পরম ভক্তি ও শ্রদ্ধার সঙ্গে, রাজা পরিক্ষিত বিষ্ণুর পদপদ্মে নিবেদিত ছিলেন। তিনি পাণ্ডবদের প্রতি গভীর স্নেহে তাঁদের রথচালক, সঙ্গী, পরিচারক, বন্ধু, দূত, বীরত্বের আসনে অংশীদার, অনুগামী, প্রশংসাকারী ও নমস্কারকারী হয়ে তাঁদের সেবা করতেন। তাঁর এই আচরণে সমগ্র পৃথিবী বিষ্ণুর সামনে নত হয়ে যেত। এভাবে তিনি তাঁর পূর্বপুরুষদের আচরণ অনুসরণ করে প্রতিদিন সেবায় নিয়োজিত ছিলেন। ঠিক তখনই, অদূরেই এক আশ্চর্য ঘটনা ঘটে গেল। শুনো, আমি তা তোমাদের বলছি। ধর্ম, এক পায়ে চলতে চলতে, পৃথিবীকে দেখলেন—তাঁর ছায়া ক্ষীণ, তিনি বাছুরহারা গাভীর মতো কাঁদছেন। ধর্ম তাঁকে প্রশ্ন করলেন, “হে মৃদুভাষিণী, তোমার কি সব ঠিক আছে? কেন তুমি এত বিবর্ণ ও ক্লান্ত দেখাচ্ছো? তোমার অন্তরে কোনো দুঃখ দেখছি—তুমি কি কোনো দূর আত্মীয়ের জন্য কাতর?” “তুমি কি তোমার হারানো অঙ্গের জন্য, বা নিজের জন্য, যাকে দুষ্টরা গ্রাস করতে চলেছে, বা দেবতাদের জন্য, যাদের যজ্ঞের অংশ কেড়ে নেওয়া হয়েছে, বা জনগণের জন্য, যেহেতু ইন্দ্র আর বৃষ্টি পাঠায় না?” “তুমি কি নারী ও শিশুদের জন্য কাঁদছো, যারা নিষ্ঠুরদের দ্বারা নির্যাতিত? অথবা দেবী সরস্বতীর পবিত্র ভাষার জন্য, যা ব্রাহ্মণদের মধ্যে কলুষিত হয়েছে? অথবা উচু পরিবারগুলোর জন্য, যাদের অধর্মী রাজারা নষ্ট করেছে?” “তুমি কি কলির দ্বারা আক্রান্ত ক্ষত্রিয়দের জন্য, বা তাদের ধ্বংস করা রাজ্যগুলোর জন্য, বা সেইসব মানুষের জন্য, যারা খাদ্য, পানীয়, আশ্রয় ও স্নানের সন্ধানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যাদের জীবিকা বিঘ্নিত?” “হে মা, তুমি কি হরির সেই কীর্তির কথা মনে করছো, যিনি তোমার ভার লাঘব করতে অবতীর্ণ হয়েছিলেন, কিন্তু এখন চলে গেছেন, তোমার মুক্তি বিলম্বিত হয়েছে?” “বলো, হে পৃথিবী, তোমার দুঃখের মূল কী, যা তোমাকে কষ্ট দিয়েছে? দেবতারা যাকে পূজিত করেন, সেই সৌভাগ্য কি সর্বশক্তিমান কাল তোমার কাছ থেকে ছিনিয়ে নিয়েছে?” পৃথিবী উত্তর দিলেন, “হে ধর্ম, তুমি যা জানতে চেয়েছো, সবই জানো—তুমি তো সেই চারটি স্তম্ভ ধারণ করো, যা পৃথিবীতে সুখ আনে: সত্য, পবিত্রতা, করুণা, ক্ষমা, ত্যাগ, সন্তুষ্টি, সরলতা, শান্তি, আত্মসংযম, তপস্যা, সমতা, সহনশীলতা, বৈরাগ্য, শিক্ষা—” “জ্ঞান, অনাসক্তি, অধিপত্য, বীরত্ব, দীপ্তি, শক্তি, স্মৃতি, স্বাধীনতা, দক্ষতা, সৌন্দর্য, সাহস, নম্রতা—” “সাহসিকতা, বিনয়, সদাচার, সহনশীলতা, উদ্যম, শক্তি, সমৃদ্ধি, গভীরতা, স্থিরতা, বিশ্বাস, খ্যাতি, সম্মান, অহংকারহীনতা—” “এই সব গুণ ও আরও অনেক মহান গুণ তোমার মধ্যে চিরকাল বিরাজমান; যারা মহত্ত্ব কামনা করেন, তাঁরা এগুলো তোমার কাছেই খোঁজেন, কারণ এগুলো কখনো ক্ষয় হয় না।” “তাই আমি এখন পৃথিবীর জন্য কাঁদছি, যেহেতু শ্রীনিবাস, সকল গুণের আধার, আর এখানে নেই; কলির পাপদৃষ্টি পৃথিবীকে কষ্ট দিচ্ছে।” “আমি কাঁদছি নিজের জন্য, তোমার জন্য—শ্রেষ্ঠ শাসক, দেবতা, পিতৃপুরুষ, ঋষি, সকল সদাচারী, এবং সমাজের সকল শ্রেণি ও জীবনধারার জন্য।” “ব্রহ্মা ও অন্যরা, তাঁর একটিমাত্র পাশ্চাত্য দৃষ্টির জন্য, কঠোর তপস্যা করেছিলেন, তাঁকে আশ্রয় নিয়ে; অথচ সেই দেবী শ্রী, নিজস্ব পদ্মবনে বাস ছেড়ে, প্রেমভরে তাঁর পদধূলি পূজা করেন, যা শুভ চিহ্নে অলঙ্কৃত।” “আমি তাঁর পদচিহ্নে শোভিত হয়েছিলাম—পদ্ম, বজ্র, অঙ্কুশ, পতাকা ও অন্যান্য চিহ্নে; এত সৌভাগ্য পেয়েও আমি তাঁর কৃপা পেলাম না; শেষে তিনি আমাকে পরিত্যাগ করলেন, এবং পৃথিবীর লোকও আমাকে অবজ্ঞা করল।” “তিনি, যিনি নিজের শক্তিতে পৃথিবীর অসহনীয় ভার—অসুররাজদের শত শত সেনা—দূর করেছিলেন, তোমাকে, যদিও দুর্বল ও ক্ষীণ, তোমার শক্তিতে প্রতিষ্ঠিত করলেন, এবং যাদব বংশকে তাঁদের মনোমুগ্ধকর রূপ ধারণ করে আনন্দিত করলেন।” “কে পারে সেই পরমপুরুষের বিচ্ছেদ সহ্য করতে, যাঁর প্রেমময় দৃষ্টি, উজ্জ্বল হাসি, মধুর বাক্য এমনকি মৌমাছার স্থিরতাও কেড়ে নেয়—যাঁর পদধূলি শুভ চিহ্নে অলঙ্কৃত, আমার সত্তাকে আনন্দে উদ্বেলিত করে?” এভাবে পৃথিবী ও ধর্মের কথোপকথন চলছিল, ঠিক তখনই রাজর্ষি পরিক্ষিত পূর্ব দিকের সরস্বতী নদীর তীরে এসে পৌঁছালেন। তিনি পরমপুরুষকে প্রণাম জানালেন—যিনি মহাত্মা, সকলের আশ্রয়, সকলের উৎস, অতীত, পরম আত্মা। তিনি আবার প্রণাম জানালেন—জ্ঞান ও প্রজ্ঞার ভাণ্ডার, পরম, অসীম শক্তিধর, গুণাতীত, পরিবর্তনহীন, জগতের বাইরে। তিনি সময়কে, সময়ের উৎসকে, সময়ের বিভাজনের সাক্ষীকে, স্বয়ং বিশ্বকে, সর্ববিধি পর্যবেক্ষক, সৃষ্টিকর্তা ও কারণকে প্রণাম জানালেন। তিনি উপাদান, ইন্দ্রিয়, প্রাণ, মন, বুদ্ধি, অন্তঃকরণ—যিনি অন্তরে অনুভবযোগ্য, কিন্তু তিনটি গুণের সঙ্গে একাত্ম হয়ে আচ্ছাদিত—তাঁকে প্রণাম জানালেন। তিনি অসীম, সূক্ষ্ম, অপরিবর্তনীয়, সর্বজ্ঞ, সকল মতকে ধারণকারী, বাক্যের ও নীরবতার শক্তি—তাঁকে প্রণাম জানালেন। তিনি সকল সত্য জ্ঞানের মূল, ঋষি, শাস্ত্রের উৎস, কর্ম ও ত্যাগের পথ, স্বয়ং বেদ—তাঁকে বারবার প্রণাম জানালেন। তিনি কৃষ্ণ, রাম, বসুদেবপুত্র, প্রদ্যুম্ন, অনিরুদ্ধ, সাত্বতদের অধিপতি—তাঁকে প্রণাম জানালেন। তিনি গুণের প্রদীপ, গুণে নিজেকে আচ্ছাদিত করেন, গুণের কার্যকলাপে উপলব্ধ, গুণের দ্রষ্টা, অন্তরাত্মা—তাঁকে প্রণাম জানালেন। তিনি অব্যক্তে ক্রীড়া করেন, ব্যক্তকে পরিপূর্ণ করেন, হৃষীকেশ, ঋষি, মুনি—তাঁকে প্রণাম জানালেন। তিনি উচ্চ ও নিম্নের পথ জানেন, সকলের পর্যবেক্ষক, অব্যক্ত ও ব্যক্ত, সকলের দ্রষ্টা ও কারণ—তাঁকে প্রণাম জানালেন। তিনি গুণে অনাসক্ত হয়েও এই জগতের সৃষ্টি, স্থিতি ও লয়ের অধিপতি, কালশক্তি ধারণ করেন, জীবের নানা স্বভাব জাগ্রত করেন, তাঁর অপরাজেয় দৃষ্টিতে মহামায়া লীলা করেন। তিন জগতে তাঁর এই সব দেহ—কিছু শান্ত, কিছু অশান্ত, কিছু বিভ্রমজ—তাঁর কাছে প্রিয়; ইন্দ্রবংশীয়দের কাছে শান্তরা বিশেষ প্রিয়, কারণ এখন তিনি ধর্ম রক্ষার ইচ্ছায় সদাচারীদের রক্ষায় ব্রতী। শাসকের উচিত, নিজের প্রজার একটিমাত্র অপরাধ সহ্য করা; যে অজ্ঞতায় তোমার প্রতি অপরাধ করেছে, তাকে শান্ত চিত্তে ক্ষমা করা উচিত। তাঁকে কৃপা প্রার্থনা করা হলো—সাপ তার প্রাণ ত্যাগ করছে; স্বামী, যিনি নারীদের প্রাণ, তিনি যেন ফিরিয়ে দেওয়া হয়, কারণ তারা দীন ও করুণার যোগ্য। তাঁকে অনুরোধ করা হলো—যা আদেশ করবেন, আমরা দাসীরা তা পালন করব; বিশ্বাস নিয়ে তা করলে সব ভয় থেকে মুক্তি পাওয়া যায়। শুকদেব বললেন, এভাবে সাপের স্ত্রীরা প্রশংসা করলে, ভগবান অজ্ঞান সাপকে, যার মাথা চূর্ণ হয়েছিল, তাঁর পদদণ্ড থেকে মুক্ত করে দিলেন। সাপ কালীয়া চেতনা ও প্রাণ ফিরে পেয়ে ধীরে ধীরে হরিকে দেখল; নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, দুর্বল ও ক্লান্ত, সে কৃষ্ণকে হাতজোড় করে বলল— “আমরা জন্মগতভাবে দুষ্ট, অন্ধকার ও দীর্ঘকালীন ক্রোধে আচ্ছন্ন; হে প্রভু, এই স্বভাব ত্যাগ করা কঠিন, কারণ এটাই সব জীবের মিথ্যা আকর্ষণ।” “আপনি, হে স্রষ্টা, এই বিশ্ব সৃষ্টি করেছেন, গুণের বিভাজন দিয়ে; তার নানা স্বভাব, শক্তি, কর্ম, রূপ, বীজ, প্রবণতা সবই আপনার থেকেই উদ্ভূত।