जब असुरों पर संकट आया, वे भयभीत होकर पुकार उठे—"रक्षा करो! रक्षा करो!" और शरण की खोज में भगवान के पास पहुँचे। तब भगवान ने माया और मोह का रूप धारण किया और शुद्धोधन के पुत्र के रूप में अवतरित हुए। उन्होंने उन असुरों को मोह में डाल दिया, जिससे वे वैदिक धर्म से विमुख हो गए; वे बौद्ध बन गए और अन्य भी वेदों का त्याग कर बैठे। इसके बाद भगवान ने अर्हत का रूप लिया और दूसरों को भी अर्हत बना दिया। इस प्रकार वैदिक धर्म से रहित अनेक पाखंडी मत प्रकट हो गए। वे ऐसे कर्म करने लगे जो नरक का कारण बनते हैं, और सबसे अधम कर्मों को भी स्वीकार कर लेते हैं। कलियुग के अंत में सब कुछ मिश्रित हो जाएगा। उस समय केवल अधार्मिक चोर और वाजसनेय वेद शेष रहेंगे; दस और पाँच शाखाएँ ही उसका माप होंगी। ये लोग धर्म का वस्त्र ओढ़े हुए, परंतु अधर्म में रत रहेंगे; वे मांसाहार करेंगे, मदिरा पिएँगे—ये विदेशी राजा के रूप में होंगे। तब भगवान विष्णु केशव के पुत्र कल्कि के रूप में, याज्ञवल्क्य को पुरोहित बनाकर, शस्त्र उठाएँगे और उन विदेशियों का संहार करेंगे। वे चारों वर्णों और आश्रमों की मर्यादा पुनः स्थापित करेंगे और प्रजा को सत्य धर्म के मार्ग पर चलाएँगे। फिर भगवान हरि कल्कि का रूप त्यागकर स्वर्ग को प्रस्थान करेंगे; तब पूर्ववत् सतयुग का आरंभ होगा। सभी वर्ण और आश्रम अपने-अपने धर्म में स्थित रहेंगे, हे महात्मन्! इसी प्रकार प्रत्येक कल्प और मन्वंतर में नियम स्थापित रहेगा। भगवान के अवतार अनगिनत हैं—भूत, भविष्य और वर्तमान में। जो भी पुरुष विष्णु के दस अवतारों का श्रवण या पाठ करता है, वह अपनी कामनाओं की सिद्धि, शुद्धता और कुल सहित स्वर्ग को प्राप्त करता है। भगवान हरि इसी प्रकार धर्म और अधर्म का भेद स्थापित करते हैं। अब अग्निदेव बोले—"हे मुनि! मैं अब तुम्हें विष्णु की सृष्टि-लीला सुनाता हूँ। वह, जो स्वर्ग आदि का रचयिता है, सृष्टि, स्थिति, गुण और निर्गुण का मूल कारण है।" सृष्टि के प्रारंभ में केवल ब्रह्मा और अव्यक्त था; न आकाश था, न रात्रि, न दिन, न कुछ और। तब विष्णु ने प्रकृति और पुरुष में प्रवेश किया और उन्हें उद्बुद्ध किया। सृष्टि के समय महत्तत्त्व प्रकट हुआ, उससे 'अहं' की भावना उत्पन्न हुई; और उससे तीन प्रकार के गुण—सात्त्विक, राजसिक और तामसिक—रूप में सृष्टि हुई। 'अहं' भाव से शब्द का सूक्ष्म तत्त्व प्रकट हुआ, जिससे आकाश उत्पन्न हुआ; स्पर्श के सूक्ष्म तत्त्व से वायु, रूप के तत्त्व से अग्नि, रस के तत्त्व से जल, और गंध के तत्त्व से पृथ्वी प्रकट हुई। 'अहं' के तामसिक अंश से इंद्रियाँ, राजसिक से कर्मेंद्रियाँ, और सात्त्विक से दस देवता तथा मन—ये ग्यारह इंद्रियाँ उत्पन्न हुईं। फिर स्वयंभू भगवान ने विविध जीवों की सृष्टि की इच्छा से सर्वप्रथम जल की रचना की और उनमें अपनी शक्ति प्रविष्ट की। ये जल 'नारा' कहलाए, और जल को 'नर' की संतान कहा गया। क्योंकि वही उनका पहला निवास था, अतः भगवान नारायण कहलाए। फिर उन जलों पर एक स्वर्णमय अंड उत्पन्न हुआ। उस अंड के भीतर ब्रह्मा स्वयंभू रूप में प्रकट हुए—यही हिरण्यगर्भ कहलाए। वे वहाँ एक वर्ष तक स्थित रहे। फिर उस अंड को दो भागों में विभाजित किया—एक से स्वर्ग, दूसरे से पृथ्वी बनी; और दोनों के बीच आकाश की रचना की। भगवान ने पृथ्वी को जल पर स्थिर किया, दसों दिशाएँ बनाई, और वहीं काल, मन, वाणी, इच्छा, क्रोध और सुख की स्थापना की। जीवों की सृष्टि की इच्छा से भगवान ने उसी रूप में सृष्टि की; बिजली, मेघ, इंद्रधनुष और इंद्र का धनुष भी बनाया। सबसे पहले पक्षियों की सृष्टि की, फिर अपने मुख से वर्षा के देवता का निर्माण किया। यज्ञ की सिद्धि के लिए ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद की रचना की। इन वेदों द्वारा साध्यगणों ने देवताओं की उपासना की—ऊर्ध्व और अधो लोकों के देवताओं की भी। भगवान ने सनत्कुमार और क्रोध से उत्पन्न रुद्र की सृष्टि की। फिर मरीचि, अत्रि, अंगिरा, पुलस्त्य, पुलह, क्रतु और वशिष्ठ—ये सात मानस पुत्र उत्पन्न किए, जो ब्रह्मा के पुत्र कहलाए। इन सातों ने रुद्र के साथ संतति उत्पन्न की। भगवान ने अपने ही शरीर को दो भागों में विभाजित किया, जिसमें एक भाग पुरुष बना। फिर अग्निदेव बोले—"हे मुनिवर! अब मैं तुम्हें आदित्यों में कश्यप की संतान की सृष्टि बताता हूँ। चाक्षुष मन्वंतर में तुषित देवता पुनः अदिति से कश्यप के द्वारा उत्पन्न हुए।" उनमें विष्णु, शक्र, त्वष्टा, धाता, अर्यमन, पूषन, विवस्वान, सविता, मित्र, वरुण और भग—ये सभी सम्मिलित थे। वैवस्वत मन्वंतर में बारह आदित्यों में अंशु भी सम्मिलित थे। अरिष्टनेमि की पत्नियों से यहाँ सोलह संतानें उत्पन्न हुईं। विद्युत की चार कन्याएँ बुद्धिमान बहुपुत्र की पुत्रियाँ थीं। प्रत्यंगीरा के श्रेष्ठ पुत्र कृशाश्व ने दिव्य अस्त्रों को जन्म दिया। जैसे सूर्य उदित और अस्त होते हैं, वैसे ही प्रत्येक युग में हिरण्यकशिपु दिति से और हिरण्याक्ष कश्यप से जन्म लेते हैं। सिंहिका नामक एक कन्या उत्पन्न हुई, जिसे विप्रचित्ति ने पत्नी रूप में स्वीकार किया; उससे राहु आदि सैंहिकेयों का जन्म हुआ। हिरण्यकशिपु के चार पुत्र थे—अनुह्लाद, ह्लाद, प्रह्लाद (जो श्रीविष्णु के परम भक्त थे) और संह्लाद। ह्लाद के पुत्र ह्रद हुए, और ह्रद के पुत्र आयुष्मान, शिबि और आस्कल थे। प्रह्लाद के पुत्र विरोचन, और विरोचन से बलि का जन्म हुआ। बलि के सौ पुत्र हुए, जिनमें बाण श्रेष्ठ था। पूर्वकाल में बाण ने उमा के स्वामी (शिव) को भक्ति से प्रसन्न कर यह वर पाया था कि 'मैं सदा तुम्हारे समीप रहूँगा।' हिरण्याक्ष के पाँच पुत्र हुए—संभरसुर, शकुनि, द्विमूर्धा, शंकुर और आर्य। दानु के भी सौ पुत्र हुए। स्वर्भानु की कन्या प्रभा थी, और पुलोम की कन्या शची के नाम से जानी जाती है। उपदानवी, हयशिरा, शर्मिष्ठा और वर्षपर्वणी भी विख्यात हैं। इस प्रकार, भगवान की माया और लीला से सृष्टि का विस्तार हुआ, धर्म की स्थापना और अधर्म का नाश होता रहा, और उनके अवतारों की गाथा युगों-युगों तक गाई जाती रही।