एक समय की बात है, जब सहस्रबाहु अर्जुन अपने दल-बल के साथ वन में थककर विश्राम कर रहा था, तब महर्षि जमदग्नि ने उन्हें अपने आश्रम में आमंत्रित किया। महर्षि के पास कामधेनु गौ माता थीं, जिनकी दिव्य शक्ति से राजा और उसकी पूरी सेना का भली-भाँति आतिथ्य हुआ। जब सहस्रबाहु ने कामधेनु की माँग की और मना किया गया, तो उसने बलपूर्वक कामधेनु को छीन लिया। तब परशुराम ने अपने फरसे से सहस्रबाहु का वध कर दिया और कामधेनु को पुनः आश्रम ले आए। परंतु सहस्रबाहु के पुत्र ने प्रतिशोध में महर्षि जमदग्नि की हत्या कर दी। जब परशुराम वन में थे, उसी समय शत्रुता के कारण यह घटना घटी। परशुराम लौटे और अपने पिता को मृत देखकर अत्यंत क्रोधित हुए। पिता की मृत्यु के शोक और क्रोध से व्याकुल होकर परशुराम ने पृथ्वी को इक्कीस बार क्षत्रियों से शून्य कर दिया। कुरुक्षेत्र में पाँच यज्ञ-वेदियाँ बनाकर उन्होंने विधिपूर्वक पितरों का तर्पण किया। तत्पश्चात् उन्होंने समस्त पृथ्वी कश्यप को दान कर दी और स्वयं महेन्द्र पर्वत पर निवास करने लगे। कूर्म, वराह, नरसिंह और वामन अवतारों का भी वर्णन आता है। जो कोई भी परशुराम के इस अवतार की कथा सुनता है, वह स्वर्ग को प्राप्त करता है। इसके पश्चात् अग्निदेव ने कहा—"मैं तुम्हें वही रामायण सुनाऊँगा, जो पूर्वकाल में नारद जी ने कही थी और जिसे महर्षि वाल्मीकि ने गाया है। यह कथा भोग और मोक्ष दोनों देने वाली है।" नारद जी ने कहा—विष्णु से ब्रह्मा उत्पन्न हुए, ब्रह्मा से मरीचि, मरीचि से कश्यप, कश्यप से सूर्य, सूर्य से विवस्वान के पुत्र मनु, और मनु से इक्ष्वाकु का जन्म हुआ। इक्ष्वाकु के वंश में ककुत्स्थ हुए, ककुत्स्थ से रघु, रघु से अजा, और अजा से दशरथ। रावण आदि राक्षसों के विनाश के लिए स्वयं भगवान हरि ने राजा दशरथ के यहाँ चार रूपों में जन्म लिया। कौसल्या से राम, कैकेयी से भरत, सुमित्रा से लक्ष्मण और शत्रुघ्न उत्पन्न हुए। ऋश्यश्रृंग मुनि द्वारा यज्ञ में दी गई पायस से इन रानियों को ये पुत्र प्राप्त हुए। यज्ञ का प्रसाद पाकर वे चारों पुत्र—राम आदि—अपने पिता के साथ सुखपूर्वक जीवन व्यतीत करने लगे। जब विश्वामित्र मुनि ने यज्ञ में विघ्न डालने वाले राक्षसों के विनाश की प्रार्थना की, तब राजा दशरथ ने राम और लक्ष्मण को उनके साथ भेजा। राम ने विश्वामित्र के साथ जाकर दिव्य अस्त्र-शस्त्रों का ज्ञान प्राप्त किया और ताड़का राक्षसी का वध किया। उन्होंने दूर से मानवास्त्र से मारीच को विचलित किया और बलशाली सुबाहु तथा उसकी सेना का संहार किया। फिर वे विश्वामित्र और अन्य ऋषियों के साथ सिद्धाश्रम में रहे और मिथिला के राजा जनक के यज्ञ में धनुष देखने गए। वहाँ शतानंद की व्यवस्था और विश्वामित्र की कृपा से राजा ने राम को आदरपूर्वक कथा सुनाई। राम ने सहज ही शिवधनुष को उठाया, प्रत्यंचा चढ़ाई और उसे तोड़ दिया। जनक ने अपनी पुत्री, जो गर्भ से उत्पन्न नहीं हुई थी, सीता को वीर्यशुल्क स्वरूप राम को प्रदान किया। जब राम के पिता और अन्य सभी उपस्थित हुए, तब राम ने सीता से विवाह किया और लक्ष्मण ने उर्मिला से। कुशध्वज की पुत्रियाँ श्रुतकीर्ति और मांडवी का विवाह शत्रुघ्न और भरत से हुआ। जनक ने उनका भी आदरपूर्वक विवाह कराया। इसके बाद राम ने जमदग्न्य (परशुराम) को पराजित किया और वशिष्ठ आदि के साथ लौट आए। एक समय नारद जी ने आगे कहा—राम ने वशिष्ठ, अपनी माताओं, अत्रि, अनसूया, शरभंग और सुतिक्ष्ण को प्रणाम किया। फिर अपने अग्रज अगस्त्य को भी नमस्कार कर, अगस्त्य की कृपा से दिव्य धनुष और खड्ग प्राप्त कर, वे दण्डकारण्य में प्रविष्ट हुए। वे जनस्थान में, पंचवटी में, गोदावरी तट पर निवास करने लगे। वहीं एक दिन भयानक रूपवाली शूर्पणखा आई, जो उन्हें भक्षण करना चाहती थी। शूर्पणखा ने राम को देखकर, जो अत्यन्त सुंदर थे, उनसे पूछा—"आप कौन हैं? किसलिए आए हैं? मेरी प्रार्थना है कि आप मेरे पति बनें।" जब उसने धमकी दी कि "मैं इन दोनों को खा जाऊँगी," तब राम की आज्ञा से लक्ष्मण ने उसकी नाक और कान काट दिए। रक्तरंजित शूर्पणखा अपने भाई खर के पास गई और बोली—"खर! नाक कट जाने के कारण मैं मर जाऊँगी, केवल ऐसे ही जीवित रह सकती हूँ।" उसने कहा—"सीता राम की पत्नी है और लक्ष्मण उसका छोटा भाई। यदि तुम इन दोनों का गरम रक्त मुझे पिला दो, तो मैं जीवित रहूँगी।" खर ने 'ऐसा ही होगा' कहकर, सहस्रों भयानक राक्षसों के साथ, दूषण और त्रिशिरा के साथ युद्ध करने चला। राम ने उन राक्षसों से युद्ध किया, बाणों से उनकी सेना के हाथी, घोड़े, रथ और पैदल सैनिकों को मृत्यु के लोक पहुँचा दिया। त्रिशिरा, भयंकर खर और दूषण सभी युद्ध में मारे गए। शूर्पणखा फिर लंका गई और रावण के चरणों में गिर पड़ी। क्रोधित होकर उसने रावण से कहा—"तुम न तो राजा हो, न रक्षक। यहाँ आओ, राम को मारो और उसकी पत्नी सीता को छीन लो।" उसने कहा—"मैं तभी जीवित रह सकती हूँ, जब राम और लक्ष्मण का रक्त पी लूँ, अन्यथा नहीं।" यह सुनकर रावण ने 'ऐसा ही हो' कहा और मारीच को संबोधित किया—"सोने का मृग बन जाओ, राम और लक्ष्मण को दूर ले जाओ; सीता के अकेले रहते मैं उसे अपहरण कर लूँगा, अन्यथा तुम्हारी मृत्यु निश्चित है।" मारीच ने रावण से कहा—"राम, धनुषधारी, स्वयं मृत्यु हैं; रावण के हाथ मरना तो ठीक है, पर राघव के हाथ मरना ही श्रेयस्कर है।" सोचकर कि मृत्यु निश्चित है, मारीच ने मृग का रूप धारण किया और बार-बार सीता के सामने घूमता रहा। सीता के आग्रह पर राम ने उसे बाण से मार गिराया। मरते समय मारीच ने पुकारा—"हा, सीते! हा, लक्ष्मण!" तब सीता के आग्रह पर सुमित्रानंदन लक्ष्मण, राम के पास चले गए। उसी समय रावण ने जटायु को मारकर सीता का अपहरण कर लिया। रावण के हाथों घायल जटायु ने भी संघर्ष किया, किंतु रावण सीता को अपनी गोद में बिठाकर लंका ले गया। वहाँ अशोक वाटिका में सीता को रखा और बोला—"मेरी मुख्य पत्नी बन जाओ; ये राक्षसियाँ तुम्हारी रक्षा करेंगी।" उधर राम ने मारीच का वध किया और लक्ष्मण से मिलकर बात की। इस प्रकार यह दिव्य कथा आगे बढ़ती है, जिसमें धर्म, शौर्य और करुणा का अद्भुत संगम है।