रावण व इतर दुष्टांचा संहार करण्यासाठी भगवान हरि स्वतःच चार स्वरूपात प्रकट झाले. अयोध्येच्या राजा दशरथ यांच्या कौसल्यादेवीपासून रामाचा जन्म झाला. कैकेयीला भरत पुत्र प्राप्त झाला आणि सुमित्रेस लक्ष्मण व शत्रुघ्न हे पुत्र मिळाले. हे सर्व पुत्र ऋष्यश्रृंगांनी केलेल्या यज्ञातील पायस ग्रहण केल्यानंतर त्या राणींना प्राप्त झाले. यज्ञाने पावन झालेल्या त्या पायसाचे सेवन करून, हे पुत्र—रामासह—वडिलांसोबत आनंदाने वर्षे घालवू लागले. एकदा विश्वामित्र ऋषींच्या विनंतीवरून, राजा दशरथ यांनी राम आणि लक्ष्मण यांना यज्ञात अडथळा आणणाऱ्या राक्षसांचा नाश करण्यासाठी विश्वामित्रांसोबत पाठवले. राम आणि लक्ष्मण विश्वामित्रांसोबत गेले. तेथे रामाने अस्त्रविद्या शिकली आणि ताडका राक्षसीचा वध केला. त्यानंतर रामाने मानवास्त्राचा प्रयोग करून दूरवर असलेल्या मारीचाला गोंधळवले, आणि बलाढ्य रामाने यज्ञ विध्वंसक सुबाहू व त्याच्या सैन्याचा संहार केला. विश्वामित्र व इतर ऋषींना सोबत घेऊन, राम सिद्धाश्रमात निवास करू लागले. तेथून ते मिथिलाधिपती जनक यांच्या यज्ञासाठी, धनुष्य पाहण्यासाठी, आपल्या भावासह गेले. शतानंद व विश्वामित्र यांच्या कृपेने, त्या यज्ञात सन्मानित झालेल्या ऋषीने रामाला कथा सांगितली. रामाने सहजतेने शिवधनुष्य उचलून ते तोडले. त्यानंतर जनकाने, पराक्रमाचा कन्यादान म्हणून, पोटी न जन्मलेली कन्या सीता रामाला दिली. रामाने सीतेला वरण केले; त्यावेळी वडील व इतर मंडळी गोळा झाली. रामाने जानकीशी विवाह केला आणि लक्ष्मणाने उर्मिलेचा स्वीकार केला. कुशध्वज, जो जनकाचा धाकटा भाऊ होता, त्याच्या कन्या श्रुतकीर्ती व मांडवी यांचा विवाह शत्रुघ्न व भरत यांच्याशी झाला. त्या दोन कन्यांचा विवाह जनकाने सन्मानपूर्वक केला. त्यानंतर रामाने जमदग्निपुत्र परशुरामाचा पराभव केला आणि वसिष्ठ व इतरांसह परतले. नंतर, नारद सांगतात, रामाने वसिष्ठ, आपल्या मातांना, अत्री ऋषी व त्यांच्या पत्नी अनसूया, शरभंग व सुतिक्ष्ण यांना वंदन केले. आपल्या भाऊ अगस्त्यांना वंदन करून, त्यांच्या कृपेने रामास धनुष्य व तलवार मिळाली आणि तो दंडकारण्यात प्रवेशला. राम, लक्ष्मण व सीता पंचवटीमध्ये, गोदावरीच्या काठी, जनस्थानात राहू लागले. तिथे एके दिवशी भयानक अशी शूर्पणखा त्यांना भक्षण्यासाठी आली. रामाचे रूप पाहून ती मोहात पडली आणि म्हणाली, "तुम्ही कोण? येथे का आला आहात? माझा पती व्हा, ही माझी विनंती आहे." ती म्हणाली, "मी या दोघांना भक्षण करीन," आणि त्यांच्यावर झेपावली. रामाच्या आज्ञेवरून लक्ष्मणाने तिचे नाक व कान कापले. रक्तबंबाळ अवस्थेत ती आपल्या भाऊ खराकडे गेली आणि म्हणाली, "खरा, नाक नसताना मी जगू शकत नाही; मी फक्त अशा अवस्थेत जगतेय." ती पुढे म्हणाली, "सीता ही रामाची पत्नी आहे, लक्ष्मण त्याचा लहान भाऊ आहे; जर तू मला त्यांचे गरम रक्त प्यायला दिलेस, तरच मी जगू शकेन." खराने "तसेच होईल" असे म्हणून, हजारो भयंकर डोळ्यांच्या राक्षसांसह, दूषण व त्रिशिरा यांना घेऊन युद्धासाठी निघाला. रामाने त्या राक्षसांशी युद्ध केले; आपल्या बाणांनी त्याने राक्षसांना, त्यांच्या हत्ती, घोडे, रथ व पायदळ सैन्याला यमसदनी पाठवले. त्रिशिरा, बलाढ्य खर व दूषण युद्धात पडले. शूर्पणखा लंकेत गेली आणि रावणासमोर कोसळली. रागाने तिने रावणाला उद्देशून म्हटले, "तू राजा नाहीस, रक्षण करणारा नाहीस; येथे येऊन रामाचा वध कर आणि त्याची पत्नी सीतेचे अपहरण कर." ती म्हणाली, "मी फक्त राम व लक्ष्मण यांच्या रक्तपानानेच जगू शकते, अन्यथा नाही." हे ऐकून रावणाने "तसेच होईल" असे म्हणून मारीचाला संबोधले: "तू सोन्याचा, ठिपक्यांचा मृग होऊन राम व लक्ष्मण यांना दूर ने; मी सीतेसमोर तिचे हरण करीन, नाहीतर तुझा मृत्यू निश्चित आहे." मारीच म्हणाला, "राम, धनुर्धारी, म्हणजेच मृत्यू आहे; रावणाच्या हातून मरण्यापेक्षा, राघवाच्या हातून मरणेच श्रेष्ठ आहे." असे ठरवून, तो मृग झाला आणि पुन्हा पुन्हा सीतेच्या समोर भटकू लागला. सीतेच्या आग्रहावरून रामाने त्या मृगाचा बाणाने वध केला. मरताना, तो मृग म्हणू लागला, "हा सीते! हा लक्ष्मणा!" मग सौमित्र लक्ष्मण, सीतेच्या विनंतीवरून, चिंतेत असलेल्या रामाकडे गेला. त्या वेळी रावणाने गृध्र जटायूचा वध करून, सीतेचे अपहरण केले. जटायूने जखमी करूनही रावणाने जानकीला मांडीवर घेऊन लंकेतल्या अशोकवनात नेले, तिथे तिला ठेवले व म्हणाला, "माझी मुख्य पत्नी हो; ही राक्षसी तुझे रक्षण करील." रामाने मारीचाचा वध केल्यावर लक्ष्मणाला पाहिले व म्हणाला, "तो मृग मायावी होता, सौमित्रा; तू येथे आला आहेस तसेच, सीतेचे खरेच अपहरण झाले आहे, आणि ती न दिसता निघून गेली." राम शोकमग्न झाला, हंबरडा फोडू लागला, "तू मला सोडून कुठे गेलीस?" लक्ष्मणाने त्याला धीर दिला आणि रामाने जानकीच्या शोधासाठी प्रयत्न सुरू केला. त्यांना जटायू भेटला; त्याने सांगितले, "रावणाने तिला पळवले." जटायूचा अंत्यसंस्कार केल्यानंतर, रामाने कबंधाचा वध केला. नारद पुढे सांगतात, रामाने पुढे जाऊन दुःखी अवस्थेत रात्र घालवली. मग हनुमानाच्या मदतीने त्याने सुग्रीवाशी मैत्री केली. रामाने एकाच बाणाने सात ताल वृक्ष छेदले आणि आपल्या पायाने दुंदुभीचे प्रेत दहा योजन दूर फेकले. शत्रू बालीचा वध करून, रामाने किष्किंधाचे राज्य व रुमाला सुग्रीवाच्या ताब्यात दिले. ऋष्यमूक पर्वतावर वास करणारा वानरराज सुग्रीव म्हणाला, "तू जसा माझ्यासाठी कृती करशील, तसा मी तुझी सीता परत मिळवून देईन." हे ऐकून रामाने मल्यवत पर्वतावर चार महिन्यांचे व्रत केले; पण सुग्रीव किष्किंधेत त्याला भेटायला आला नाही. त्यावर रामाच्या सांगण्यावरून लक्ष्मण म्हणाला, "सुग्रीवा, राघवाकडे जा; बाली ज्या मार्गाने गेला, तो मार्ग आता मोकळा आहे." "ठरलेल्या वेळेचे पालन कर, सुग्रीवा; बालीच्या मार्गाने जाऊ नकोस." सुग्रीव म्हणाला, "मी इतका गुंतलो होतो की, वेळ कसा गेला ते मला कळलेच नाही.