दुर्योधन ने, अपने कुटिल मन से, पांडवों को लाक्षागृह में जलाकर मारने का षड्यंत्र रचा। किंतु उस जलते हुए घर से पांडव—पाँचों भाई और उनकी माता कुंती—सुरक्षित बाहर निकल आए। इसके पश्चात वे एक ब्राह्मण के घर, एकचक्रा नगरी में, वेश बदलकर तपस्वियों की भांति रहे और वहीं उन्होंने भयानक राक्षस बकासुर का वध किया। समय आने पर पांडव पंचाल देश पहुँचे, जहाँ द्रौपदी का स्वयंवर आयोजित था। वहां महान धनुर्विद्या की परीक्षा में पाँचों पांडवों ने विजय प्राप्त की और द्रौपदी को पत्नी रूप में प्राप्त किया। इसके बाद, दुर्योधन और अन्य कौरवों के जानने पर, पांडवों को आधा राज्य मिला। अर्जुन को अग्निदेव से दिव्य गांडीव धनुष और उत्तम रथ की प्राप्ति हुई। अर्जुन ने श्रीकृष्ण को अपना सारथी बनाया, जिनके पास अजेय बाणों का भंडार था। द्रोणाचार्य से अर्जुन को ब्रह्मास्त्र की विद्या मिली और सभी पांडव अस्त्र-शस्त्र में निपुण हो गए। श्रीकृष्ण के साथ अर्जुन ने खांडव वन में अग्निदेव की तुष्टि की, और इन्द्र के वर्षा-बाणों को अपने तीरों से रोक दिया। पांडवों ने दिशाओं को जीतकर युधिष्ठिर को सम्राट बनाया और उन्होंने राजसूय यज्ञ किया, जिसमें अपार स्वर्ण का दान हुआ। इस वैभव को देखकर दुर्योधन को ईर्ष्या हुई। कर्ण और अपने भाइयों के उकसावे पर शाकुनि ने युधिष्ठिर को चौपड़ के खेल में बुलाया। वहां छल से युधिष्ठिर ने अपना राज्य हार दिया और सभा में उपहासित हुए, किंतु वे पूर्ववत् अठासी हजार ब्राह्मणों को भोजन कराते रहे। तत्पश्चात, पांडव बारह वर्ष वनवास में रहे और वहां भी ब्राह्मणों की सेवा यथावत् की। वनवास के बाद, वे धौम्य और द्रौपदी सहित विराट नगर पहुँचे। युधिष्ठिर ने कंक ब्राह्मण के रूप में, भीम ने महाराज के रसोइया के रूप में, अर्जुन ने बृहन्नला नाम से, द्रौपदी ने सैरंध्री रूप में और यमपुत्र ने अन्य नाम से सेवा की। भीम ने रात में किचक का वध किया। अर्जुन ने द्रौपदी का अपहरण करने वालों तथा कौरवों को परास्त किया, और जो गो-धन आदि छीनना चाहते थे, उन्हें भी हराया। तब पांडवों की पहचान सबको हो गई। इसी समय श्रीकृष्ण की बहन सुभद्रा से अर्जुन को अभिमन्यु नामक पुत्र हुआ, और अभिमन्यु का विवाह विराट की पुत्री उत्तरा से हुआ। धर्मराज युधिष्ठिर ने युद्ध के लिए सात अक्षौहिणी सेना एकत्र की। कृष्ण दूत बनकर दुर्योधन के पास गए और युधिष्ठिर के लिए आधा राज्य, या कम से कम पाँच गाँव माँगे। दुर्योधन ने उत्तर दिया, "मैं सुई की नोक बराबर भी भूमि नहीं दूँगा, युद्ध के लिए तैयार हूँ।" तब कृष्ण ने अपना विराट रूप दिखाया, विदुर ने उनका सम्मान किया, और वे युधिष्ठिर के पास जाकर बोले, "अब दुर्योधन से युद्ध करो।" कौरवों और पांडवों की सेनाएँ कुरुक्षेत्र में एकत्रित हुईं। भीष्म, द्रोण आदि प्रसन्न थे, परंतु वे स्वयं को आचार्य मानकर युद्ध में प्रवृत्त नहीं हुए। श्रीकृष्ण ने अर्जुन से कहा, "भीष्म की अगुवाई वाली सेना के लिए शोक मत कर; शरीर नश्वर है, आत्मा अमर है।" उन्होंने उपदेश दिया कि यह आत्मा ही परम ब्रह्म है—'मैं ब्रह्म हूँ'—और योगी को सफलता-विफलता में समभाव रखना चाहिए; राजधर्म का पालन करो। कृष्ण के उपदेश के साथ अर्जुन ने शंख बजाया और रथ से युद्धभूमि में उतरे। भीष्म ने कौरव सेना का नेतृत्व किया। पांडवों में शिखंडी भी युद्ध में सम्मिलित हुए। दोनों ओर घमासान युद्ध हुआ, जिसमें भीष्म, अर्जुन, धृतराष्ट्रपुत्र और पांडव आपस में भिड़े। शिखंडी के नेतृत्व में पांडवों ने धृतराष्ट्रपुत्रों पर प्रहार किया। यह युद्ध देवासुर संग्राम के समान भयानक था और स्वर्ग के देवता भी इसे देखकर आनंदित हुए। भीष्म ने अपने शस्त्रों से दस दिनों तक पांडव सेना का संहार किया। दसवें दिन अर्जुन ने भीष्म पर बाणों की वर्षा की, शिखंडी ने भी अस्त्रों की बौछार की। इच्छामृत्यु वाले भीष्म ने युद्ध की मर्यादा सिखाई, और रणभूमि में हाथी, घोड़े, रथ, पैदल सेनाएँ गिरती रहीं। वासुओं द्वारा प्रशंसित भीष्म बाणों की शैय्या पर लेटे, उत्तरायण की प्रतीक्षा करते हुए, विष्णु का ध्यान और स्तुति करने लगे। भीष्म के गिरने के बाद, दुःखी दुर्योधन ने द्रोण को सेनापति बनाया। पांडवों की सेना में हर्ष हुआ और धृष्टद्युम्न सेनापति बने। दोनों ओर भयंकर युद्ध हुआ, यमराज का क्षेत्र बढ़ता गया; विराट, द्रुपद आदि द्रोण के सम्मुख पराजित हुए। दुर्योधन की विशाल सेना, जिसमें हाथी, घोड़े, रथ, पैदल थे, का नेतृत्व धृष्टद्युम्न ने किया, परंतु द्रोण काल के समान प्रतीत हुए। जब यह अफवाह फैली कि अश्वत्थामा मारा गया, द्रोण ने शस्त्र त्याग दिए और धृष्टद्युम्न के बाणों से धरती पर गिर पड़े। पाँचवें दिन अपराजेय कर्ण ने समस्त क्षत्रियों को परास्त कर सेनापति पद प्राप्त किया। अर्जुन और पांडवों ने उसके विरुद्ध भीषण युद्ध किया, जो देवासुर संग्राम के समान था। कर्ण-अर्जुन के युद्ध में कर्ण ने अर्जुन को बाणों से घायल किया, किंतु दूसरे दिन अर्जुन के हाथों कर्ण भी वीरगति को प्राप्त हुआ। शल्य ने आधे दिन तक युद्ध किया, परंतु युधिष्ठिर ने उसे मार डाला। सेना के नष्ट हो जाने पर शल्य ने भीमसेन से युद्ध किया और अंत में दुर्योधन सहित मारा गया। भीम ने गदा से शेष बचे भाइयों को अठारहवें दिन परास्त किया, और रात में सोती हुई कौरव सेना का नाश किया। अश्वत्थामा ने अपनी महान शक्ति से द्रौपदी के पुत्रों, पांचालों और धृष्टद्युम्न आदि को, जो सेना के समान थे, मार डाला। तब अर्जुन ने अश्वत्थामा से दिव्य तिनके के अस्त्र से उसका मणि छीन लिया, और द्रौपदी अपने पुत्रों के वियोग में विलाप करने लगी। इस प्रकार, पांडवों और कौरवों के बीच यह महान युद्ध समाप्त हुआ, जिसमें धर्म, शौर्य, त्याग और वेदना की अमिट गाथा रची गई।