धौम्य और द्रौपदी को अपने साथ लेकर, पांडवों ने विराट के दरबार की ओर प्रस्थान किया। वहाँ कंक नामक ब्राह्मण के रूप में युधिष्ठिर ने अपनी पहचान छुपाई, भीम राजा के रसोइये बने। अर्जुन ने बृहन्नला का रूप धारण किया, और उनकी पत्नी के रूप में द्रौपदी सैरंध्री बनी। यमराज के पुत्र नकुल-सहदेव भी उनके साथ थे। इसी छुपे हुए जीवन में भीम ने कीचक का वध किया। जब द्रौपदी का अपहरण करने का प्रयास हुआ, तब अर्जुन ने उन सभी को परास्त किया, जो गायें और अन्य वस्तुएं ले जाना चाहते थे; इसी से पांडवों की पहचान खुल गई। कृष्ण की बहन सुभद्रा से अर्जुन को अभिमन्यु नामक पुत्र हुआ। अभिमन्यु का विवाह विराट की पुत्री उत्तरा से हुआ। धर्मराज युधिष्ठिर ने युद्ध के लिए अपनी सेना को सात अक्षौहिणी में विभाजित किया। कृष्ण दूत बनकर दुर्योधन के पास गए और उसे समझाया, परंतु दुर्योधन अपनी हठ पर अड़ा रहा। उस समय दुर्योधन के पास ग्यारह अक्षौहिणी सेना थी। कृष्ण ने उससे कहा कि युधिष्ठिर को आधा राज्य दे दो, या कम से कम पांच गाँव ही दे दो। दुर्योधन ने उत्तर दिया—"मैं सुई की नोक के बराबर भी भूमि नहीं दूँगा, युद्ध के लिए तैयार हूँ।" कृष्ण ने अपना विराट स्वरूप दिखाया, विदुर ने उनकी पूजा की। फिर कृष्ण युधिष्ठिर के पास गए और कहा—"अब दुर्योधन से युद्ध करो।" तब कुरु और पांडवों की सेनाएँ कुरुक्षेत्र में एकत्र हुईं। भीष्म, द्रोण आदि आचार्य प्रसन्न तो हुए, परंतु आरंभ में स्वयं को शिक्षक मानकर युद्ध में सम्मिलित नहीं हुए। भगवान श्रीकृष्ण ने अर्जुन से कहा—"भीष्म के नेतृत्व वाली सेना के लिए शोक मत करो, शरीर नश्वर है, आत्मा अमर है।" उन्होंने अर्जुन को ब्रह्म का ज्ञान दिया—"यह आत्मा परम ब्रह्म है, जानो कि 'मैं ब्रह्म हूँ'। योगी सफलता और असफलता में सम रहता है, अपने क्षात्रधर्म का पालन करो।" कृष्ण के उपदेश से अर्जुन ने रथ पर शंख बजाया और युद्ध आरंभ किया। भीष्म ने कौरव सेना के प्रधान सेनापति का दायित्व संभाला। पांडवों की ओर से शिखंडी ने भी युद्ध किया। दोनों पक्षों में भीषण युद्ध हुआ, जिसमें भीष्म, पांडवों और धृतराष्ट्र के पुत्रों ने एक-दूसरे पर प्रहार किए। शिखंडी के नेतृत्व में पांडवों ने कौरवों पर प्रहार किया, यह युद्ध देवासुर संग्राम जैसा भयानक था। देवताओं के लिए यह दृश्य अद्भुत था, वे आनंदित हुए। भीष्म ने दस दिनों तक अपने शस्त्रों से पांडव सेना को धराशायी किया। दसवें दिन अर्जुन ने भीष्म पर बाणों की वर्षा की, और शिखंडी ने भी अपने शस्त्रों से उन पर आक्रमण किया। भीष्म, जो अपनी इच्छामृत्यु के स्वामी थे, युद्ध का मार्ग दिखाते हुए बाणों की शैय्या पर लेट गए। हाथी, घोड़े, रथ और पैदल सैनिक एक-दूसरे के शस्त्रों से गिर रहे थे। वसुओं द्वारा प्रशंसित भीष्म बाणों की शैय्या पर उत्तरायण की प्रतीक्षा करते हुए, विष्णु का ध्यान और स्तुति करते रहे। जब दुर्योधन शोक से व्याकुल हुआ, तब द्रोण ने कौरव सेना के प्रधान सेनापति का पद संभाला। पांडव सेना ने हर्षित होकर धृष्टद्युम्न को अपना सेनापति बनाया। दोनों सेनाओं में घोर युद्ध हुआ, जिससे यमलोक की सीमा बढ़ती गई। विराट, द्रुपद आदि द्रोण के प्रचंड वेग में डूब गए। दुर्योधन की विशाल सेना, जिसमें हाथी, घोड़े, रथ और पैदल सैनिक थे, धृष्टद्युम्न के नेतृत्व में थी; द्रोण काल के समान प्रतीत हो रहे थे। जब यह अफवाह फैली कि अश्वत्थामा मारा गया है, तब द्रोण ने अपने शस्त्र त्याग दिए। धृष्टद्युम्न के बाणों से वे भूमि पर गिर पड़े। पाँचवें दिन अपराजेय कर्ण ने समस्त क्षत्रियों को परास्त कर सेना का नेतृत्व संभाला। अर्जुन और पांडवों ने कर्ण से युद्ध किया; यह युद्ध देवासुर संग्राम जैसा भीषण था। कर्ण और अर्जुन के युद्ध में कर्ण ने अर्जुन को बाणों से घायल किया, किंतु दूसरे दिन अर्जुन ने कर्ण का वध कर दिया। शल्य ने आधे दिन तक युद्ध किया, परंतु युधिष्ठिर ने उसे युद्ध में मार गिराया। उसकी सेना नष्ट हो गई, फिर उसने भीमसेन से युद्ध किया और दुर्योधन के साथ मारा गया। भीमसेन ने अनेक वीरों का वध किया, अपनी गदा के प्रहार से शेष बचे भाइयों को भी अठारहवें दिन परास्त किया। रात में अश्वत्थामा ने पांडवों की सोती हुई सेना पर आक्रमण किया। बलशाली अश्वत्थामा ने द्रौपदी के पुत्रों, पंचालों और धृष्टद्युम्न का वध किया। अर्जुन ने अश्वत्थामा से तेजस्वी मणि को शरों के माध्यम से छीन लिया, जबकि द्रौपदी अपने पुत्रों के वियोग में विलाप कर रही थीं। तब हरि ने उत्तरा के गर्भ में पल रहे राजकुमार, जो अश्वत्थामा के अस्त्र से जला था, को पुनर्जीवित किया; वही परीक्षित राजा बने। कृतवर्मा, कृपाचार्य और द्रोणपुत्र अश्वत्थामा—ये तीन ही युद्ध से बच निकले। पांडव, सात्यकि और कृष्ण—सात ही बचे, अन्य कोई नहीं। युधिष्ठिर, भीम आदि ने शोकाकुल स्त्रियों को सांत्वना दी, वीरों का अंतिम संस्कार किया, जल और धन का दान किया। शांतनु पुत्र भीष्म से धर्म, शांति, राजधर्म, मोक्ष और दान की समस्त शिक्षाएँ सुनकर युधिष्ठिर ने राज्य के कर्तव्य, मुक्ति और दान का ज्ञान प्राप्त किया। शत्रुओं का दमन करने वाले युधिष्ठिर ने अश्वमेध यज्ञ किया, ब्राह्मणों को दान दिया, और अर्जुन से यादवों के वंशनाश का समाचार सुना, जो गदा के कारण हुआ था। जब युधिष्ठिर राज्य में प्रतिष्ठित हुए, तब धृतराष्ट्र, गांधारी और पृथा (कुंती) ने अपने-अपने आश्रम से वन की ओर प्रस्थान किया। विदुर वन की अग्नि से भस्म होकर स्वर्ग चले गए। इस प्रकार विष्णु ने पृथ्वी का भार, दैत्यों सहित, दूर किया। धर्म की स्थापना और अधर्म के विनाश के लिए, पांडवों को साधन बनाकर, ब्राह्मण के शाप के बहाने, उन्होंने यादव कुल का भी नाश किया। फिर उन्होंने यादवों के भारवाहक वज्र को राज्य सौंपा। देवताओं के आदेश से स्वयं हरि ने प्रभास क्षेत्र में अपना शरीर त्याग दिया। इंद्र और ब्रह्मा के लोकों में वे देवताओं द्वारा पूजित हुए। अनंत रूपधारी बलभद्र पाताल और स्वर्ग लोक चले गए।