুষ্ট, শিশুদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, বিদূষকের পোশাক পরিহিত। তাঁর ষোড়শ বর্ষ—তender পদ, হাত, উরু, বাহু, কাঁধ, গাল; অঙ্গগুলি সুন্দর, চোখ বড় ও দীঘল, কান উঁচু নাসার সাথে সমান, ভ্রু সুন্দর, মুখ দীপ্তিময়, গলা শঙ্খের মতো আকৃতির। কাঁধের হাড় ঢাকা, বুক প্রশস্ত ও উঁচু, নাভি গভীর ও ঘূর্ণায়মান, পেট চিহ্নিত ও গোলাকার; তিনি নগ্ন, চুল মুখে ছড়িয়ে, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, দেবতাদের মতো শ্রেষ্ঠ। তাঁর গাত্রবর্ণ শ্যাম, যৌবনের সৌন্দর্য সদা নবীন, অঙ্গ auspicious চিহ্নে অলঙ্কৃত; মধুর হাসিতে নারীদের মন আকর্ষিত। এমনকি ঋষিরা, তাঁর প্রকৃত পরিচয় জানলেও, তাঁর গোপন মহিমায় আসন ছেড়ে উঠে তাঁকে সম্মান জানালেন। বিশ্ণুরাত পারীক্ষিত, সেই মহান অতিথিকে নমস্কার করে, মহাসনে বসালেন; অজ্ঞ নারী ও শিশুরা সরে গেলে, তিনি সম্মানের সঙ্গে বসে পড়লেন। তখন, ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি ও দেবর্ষিদের মহাসভায় পরিবেষ্টিত হয়ে, শ্রীশুক চন্দ্রের মতো দীপ্তি ছড়ালেন, যেমন চাঁদ গ্রহ, তারা ও নক্ষত্রের মাঝে জ্বলজ্বলে। ভগবদ্ভক্ত রাজা পারীক্ষিত, শান্তচিত্ত ঋষিকে নমস্কার করে, হাত জোড় করে বিনম্র ভাষায় জিজ্ঞাসা করলেন, “হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা সাধারণ ক্ষত্রিয় হলেও, আপনার করুণায় অতিথি হিসেবে এসেছেন ও আমাদের ভূমিকে পবিত্র করেছেন।” তিনি বললেন, “আপনাকে স্মরণ করলেই মানুষের ঘর শুদ্ধ হয়—তাহলে দেখা, স্পর্শ, পা ধোয়া, আসন দান ইত্যাদি করলে কী হবে? আপনার উপস্থিতিতে, হে মহান যোগী, মানুষের গুরুতর পাপও মুহূর্তে নষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণু দানবদের বিনাশ করেন।” তিনি কামনা করলেন, “ভগবান কৃষ্ণ, যিনি পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয়, তিনি যেন আমার প্রতি সন্তুষ্ট হন, কারণ তিনি নিজের কুলের প্রতি স্নেহে পিতৃবংশের আত্মীয়দের গ্রহণ করেছেন। নচেৎ, আমরা সাধারণ মানুষ, বিশেষত মৃত্যুর মুখে, কীভাবে আপনার দর্শন পেলাম—আপনি তো অনাবিল চিত্তে, সিদ্ধ, অরণ্যে বাস করেন।” তিনি আরও বললেন, “তাই, হে যোগীদের শ্রেষ্ঠ গুরু, আমি জানতে চাই—সর্বোচ্চ সিদ্ধি কী? মৃত্যুর মুখে একজন মানুষকে কী করতে হবে?” “কী শোনা, পাঠ করা, করা, স্মরণ করা বা উপাসনা করা উচিত, হে স্বামী? অথবা, এর বিপরীত কিছু থাকলে, সেটাও বলুন।” এভাবেই, শ্রীশুকের আগমন এবং পারীক্ষিতের বিনম্র জিজ্ঞাসায়, গঙ্গাতীরে মহাসভায় এক অনন্য অধ্যায়ের সূচনা হল, যেখানে শুদ্ধ মন, বৈরাগ্য, ও ভগবদ্ভক্তির মধ্যে মানুষের সর্বোচ্চ কল্যাণের সন্ধান চলতে লাগল।