वसिष्ठ ऋषींनी सांगितले, “वेद म्हणजेच ब्रह्म आणि ईश्वर आहे. हा वेद संसारसागर पार करण्यासाठी एक नौका आहे. ज्याने वेदाचा खरा अर्थ जाणला, तो सर्वज्ञ होतो.” तेव्हा अग्नी म्हणाले, “विष्णू, काळ, अग्नी आणि रुद्र—हे सर्व मीच आहे. आता मी तुला ज्ञानाचे सार—पुराण—समजावून सांगतो, जे सर्व कारणांचे मूळ आहे. या पुराणात सृष्टी, प्रलय, वंशपरंपरा, मनूंची युगे, विविध वंशांची कथा आणि मत्स्य, कूर्म वगैरे अवतारांची रूपे सांगितली आहेत. भगवान विष्णू हे द्वैतीय ज्ञानाचे मूर्तिमंत रूप आहेत—एक उच्च, एक सामान्य. ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद, अथर्ववेद आणि सहा वेदांग हे सर्व, हे द्विजश्रेष्ठ, ज्ञानाचे अंग आहेत. शिक्षा (ध्वनीशास्त्र), कल्प (कर्मकांड), व्याकरण, निरुक्त (शब्दार्थ), ज्योतिष, छंद, कोश, तत्त्वचिंतन, धर्मशास्त्र आणि पुराण—हे सर्व वेदाचे विस्तार आहेत. तर्कशास्त्र, आयुर्वेद, संगीत, धनुर्वेद आणि अर्थशास्त्र—हे सर्व सामान्य, अविद्या मानले जातात. परंतु ज्यामुळे ब्रह्माची प्राप्ती होते, तेच खरे उच्च ज्ञान आहे. हे ज्ञान अदृश्य, अस्पर्श, वंश किंवा जातीपासून मुक्त आणि शाश्वत आहे—जे विष्णूंनी मला सांगितले, ज्याप्रमाणे ब्रह्मदेवाने प्राचीन काळी देवांना सांगितले होते. आता मी तुला मत्स्य इत्यादी अवतारांची कारणे सांगतो. एवढे सांगून पहिल्या अध्यायाचा — ‘प्रश्न’ नावाचा — समारोप झाला. पुढे वसिष्ठ म्हणाले, “माझ्या मनातील शंका दूर कर. विष्णूने मत्स्य व इतर रूपे का घेतली, सृष्टीची उत्पत्ती कशी झाली—हे सांग. हे ब्रह्मन्, पूर्वी विष्णूंकडून ऐकलेले अग्निपुराण मला सांग.” अग्नी म्हणाले, “मी तुला हरीच्या मत्स्यावताराची कथा सांगतो, वसिष्ठा, नीट ऐक. अवताराचा हेतू दुष्टांचा नाश आणि सज्जनांचे रक्षण हाच आहे. मागील कल्पाच्या शेवटी एक ब्रह्मद्वारा प्रेरित प्रलय झाला. त्या वेळी, भूरपासून सुरू होणाऱ्या सर्व लोकांचे पाणीभरून बुडाले. त्या वेळी विवस्वतपुत्र मनूने भोग व मोक्षासाठी तपश्चर्या केली. एकदा, कृतमाला नदीत पाणी अर्पण करत असताना, त्याच्या हातात पाण्यात एक लहान मासा दिसला. तो पाण्यात टाकणार तेव्हा मासा बोलला, ‘माझा त्याग करू नकोस, श्रेष्ठ पुरुषा.’ मासा म्हणाला, ‘आज मला मगरसारख्या जलचरांचा भय आहे.’ हे ऐकून मनूने त्याला एका मडक्यात ठेवले. पण मासा वाढू लागला आणि पुन्हा म्हणाला, ‘मला मोठ्या जागेत ठेव.’ मनूने त्याला मोठ्या जलपात्रात ठेवले. तिथेही तो मोठा झाला आणि पुन्हा म्हणाला, ‘राजन्, मला अजून मोठी जागा द्या.’ मग मनूने त्याला तलावात सोडले. तिथेही तो तलावाच्या आकाराएवढा झाला. पुन्हा तो म्हणाला, ‘मला अजून मोठी जागा हवी.’ मग मनूने त्याला समुद्रात सोडले. क्षणातच तो मासा लाखो योजन मोठा झाला. हे अद्भुत दृश्य पाहून मनू आश्चर्यचकित झाला आणि म्हणाला, ‘तुम्ही कोण? नक्कीच तुम्ही विष्णूच आहात, नारायण, मी तुम्हाला नमस्कार करतो. जनार्दना, तुमच्या मायेमुळे मला का गोंधळात टाकता?’ तेव्हा त्या माशाने, मनूच्या भक्तिपूर्ण वचनांना उत्तर देत, सांगितले, ‘मी पृथ्वीच्या कल्याणासाठी, दुष्टांचा नाश करण्यासाठी अवतरलो आहे.’ ‘सप्तम्या दिवशी समुद्र पृथ्वीला व्यापेल. तेव्हा एक नौका येईल. त्या वेळी, तू सर्व बीज वगैरे गोळा कर.’ ‘सप्तर्षींच्या सहवासात तू ब्रह्मरात्री पार करशील. मी येईन तेव्हा, मोठ्या सर्पाने नौका माझ्या शिंगाला बांध.’ असे सांगून तो मासा अदृश्य झाला आणि मनूने योग्य वेळ येण्याची वाट पाहिली. समुद्र फुगून आल्यावर मनू नौकेत चढला. तो मासा, एकच शिंग असलेला, सुवर्णमय, कोट्यवधी योजनांचा, त्याच्या शिंगाला दोरी बांधली होती. त्यालाच मत्स्यपुराण म्हणतात. त्या पापनाशक माशाकडून, स्तुती करत असताना, मनूला हयग्रीव नावाच्या दैत्याची कथा समजली, ज्याने वेद चोरले होते. केशवाने त्या दैत्याचा वध केला आणि वेदांचे रक्षण केले. नवीन कल्प सुरू होताच, हरीने वराह व कूर्म अशी रूपे घेतली. अग्नी पुढे म्हणाले, “आता मी तुला वराहावतार सांगतो, जो पापांचा नाश करणारा आहे. हिरण्याक्ष नावाचा असुरांचा राजा, देवांना जिंकून, स्वर्गात उभा राहिला. देवांनी विष्णूची स्तुती केली, ज्यांनी यज्ञमूर्तीवराहाचे रूप घेतले. त्यांनी त्या दैत्याचा, दैत्यांच्या काट्यांसह, वध केला. हरिने धर्म आणि इतर देवांचे रक्षण केले आणि मग अदृश्य झाले. हिरण्याक्षाचा भाऊ म्हणजेच हिरण्यकशिपु. त्याने देवांच्या यज्ञातील भाग बळकावला आणि सर्व देवांवर सत्ता मिळवली. त्यानंतर विष्णूने नरसिंह रूप धारण केले आणि हिरण्यकशिपूचा वध केला, देवांसह. नरसिंहाने, देवांनी स्तुती केल्यावर, देवांना त्यांची पूर्वस्थिती परत दिली. पूर्वीच्या देवासुर संग्रामात, बळी वगैरे असुरांनी देवांचा पराभव केला. पराभूत होऊन, स्वर्गातून खाली पडलेले देव हरीच्या आश्रयाला गेले. देवतांच्या कल्याणासाठी, अदिती व कश्यप यांनी विष्णूला मायारहित देह दिला. त्यांच्या स्तुतीने तो वामन झाला आणि अदितीच्या यज्ञात गेला. राजा बळीच्या द्वारी, जो यज्ञकर्ता होता, त्याने वेदपठण केले. वामनाचे वेदपठण ऐकून, वर देणारा बळी म्हणाला, ‘जे हवे ते माग.’ शुक्राचार्याने रोखले तरी बळी म्हणाला, ‘तू जे मागशील ते देईन.’ वामनाने बळीला सांगितले, ‘माझ्या गुरूंसाठी, मला तीन पावलांची भूमी दे.’ बळीने मान्य केले. पाणी हातावर घेताच वामनाने आपले रूप वाढवले. तीन पावलांनी त्याने पृथ्वी, अंतरिक्ष आणि स्वर्ग व्यापले. त्याने बळीला सुतलात पाठवले आणि ते राज्य इंद्राला दिले. इंद्राने देवांसह हरिची स्तुती केली आणि विश्वाचा सुखी अधिपती झाला. आता मी तुला परशुरामाचा अवतार सांगतो, ऐक. क्षत्रियांचा अभिमान वाढल्यावर, पृथ्वीचा भार कमी करण्यासाठी, हरि अवतरले. देव, ब्राह्मण व इतरांचे रक्षण करण्यासाठी, तो जमदग्नी व रेणुका यांचा पुत्र भृगुवंशीय परशुराम झाला, शस्त्रविद्येत पारंगत. दत्तात्रेयाच्या कृपेने, कर्तवीर्य नावाचा राजा झाला, ज्याचे हजार हात होते आणि जो संपूर्ण पृथ्वीचा अधिपती होता. तो शिकार करण्यास गेला. अशा प्रकारे, अग्निपुराणातील या अवतारांच्या कथा आणि वेदांचे खरे स्वरूप व त्यांचे महत्व अग्नीने सांगितले.