ইন্দ্র তখন মাতার সামনে দাঁড়িয়ে বিনীতভাবে বললেন, “মা, আমি অজ্ঞ ও অধম, আমার এই বড়ো অপরাধটি তুমি ক্ষমা করো। সৌভাগ্যবশত, তোমার গর্ভস্থ সন্তান আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে।” শ্রীশুকদেব বলেন, তাঁর অনুমতি পেয়ে, নির্মল হৃদয়ে ও সন্তুষ্ট হয়ে, ইন্দ্র মারুৎদের সঙ্গে মাতাকে প্রণাম করে স্বর্গে ফিরে গেলেন। এভাবে, তোমার যা জানার ছিল, সেই শুভ মারুৎদের জন্মকথা আমি বললাম। আর কিছু জানতে চাও? এদিকে, সুত বলেন, রাজা পারীক্ষিত গভীর দুঃখে নিমগ্ন হয়ে ভাবতে লাগলেন—“হায়, আমি তো নিজে কিছু করিনি, তবুও নিষ্পাপ, গোপন শক্তিসম্পন্ন ব্রাহ্মণের প্রতি আমি নীচের মতো আচরণ করেছি!” তিনি ভাবলেন, “নিশ্চয়ই, দেবতুল্যদের প্রতি অসম্মান দেখানোর ফলে অচিরেই আমার ওপর ভয়ানক বিপদ আসবে। তা আসুক, আমার পাপের প্রায়শ্চিত্ত হোক, যাতে ভবিষ্যতে আর কখনও এমন কাজ না করি।” তিনি আবার ভাবলেন, “আজই, সেই ক্রুদ্ধ ব্রাহ্মণের শাপের অগ্নি আমার রাজ্য, ঐশ্বর্য, বিপুল ধন-ভাণ্ডার ভস্ম করে দিক। আমি দুর্ভাগা, যাতে আর কখনও ব্রাহ্মণ, দেবতা বা গোরুর প্রতি কু-ভাবনা না আসে।” এভাবে ভাবতে ভাবতে তিনি শুনলেন, ঋষিপুত্র তাঁর মৃত্যু ঘোষণা করেছেন—তক্ষক নামের সাপ এসে দংশন করবে। তিনি সেটিকে মঙ্গলজনক মনে করলেন, কারণ তক্ষক তাঁর আসক্তি ছিন্ন করবে। এরপর, পার্থিব ও অপার্থিব সবকিছু আগেই অর্থহীন জেনে, তিনি সংসার ত্যাগ করলেন, কেবল কৃষ্ণচরণে সেবা করার সংকল্পে অমর নদীর তীরে উপবাসে বসলেন। সেই নদী, যার জলে কৃষ্ণচরণের ধূলি মিশে আছে, গঙ্গার চেয়েও পবিত্র, সমস্ত জগৎ ও তার অধিপতিদের শুদ্ধ করে—মৃত্যুর সম্মুখীন হলে এমন নদীর সেবা করবে না কে? এভাবে, পাণ্ডুপুত্র পারীক্ষিত দৃঢ় সংকল্পে, মুনি-সম মন নিয়ে, সংসার-আসক্তি ত্যাগ করে, বিষ্ণুপদ নদীর তীরে উত্তরমুখে বসে উপবাস শুরু করলেন, কেবল মুখুন্দের চরণেই মন স্থির রাখলেন। তখন, সেই স্থান পবিত্র করতে পৃথিবীর বিভিন্ন দিক থেকে মহান ঋষিরা তাঁদের শিষ্যদের নিয়ে এলেন; অধিকাংশই তীর্থ-দর্শনের অজুহাতে এলেও, প্রকৃতপক্ষে তাঁদের উপস্থিতিতেই তীর্থ পবিত্র হয়। এদের মধ্যে ছিলেন: অত্রি, বসিষ্ঠ, চ্যবন, শরদ্বান, অরিষ্টনেমি, ভৃগু, অঙ্গিরা, পরাশর, গাধিপুত্র, রাম, উতথ্য, ইন্দ্রপ্রমদ, এধ্মবাহ। আরও ছিলেন: মেধাতিথি, দেবল, অর্ষ্টিষেণ, ভারদ্বাজ, গৌতম, পিপ্পলাদ, মৈত্রেয়, ঔর্ব, কবষ, কুম্ভযোনি, দ্বৈপায়ন (ব্যাস), এবং পূজনীয় নারদ। এছাড়াও দেবর্ষি, ব্রহ্মর্ষি ও রাজর্ষিদের মধ্যে বিশিষ্ট অনেকেই এলেন, অরুণ ও তাঁর সঙ্গীরাও ছিলেন। রাজা তাঁদের সকলকে যথাযথ সম্মান ও প্রণাম জানালেন। তাঁরা আরামে বসলে, রাজা পারীক্ষিত তাঁদের সম্মান জানিয়ে, পরিষ্কার মন নিয়ে, নিজের সংকল্প অনুসারে তাঁদের সামনে হাতজোড় করে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, “হে মুনিগণ, আমরা রাজারা আজ সত্যিই ধন্য, কারণ আপনাদের মতো মহানদের কৃপা পেয়েছি। ব্রাহ্মণ-চরণ অবহেলা করার ফলে রাজবংশ বহু দূরে ছিটকে পড়েছে—হায়, কী নিন্দনীয় কাজ!” “আমার মন বারবার গৃহকর্মে আসক্ত দেখে, সর্বশক্তিমান ভগবান, দ্বিজদের বচনের মাধ্যমে, বিচ্ছেদবোধ জাগিয়েছেন; কারণ আসক্তি থেকেই শীঘ্র ভয় জন্ম নেয়।” “হে ব্রাহ্মণগণ, আপনারা আমার কাছে থাকুন, আমি আপনাদের আশ্রিত, আর আমার মন ভগবানে স্থিত। ব্রাহ্মণের অভিশাপেই হোক বা তক্ষকের কামড়ে, যা হবার হোক; এ সময়টা বিষ্ণুর গানেই কাটুক।” “পুনরায় যেন অনন্ত ভগবানে ও তাঁর আশ্রিতদের প্রতি ভক্তি ও সখ্য জন্মে; যেখানেই জন্ম নিই, সদা যেন সজ্জনদের সঙ্গে বন্ধুত্ব থাকে, আর সর্বত্র ব্রাহ্মণদের আমি প্রণাম করি।” এভাবে, দৃঢ় সংকল্পে, রাজা পারীক্ষিত পূর্বদিকে কুশশয্যায় উত্তরমুখে উপবেশন করলেন, স্ত্রীর ও পুত্রের ভার সমুদ্র-কন্যার (গঙ্গার) ওপর রেখে। মানুষ ও দেবতাদের রাজা উপবাসে বসলে, স্বর্গের দেবতারা তাঁকে প্রশংসা করলেন; আনন্দে পৃথিবীতে ফুল বর্ষণ করলেন, বারবার বাজল দেবদুন্দুভি। সমবেত মহান ঋষিগণ তাঁর প্রশংসা করে বললেন, “তাঁর কর্ম লোককল্যাণের জন্য, ভগবানের গুণে শোভিত, যা শ্ৰেষ্ঠরাও প্রশংসা করেন।” তাঁরা আরও বললেন, “হে রাজর্ষিশ্রেষ্ঠ, কৃষ্ণভক্তদের জন্য এ অদ্ভুত নয়—তাঁরা রাজসিংহাসন, মুকুট, সব কিছু ত্যাগ করে কেবল ভগবানের সান্নিধ্য কামনা করেন।” “আমরা সকলে এখানে থাকব, যতক্ষণ না তিনি দেহত্যাগ করেন; তখন এই ভগবদ্ভক্ত সর্বোচ্চ গতি লাভ করবেন, আসক্তি ও দুঃখ থেকে মুক্ত হবেন।” ঋষিদের এই কথা শুনে, পারীক্ষিত তাঁর উপাধ্যায় মধুচ্যুদসহ সকলকে সম্ভাষণ করে, নির্দোষচিত্তে, বিষ্ণুর কীর্তন শুনতে উদগ্রীব হয়ে বললেন— “সব দিক থেকে সবাই এখানে এসেছেন, যেমন তিন জগতে বেদবাক্য বিকশিত হয়; এখানে বা অন্য কোথাও, একমাত্র পরম কল্যাণ ও আত্মার স্বরূপ ছাড়া আর কোনো উদ্দেশ্য নেই।” “তাই, হে ব্রাহ্মণগণ, আমি আপনাদের কাছে জিজ্ঞাসা করি—মৃত্যুপথযাত্রীর শুদ্ধ কর্তব্য কী, আপনারা নির্ধারণ করুন।” ঠিক তখন, ব্যাসপুত্র, পূজনীয় শুকদেব, হঠাৎ সেখানে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি নির্লিপ্ত, সংসারে কিছু প্রত্যাশা নেই, চেনার উপায় নেই, নিজের প্রাপ্তিতে সন্তুষ্ট, শিশুদের পরিবেষ্টিত, ব্যঙ্গকারের মতো বস্ত্র পরিহিত। তাঁর বয়স ষোলো, কোমল পদ, হাত, উরু, বাহু, কাঁধ, গাল; অঙ্গগুলি সুন্দর, বড়ো ও লম্বা চোখ, কান ও নাসা সমান, ভ্রু সুন্দর, মুখ জ্যোতির্ময়, শঙ্খের মতো গলা। কাঁধের হাড় ঢাকা, বক্ষ প্রশস্ত ও উঁচু, নাভি গভীর ও ঘূর্ণিত, পেট রেখাযুক্ত ও কোমল; নগ্ন, চুল মুখে ছড়িয়ে, বাহু দীর্ঘ ও ঝুলন্ত, দেবতাদের মতো। তাঁর গাত্রবর্ণ শ্যাম, যৌবনের সৌন্দর্য সদা নবীন, অঙ্গে শুভলক্ষণ; মধুর হাসি, নারীদের মন আকর্ষণ করে। ঋষিরা প্রকৃত স্বরূপ জেনেও, তাঁর গৌরব গোপন থাকায়, আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন। বিশিষ্ট অতিথি শুকদেব আগমন করলে, পারীক্ষিত মাথা নত করে তাঁকে পূজা করলেন। তারপর, অজ্ঞ নারী ও শিশুরা সরে গেলে, মহাসনে তাঁকে বসানো হল। তখন, ব্রহ্মর্ষি, রাজর্ষি ও দেবর্ষিদের মহাসভায় পরিবেষ্টিত হয়ে, শুকদেব চাঁদের মতো দীপ্তি ছড়াতে লাগলেন। ভগবদ্ভক্ত রাজা পারীক্ষিত, সেই শান্তচিত্ত, জ্ঞান-অক্ষয় মুনির কাছে গিয়ে, মাথা নত করে, ভক্তিপূর্ণ নম্র ভাষায় জিজ্ঞাসা করলেন— “হে ব্রাহ্মণ, আজ আমরা সাধারণ ক্ষত্রিয় হয়েও সেবা করার যোগ্য হয়েছি, কারণ আপনার কৃপায় আপনি অতিথি হয়ে আমাদের ভূমি পবিত্র করেছেন।” “আপনাকে স্মরণ করলে মানুষদের গৃহক্ষণে শুদ্ধ হয়—তাহলে আপনাকে দর্শন, স্পর্শ, চরণধৌত, আসনদান ইত্যাদি করলে তো আরও কত বড় কল্যাণ!” “আপনার উপস্থিতিতে, হে মহাযোগী, মানুষের গুরুতর পাপও সঙ্গে সঙ্গে বিনষ্ট হয়, যেমন বিষ্ণু দানবদের বিনাশ করেন।” “পাণ্ডুপুত্রদের প্রিয় কৃষ্ণ আমার প্রতি প্রসন্ন হোন, কারণ তিনি আত্মীয়তাজনিত স্নেহে আমাদের গ্রহণ করেছেন।” “নচেৎ, আমরা সাধারণ মরণশীল, বিশেষত মৃত্যুপথযাত্রী—কীভাবে আপনার দর্শন পেলাম, আপনি তো নির্লিপ্ত, সিদ্ধ, অরণ্যবাসী!” “তাই, হে যোগিশ্রেষ্ঠ, আমি আপনাকে জিজ্ঞাসা করি—সর্বোচ্চ সিদ্ধি কী? মৃত্যুর সময় মানুষের কর্তব্য কী হওয়া উচিত?